悪くない
最後の大型ヒーシが倒れたのは、太陽が中天に差しかかる頃だった。
レンミンカイネンの白く輝く剣が異形の首を落とし、カレの歌が残った小型のヒーシを「還れ」と名づけて消し、アイノの旋律が残党を城壁の外へ追い散らした。
静寂が戻った。
街のあちこちで歌鍛冶の武器を下ろす音が聞こえた。鍛冶師たちが膝をつき、肩で息をしている。城壁の一部は崩れ、家屋の何軒かは壊されたが、街は守られた。
歓声が上がったのは、しばらく経ってからだった。
最初は小さな声だった。子供を抱えた女が泣きながら「助かった」と呟き、老人が天を仰いで感謝の歌を口ずさむ。それが伝播して、通りの端から端まで歓声と安堵の涙が広がった。
カレは城壁の瓦礫に腰を下ろした。全身が重い。歌い続けた喉が焼けるように痛む。
隣にアイノが座った。カンテレを膝の上に置き、弦を一つずつ確かめている。弦が一本、戦闘の振動で緩んでいた。指先で丁寧に締め直す。
「疲れた？」
「……うん。たぶん、今まで一番歌った」
「でしょうね。声が枯れかけてたわよ、最後」
その向こうで、レンミンカイネンが剣を鞘に収めていた。全身にヒーシの黒い血を浴びている。だが傷はない。あれだけ無謀な戦い方をして、かすり傷一つ負っていない。
レンミンカイネンがカレの前に歩いてきた。
「お前の歌、悪くないな」
ぶっきらぼうに言った。不器用だが、昨日の「面白い」とは質が違う。戦場を共にした者に向ける、確かな敬意がそこにあった。
「……ありがとう」
「礼を言うのは俺の方だ。あの剣の強化、何だったんだあれは。切れ味が頭おかしくなってたぞ」
「自分でもよくわからない。歌ったら、そうなった」
「はは。相変わらず頼りねえ説明だな」
レンミンカイネンが笑った。今度は目も笑っていた。
鍛冶師たちが食事の支度を始めた。飢饉の中だというのに、ありったけの食材を持ち寄っている。パンと焼き肉、根菜の煮込み、蜂蜜酒。精一杯のもてなしだった。
「食え食え。お前たちがいなけりゃ街は終わってた」
セッポが自ら皿を運んできた。カレたちの前に山盛りの料理が並ぶ。
「ようやく話の通じる男が来たわね」
アイノがレンミンカイネンに視線を向けて言った。口元に微かな笑みがある。
「俺の立場は……」
カレが苦笑した。
「お前は歌担当だろ。戦場で一番目立ってたぞ」
レンミンカイネンがカレの肩を叩いた。加減を知らない手で。
「痛い」
「我慢しろ。男だろ」
「それ、理由になってない」
三人が食卓を囲んだ。焼き肉を頬張り、パンをちぎり、煮込みを掬う。アイノが「あんた、食べ方が汚い」とレンミンカイネンを叱り、レンミンカイネンが「戦の後は行儀より量だ」と反論し、カレが間に入って「まあまあ」と取り繕う。
騒がしくて、温かい。
「三人で食べると……美味いな」
カレがふと呟いた。
ソルミ村を追放されて以来、一人で食べることばかりだった。カトゥマではロヴィアタルと二人で質素な食事を取った。アイノとの旅では二人で焚き火を囲んだ。そして今——三人だ。
「何しみじみ言ってんだよ」
レンミンカイネンが肉を噛みながら笑った。
「三人で食う飯が美味いのは当たり前だろ。一人より二人、二人より三人だ」
当たり前。そう言い切れることが、カレには少し眩しかった。
食事が終わる頃、レンミンカイネンが何気なく聞いた。
「で、お前ら、これからどこに行くんだ？」
カレは顔を上げた。
「北だ。イルマリネンを探す」
レンミンカイネンの目に、何かが灯った。
