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喧嘩の流儀

　イルマリネンの手がかりを探すには、街の人間に聞いて回るのが早い。

　カレとアイノは酒場に足を運んだ。鍛冶師たちが仕事終わりに集まる場所なら、古い噂の一つや二つ拾えるだろう。

　酒場は煙と汗の匂いに満ちていた。天井が低く、壁に歌鍛冶の武器が飾られている。鍛冶師たちが鉄を叩く話と、酒の席での法螺話《ほらばなし》が入り混じり、喧騒が渦を巻いている。

　カレは隅のテーブルについた。アイノが向かいに座り、周囲を警戒するように視線を巡らせる。

「イルマリネンのことを知ってる人、いるかな」

「さあ。伝説の人物だもの。知識としては誰でも知っているでしょうけど、実際の手がかりとなると」

　酒場の主人に麦酒《エール》を頼み、近くの客に声をかけてみた。イルマリネンの名を出すと、鍛冶師たちは皆一様に敬虔な表情になる。だが「最近の消息を知らないか」と聞くと、首を横に振るばかりだった。

「北に行ったきり戻らない」「ロウヒに捕まったんだ」「いや、トゥオネラの方で鍛冶の音が聞こえるって噂もある」——断片的な情報ばかりで、確かなものはない。

　麦酒を半分ほど飲んだ頃、空気が変わった。

　酒場の奥のテーブルで一人酒を飲んでいた男が、椅子を蹴って立ち上がった。

　長身だった。カレより頭半分は高い。金茶色の髪を無造作に肩まで伸ばし、腰に長剣を佩《は》いている。軽装の旅装束に赤い革のベルト。顔立ちは整っているが、酒が入っているせいか目つきが鋭い。

　男はまっすぐカレのテーブルに歩いてきた。

「お前、歌い手だろう」

　唐突だった。カレは顔を上げた。

「……なんでわかる？」

「匂いでわかる。歌える奴は空気が違うんだ」

　男は不敵に笑った。歯を見せる豪快な笑い方だが、目の奥にどこか飢えたような光がある。

「俺と戦え。面白い奴を探してたんだ」

　酒場が静まった。鍛冶師たちが酒杯を止め、二人を見ている。

「無視しなさい。ただの酔っ払いよ」

　アイノがカレの袖を引いた。声は低く、苛立ちを隠していない。

「酔っ払い？」男が笑った。「まあ飲んでるのは事実だが、酔ってはいねえよ。嬢ちゃん、お前もなかなかの腕だな。カンテレ弾きか」

「嬢ちゃん言うな」

「おう、すまんすまん」

　男は全く悪びれない。カレに視線を戻し、身体強化のルーノを自己流で使い始めた。定型歌ではない。旋律もなく、ただ身体に力を込めるように低く唸る。拳に淡い光が灯った。

　カレは息を呑んだ。

「……この人、歌えないのにルーノを使ってる」

　歌術師ではない。定型歌を正しく詠唱しているわけでもない。だが、身体強化のルーノの片鱗を我流で掴んでいる。ルーノラの教本にはない、荒削りな力の使い方。

「逃げんのか？つまらねえ歌い手だな」

　男が一歩踏み出した。

　カレは——立ち上がった。

　アイノが「ちょっと」と声を上げたが、カレの足はもう止まらなかった。この男の中に何かがある。蛮勇と呼ぶには生々しい、もっと切実な何かが。それがカレの足を止めさせなかった。

「外でやろう。酒場を壊したくない」

「おう！話がわかるじゃねえか」

　男が嬉々として酒場の扉を押し開けた。夜風が二人の間を吹き抜ける。

「名前は？」

「レンミンカイネン。お前は？」

「カレ」

「カレか。——明日の朝、鍛冶場の裏で待ってる。今夜はもう酔いが回っちまった。本気でやるなら、素面《しらふ》がいいだろ」

　レンミンカイネンは不敵に笑い、背を向けた。

「逃げんなよ」

　その背中を見送りながら、カレはレンミンカイネンの目の奥にあったものを思い返していた。飢えた光——いや、違う。あれは寂しさだ。底の抜けた桶のような、何を注いでも満たされない空虚。

　なぜかそこから、目を離せなかった。