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取り戻すのではなく

　ロヴィアタルの歌が途切れた。

　最後の音が空気に溶けた瞬間、老婆の体が前のめりに崩れ落ちた。杖のない体を支えるものは何もなく、ゆっくりと——まるで糸の切れた操り人形のように——地面に倒れた。

「ばあさん！」

　カレは走った。膝をつき、師の体を抱き起こした。

　軽かった。

　こんなに軽い体で、あれだけの歌を歌ったのか。骨と皮ばかりの細い体が、カレの腕の中で震えていた。

　ロヴィアタルの目はまだ開いていた。灰色がかった瞳が、カレの顔を映している。焦点が合うまでに時間がかかった。だが——カレを認識して、微かに笑った。

「……カレ」

　声は掠れ、ほとんど息と区別がつかなかった。

「ばあさん、喋らないで。薬草を——」

「いいから」

　弱々しい手がカレの袖を掴んだ。

「聞きな」

　カレは唇を噛み、黙った。

　ロヴィアタルが息を吸った。浅い呼吸が何度か繰り返され、そのたびに胸が痛々しく上下した。

「サンポを……」

「サンポ——」

「取り戻すのではなく……」

　言葉がそこで途切れた。

　ロヴィアタルの口が動いた。続きを言おうとしている。だが声が出ない。唇が形を作るが、音にならない。掠れた吐息が漏れるだけだった。

「ばあさん。ばあさん！何を——取り戻すのではなく、何ですか！」

　カレが問いかけた。ロヴィアタルの目がまだカレを見ている。伝えたいことがある。それは明らかだった。だが体がもう、言葉を運ぶ力を残していなかった。

　老婆の手がカレの頬に触れた。

　その瞬間——何かが流れ込んできた。

　ロヴィアタルの「古い歌」の残響。言葉ではない。歌でもない。もっと根源的な何か——温かく、悲しく、力強い、師の生涯の全てが凝縮されたような波動。それがカレの中に注ぎ込まれた。

　若い日のロヴィアタルが大ルーノラで歌う姿。古い書物の前で夜を明かす姿。世界が飢饉に沈む中、無力な自分を呪う姿。廃村で一人、結界を張り続ける長い長い年月。そして——寒い夜にふらりと現れた、やせ細った少年。

　カレの頬に触れた手が、力を失った。

　ロヴィアタルの目が閉じた。

　胸の上下が止まった。

「……ばあさん」

　カレの声が震えた。

「ばあさん。ばあさん！」

　肩を揺さぶった。応えはない。老婆の顔は穏やかで、皺の奥に微笑みの名残があった。

　アイノが膝をついた。カンテレを胸に抱き締めるようにして、カレの隣に座り込んだ。

「……ロヴィアタル」

　アイノの声が掠れた。涙が頬を伝い、カンテレの上に落ちた。

　外から冷たい歌声が聞こえた。

　霜の歌い手たちが態勢を立て直している。ロヴィアタルの歌が途切れた今、結界は消えた。廃村を守るものは何もない。三つの氷の歌声が、ゆっくりと——確実に——近づいてくる。

　師が死んだ。

　最後の言葉は途中で途切れた。「取り戻すのではなく」——何を言おうとしたのか。その答えは、遠い先にある。

　だが今、目の前には三人の敵がいる。結界のない廃村。師のいない戦場。

　カレの中で、何かが壊れた。

　そして——燃え始めた。