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世界を聴け

　アイノが結界の状態を確認しに行った。

　広場にカレとロヴィアタルだけが残った。遠くで氷の歌声が結界を叩いている。規則的な、容赦のない圧力。結界の表面が時折きしみ、細い亀裂のような光が走る。

　ロヴィアタルがカレの隣に座った。杖を膝の間に立て、両手でその頭を握る。老婆の指は節くれ立ち、関節が曲がっている。だがその手が——カレに歌の基礎を叩き込んでくれた手だった。

「お前に最後のことを教える」

　また「最後」だ。カレは口を開きかけたが、ロヴィアタルが先に続けた。

「世界を聴け」

　カレは瞬いた。

「世界を——」

「お前の耳には世界の声が聞こえるはずだ」

　ロヴィアタルの灰色の瞳が、カレを静かに見つめている。

「木も、水も、風も、大地も——全てが歌っている。お前にはそれが聞こえる。聞こえていたはずだ、ずっと。ただ、それが歌だと気づいていなかっただけで」

　カレは黙って聴いた。

「その声に言葉を与えろ。世界が何を歌っているか、お前の言葉で形にしろ。それがお前だけの歌だ」

　世界を聴け。声に言葉を与えろ。

　簡潔な教えだった。だがその言葉の奥にあるものの大きさを、カレはぼんやりと感じ取っていた。ロヴィアタルはこの短い言葉に、自分が生涯をかけて研究してきた全てを詰め込もうとしている。

「……それが、言葉のルーノの本当の使い方ですか」

「使い方じゃないよ」

　ロヴィアタルが首を振った。

「お前の在り方だ」

　沈黙が落ちた。遠くで結界が軋む音がする。時間がない。だがこの瞬間だけは、静かだった。

　ロヴィアタルが手を伸ばし、カレの頬に触れた。皺だらけの掌。温かいが、その温もりが以前より薄い。老婆の命の灯が、ゆっくりと細くなっていることがわかった。

「お前を拾えてよかった」

　師が微笑んだ。皺の奥に、潤んだ目があった。

　カレの視界がぼやけた。こらえようとしたが、涙が一筋、頬を伝った。

「ばあさん、なんで——なんで最後みたいな言い方するんですか」

　声が震えた。情けないと思ったが、止められなかった。

　ロヴィアタルがカレの頬から手を離し、からからと笑った。

「年寄りの癖だよ。大げさに聞こえたか。すまないね」

　嘘だ。わかっている。だがカレはそれ以上追及できなかった。

　足音が近づいてきた。アイノが戻ってくる。

「結界の外に三人。あと半日で到着する」

　アイノの報告は短く、正確だった。半日。それだけの猶予しかない。

　ロヴィアタルが立ち上がった。今度は杖に体重をかけずに——気力だけで。

「半日か。十分だ」

「十分じゃないでしょう」

　アイノが眉を顰めた。ロヴィアタルが笑う。

「年寄りが十分だと言ったら十分なんだよ。口答えするんじゃない」

「いつ弟子になったのよ」

「さっきから」

「勝手に決めないでくれる？」

　カレが二人のやり取りを見て、思わず笑った。アイノが「何笑ってるの」と睨む。ロヴィアタルも笑っていた。

　三人が並んで空を見上げた。北の空は暗いが、頭上にはまだ青がある。

「いい弟子を持ったもんだ。二人もね」

　ロヴィアタルが呟いた。

「弟子って認めてもらえたの——」

「いつから弟子に？」

　カレとアイノの声が重なった。二人が顔を見合わせ、ロヴィアタルが声を上げて笑った。からからという乾いた笑い声が、冷たい風の中に響いた。

「お前を拾えてよかった」。師の言葉がカレの胸に深く沈んでいく。半日後、嵐が来る。だが今この瞬間、三人は笑っていた。