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もう逃げない

　アイノが広場に出てきた。

　カンテレを両手で握りしめている。指先が震えている。だが足は止まらなかった。一歩、また一歩と、カレの隣まで歩いてくる。

「危ない、下がっていろ！」

　カレが叫んだ。結界の向こうでは霜の歌い手の旋律が続いている。冷気が結界の亀裂から噴き出し、広場の石畳に氷の膜が広がっていく。

　アイノはカレの言葉を無視した。

　広場の中央に立ち、結界の向こうを見つめている。白い外套の霜の歌い手。かつてポヒョラで何度も見た姿。ロウヒの右腕。あの歌は——知っている。骨の髄まで染み込んだ旋律だ。

「あんた、ボロボロじゃない」

　アイノがカレを横目で見た。カレの唇は紫がかり、指先は凍傷寸前で赤くなっている。何度も上書きを試みた消耗が、体にはっきりと出ていた。

「大丈夫だ」

「嘘つき。顔色が死人みたいよ」

　棘のある言い方だが、そこに初めて——心配の色が混じっていた。カレはそれに気づいたが、気づかないふりをした。今はそんな場合ではない。

　アイノがカレを見ている。ボロボロになりながら、それでも廃村を守ろうとしている。才能ゼロと言われた素人が。歌が通じないとわかっていても、前に立ち続けている。

　なぜだ。

　なんで私のために。いや——私のためじゃない。この場所のために。この人たちのために。食事を運んでくれたマルヤのために。カンテレを「それ何？」と目を輝かせて訊いてきたヴェイッコのために。

　自分が逃げようとした場所を、この素人は——命を懸けて守ろうとしている。

　アイノの胸の中で、何かがはじけた。

　ポヒョラから逃げた。追手から逃げた。自分の過去から逃げた。ずっと逃げ続けてきた。逃げることだけが生き延びる方法だと信じてきた。

　でも——もう逃げない。

「もう逃げない」

　声が出た。自分でも驚くほど落ち着いた声だった。

　カンテレを構える。革のケースから取り出し、膝の高さに抱える。五本の弦に指を添えた。手の震えが——止まっていた。

「あんたの歌だけじゃ勝てないんでしょ」

「……ああ」

「なら——」

　アイノが弦に触れた。微かな和音が鳴る。冷えた空気の中に、温もりのある響きがわずかに広がった。

　ロヴィアタルが二人を見た。

　老魔女の目が、大きく見開かれた。何かに気づいたように。確信するように。枯れた唇が動き、言葉がこぼれた。

「二人で歌え」

　カレが振り返った。ロヴィアタルは杖にすがり、結界の維持で全身を震わせながら、それでも二人を見つめていた。灰色の瞳に、確かな光がある。

「言葉と音を合わせろ」

「合わせるって——どうすれば」

　カレが戸惑う。アイノの音のルーノは言葉を使わない。カレの言葉のルーノは旋律が単純だ。水と油のように相容れないものを、どうやって合わせるというのか。

「いきなり無茶を言わないで」

　アイノも困惑している。だがその目は——やる気だった。

「考えるな」

　ロヴィアタルが声を絞り出した。結界が大きく軋み、老魔女が膝をつきかける。それでも声は途切れなかった。

「ただ歌え。お前たちの歌を」

　結界が最後の力を振り絞る。ロヴィアタルの古い歌が結界を補強し、わずかな時間を稼ぐ。一分か。二分か。それだけだ。

　カレとアイノが向かい合った。

　カレが深く息を吸い込んだ。冷たい空気が肺を刺す。

　アイノがカンテレの弦に指を置いた。

　同時に——二つの歌が始まった。

　だがそれは共鳴ではなく、不協和音だった。