30．再会
洞窟の奥へと走り続ける。
追ってはこない……マリーちゃんがしっかりと足止めしてくれているみたい。
暫く進むと洞窟の壁が崩落したような場所にぶつかる。
ここまではあちこちにランタンのような照明が取り付けられ、意外と明るかった。
でもこの先は殆んど真っ暗だ。
崩落した壁の奥からは今までとは明らかに違う……独特の空気が漂ってくる。
思わず鳥肌が立つ。
なんだか嫌な気配を感じ躊躇する。
この気配は……。
「いや女は度胸だ！ 行っくぞぉ」
気合いを入れ、崩落した壁の中にダッシュで飛び込んた。
その途端――壁の向こう側の死角に潜んでいたオークの斧が振り下ろされた。
やっぱり……ダッシュしてなかったら直撃だよ。
２日間の特訓の成果――オークの気配をバッチリ察知できる。
そして――オークの右下腹部から左胸部にかけて雷切を振り上げる。
刀痕からオークの血が吹き上がった――これも特訓の成果だ。
身長が低い私でも、このやり方なら体の大きいオークを一撃で仕留められる。
倒れたオークを残し、先を急いで再び走りだす。
「待っててね。ミコ姉！」
ただ徐々にランタンの灯りが届かなくなり、足元が覚束なくなってきた。
洞窟内の岩壁には僅かに赤紫の光を放つ箇所があり、それが辛うじて光源となっている。
おそらくあの光ってるのが魔鉱石ってやつだろう。
また１体、オークが襲ってくる――それを先程と同じ要領で斬り伏せる。
流石にこれ以上は暗くて走れそうにない……速度を緩め、早足で進む。
「ぐはぁっ！」
いきなり背中に衝撃を受け、おそらく３メートル位はすっ飛んだ。
肩甲骨から腰骨のあたりにかけて強烈な痛みを覚える。
振り返ると……でかっ！
パイアと同じくらい巨体のオークが棍棒を手に立っている。
あの棍棒で私の背中を振り抜いたのだろう。
背中に装着してた雷切の鞘が、衝撃を吸収してくれて助かった。
痛みに耐えながら、間合いを詰め雷切で斬りつける。
でもいつものように倒れない。
浅かった？ そうかっ！ こいつはでかいんだった。
おそらくオークの心臓も、ほぼ私達と同じ胸部の左寄りにあるのだろう。
通常のオークと同様に切り上げても、心臓まで達しないんだ……。
しかし今は己の背の低さを呪ってる場合じゃない。
今度はダッシュで背後に回り込み、オークの両足首を一閃！
体勢を崩し膝を着いたところで首を切る。
オークから断末魔が上がった。
一撃で仕留められなかった場合、二の太刀で足首を切って体勢を崩し、三の太刀でトドメを刺す。
これが２日間で身に付けた私の必勝パターン。
でかいオークにも通用してよかった。
それにしても、こいつの気配……全然気が付かなかった。
体も大きかったし、たぶん普通のオークの上位版だ……。
確かマリーちゃんがハイ・オークとかオーク・キングとか言ってたやつだろう。
こんなのが出てきたということは、ここからは慎重に進まないと……。
それにしても倒した途端に、身体の痛みがぶり返す。
「今の叫び声は何だ」
前方から複数のオークが迫ってくる足音が洞窟内に響く。
ヤバい……とりあえず瞑想して回復しなくちゃ。
特訓中に複数のオークと対峙し、攻撃を喰らったことも何度かあった。
そんな時はおみくじに書かれた通り、じっと大人しくしてれば攻撃を一切受けないことは体験済み。
そして大人しくしてる間に、オートヒールの効果でダメージが回復することも覚えた。
このじっとして攻撃を受け付けない状態で、オートヒールで回復待ちをする反則コンボを私は瞑想と名付けた……ネーミングセンスがないというツッコミは受付けない。
瞑想を始めた私の前には、さっきのと同じく上位版のでかいオークが４体現れ、私を取り囲んだ。
特訓中も流石に４体のオークに囲まれたことはなかったなぁ。
それにしても４体同時かぁ……どう戦えばいいだろうか？
目の前のオーク達を観察する。
このオーク達……身体じゅうにミミズ腫れの跡がある。
まるで鞭で打たれたみたいだ。
「こいつが殺ったのか！ おぃっ！ この恰好……こいつも牢屋の聖女の仲間なんじゃ」
「だったら敵わねえぞ。念のため一発ぶっ叩いて試してみるか……グウォォォ！」
近づいてきた４体のオークのうちの一体が叫び声を上げ、斧を私に振り下ろす。
怖わっ！ 何度味わっても怖いものは怖い……
頼むぞ瞑想！ ギュッと目を閉じる。
「やっぱりそうだ！ 弾き返されたぞ！ 間違いなく聖女の仲間だ！」
「ダメだ！ 何したって効かない相手に勝てる訳がない」
「戦ったらこいつみたいに殺されるだけだ！ おい、お前等！ 逃げるぞ」
瞑想してただけなのに、４体の巨体オークは勝手に逃げていってくれた。
なんだかよく分からないけどありがたい。
▽ ▽ ▽
瞑想のお陰で身体はすっかり回復し、私はまた足早に走りだす。
すぐ前方に明かりが灯ってるのが目に入った。
そこに向かって足の回転が速まる。
「ミコ姉！ 助けに来たよ！ って、なんか思ったより元気そうだね」
牢獄の中には、椅子に腰かけて優雅に紅茶を飲みながら、読書に耽るミコ姉がいた。
なんか……こう、ヒロインを魔の手から救出的する感動的な場面を想定してたんだけど……。
「茶柱が立つと素敵な訪問者が訪れるというのは事実のようね。マツリ！ 待ってたわよ」
何はともあれ元気そうなミコ姉に会えて安心した。
早速、袖口から一枚の御神札を取り出し、牢獄の鍵穴に貼る。
貼られたと同時に御神札が光を発する――途端にギィと音を立てて牢の扉が開いた。
「今のは？」
「マリーちゃんがガイアから預かった、とっておき第２弾だよ。この御神札を張れば鍵はもちろんちょっとした結界や封印なんか簡単に開いちゃうんだって。マリーちゃんってば、これをパイアに渡せばトリアさん狙われないんじゃないか？ って、ちょっと悩んでたんだよ」
あっという間に牢獄が開いたのを見て、ミコ姉は慌てて紅茶を飲み干し、急いで荷物をアイテムボックスに閉まうと外に出てきた。
元気そうなミコ姉を見て、思わずギュッと抱きついてしまう。
「トリアさんというのは誰なの？」
そんな私の頭を優しく撫でながらミコ姉が尋ねる。
「そっか。ミコ姉はまだ会ってないもんね。トリアさんってのはクロリスちゃんのお姉ちゃん。ミコ姉がいなくなってからいろいろあったんだ。かくかくしかじかだったんだよ」
「マツリ……あなたまさかホントにかくかくしかじかで話が通じると思ってるのかしら」
あれっ？ 以前ガイアがエリスさんに説明した時は、これで通じてたよね。
あれは正真正銘の神業ってやつだったのか？
「でもよかったよぉ！ そのツッコミもいつものミコ姉だよ。ミコ姉と何日も会えないなんて、人生で初めてだったから、大丈夫だって分かってても、やっぱり不安だった……」
抱きついていた腕に力が入り、それを感じ取ったミコ姉も私を優しく抱きしめ……
「マツリ……ちょっと太った？」
「違うっ！ これはたぶん２日間みっちり特訓したせいで筋肉が！ 決して太った訳じゃなくって！」
ミコ姉、チョット怖いんですけど……。
▽ ▽ ▽
ミコ姉にざっと現在の状況を説明してから、二人で出口に向かって走りだす。
うん！ やっぱり一緒だと安心する。
ふたりで急いでマリーちゃんと別れた場所まで戻ると、すでにマリーちゃんは先程逃げた４体のオークを倒し終えていた。
その脇にはアイザ将軍達３人も縛り上げられている。
「あれっ？ 早かったね。折角迎えに行こうと思ったのに。ミコちゃんお帰り。無事でよかったよ」
「ただいま。随分と派手にやってるみたいね」
「そうだね。外には団体さんがお待ちだよ。その様子だとパイアはここにはいないようだね」
「えぇ、昨日から姿を見てないわ」
「そっかぁ。ここでパイアを倒せれば一気に片が付いたのに残念。でもそれじゃトリアに怒られちゃうか。とりあえず出口に向かってタマタロと合流だね」
「この３人は放っといていいの？」
「残念ながらあてがハズレたよ。アイザ将軍と一緒にいるどっちかが洗脳を掛けてる魔術師だと思ったんだけどね。どっちもハズレ。パイアもいないんじゃもうここには用がないかな」
「じゃあ『作戦パート２、外でひたすらオークをやっつける』発動だね」
「それ作戦っていうのかしら？」
ミコ姉が溜息交じりで呆れ顔を浮かべる。
「とりあえず出口でタマタロと合流ね。どうも戦闘になってる気配だし、助けに行ってあげないとね」
タマちゃんとタロの魔獣コンビには出口で洞窟内に誰も入ってこないようお願いしてあった。
正直、誰も洞窟に近寄って来ないというのが理想だったんだけど、戦闘になってるということはそうはいかなかったのだろう。
でも正直あの２匹が一緒になって戦ったら、パイアが出てきても問題ない気がするんだけど……。
「タマちゃんとタロに助けが必要とは思えないんだけど？」
「できれば人間は殺さないように相手をしてほしいって頼んであるんだよ」
なるほど納得だ！ あの２匹の力じゃ衛兵さん簡単に死んじゃう。
それにしても衛兵さん達は殺さない程度に相手をしつつ、オークだけやっつけるって結構大変そう。
早いとこ、衛兵さんに洗脳を掛けた魔術師を見つけてやっつけないと。
そして行方を晦ませてるパイアをみんなで倒せば万事解決！
確かに大変だけどミコ姉が戻って来たから、後はなんとかなる。
洞窟から出るまでは、まだそんなふうに簡単に終わると私は思ってた。
このあと辛い別れが待ってるなんて、この時は微塵も考えてなかった。
