26．洞窟
「あれぇ？ おっかしいな。冒険者がまったくいない……国の兵士ばっかりだ。それもあれはただの軍兵じゃない……王室直属の衛兵だよ」
ミコ姉の手がかりを探しに私達は洞窟の近くまでやってきた。
現在は洞窟入り口を一望できる大木に登ってみんなで洞窟の様子を監視してる。
もちろんこんな大木の上の方まで登れる訳がなく、タマちゃんがみんなを上まで運んでくれた。
それからタロはもう一度森の中を探索に行ってくれている。
「森にある洞窟っていうからもっと小っちゃいの想像してたけどかなり大きい穴だったんだね」
勝手に花見野村にあった鍾乳洞をイメージしてたんだけど、とんでもない。
眼下に見える洞窟の入り口は、直径１０メートル近く――県道のトンネル位の大きさがあった。
「２００人の村の人達が採掘して生活していけるくらいだし、最深部にはヨルムンガンドが封印されてるからね。入り口はもちろんだけど洞窟の奥はとんでもなく深いと思うよ」
「いえ、確かに洞窟は相当な深さですが、マツリさんのおっしゃる通り、ヨルムンガンド封印後は目立たぬよう洞窟の入り口は岩で埋め、人ひとりがやっと出入りできる程度の小さな入り口だったのです」
あれ？ あきらかに今の現状とは全然違うんですけど？
「それが数年程前、魔鉱石を採掘に来た人達によって岩が砕かれ穴は広げられ……さらに数カ月前に押し寄せた大量の人間達が魔法を用いてあんな大穴にしてしまいました」
なるほど……つまり魔鉱石を採掘に来た人間達の仕業なのね。
「洞窟前に生えていた木々も伐採し、あのように入り口前を広場にしてしまって」
その洞窟前の広場には現在、何人もの兵がテントを張り野営している。
「５０……いやテントや洞窟内にもいるだろうからざっと１００人近いかな？ フェンリル退治の手助けに部隊を派遣したのかと思ったけどそういう訳ではなさそうだね。考えるより直接聞いた方が早いかな？ タマちゃんはトリア達を守ってて。マツリちゃんは僕と一緒に行こうか」
大木から降りるとトリアさん達を安全な場所に隠し、私はマリーちゃんと一緒に洞窟の前で野営している衛兵さん達のところへ向かった。
私達が近づく気配を察し、見張りの衛兵が武器を手に待ち構えてる。
「こんにちは！ 僕の名前はマリー。魔法少女だよ。そしてこっちは魔法少女見習いのフェス」
マリーちゃんはいつも通り、左手を腰に当て右手でピースをしてとびっきりの笑顔……。
「えっ？ ……フェス？？」
驚いてマリーちゃんの横顔を眺める私の脇腹をマリーちゃんが小突いてくる。
「えーと……こんにちは……私の名前はフェス。魔法少女見習いだよ！」
私も右手……じゃないや、左手を腰に当て右手でピースをしてとびっきりの笑顔。
……えぇ、しましたよ……恥ずかしい。
だいたいフェスって誰！ 助手って何！ 先に言ってよ！ 絶対今考えたでしょ！
現れたのがマリーちゃんだと分かると、みんなホッとして武器を下ろしていた。
「なんだマリーちゃんでしたか。脅かさないでくださいよ」
「脅かしてないよ。ちゃんと挨拶したもん。それとも何か悪いことしてて、ビクビクしてたのかな？」
「そんなことあるわけないじゃないですか。魔物がでる森だから警戒してただけですよ」
どうやらマリーちゃんは有名人らしい……Ｓランク冒険者ってスゴイんだ。
「そっか。ところでみんなはここで何してるの？」
「何って……えーと、マリーちゃんがフェンリルを倒す援護にきたんですよ！ それに倒したらこの洞窟の魔鉱石の採掘が再開できるようになるからすぐにでも取り掛かるって……」
「僕は何も聞いてないよ。ところで冒険者の姿が見えないけど、ここには衛兵しかいないのかな？」
「えぇ。前回フェンリルを見て、ギルドの冒険者連中はみんな逃げ出したので、今回は我々だけで軍の衛兵の精鋭ぶりを見せつけてやるんだと聞いてますが」
「軍の精鋭ぶりを見せつけるのに、当のフェンリル退治はギルド所属である冒険者の僕に依頼ねぇ……随分やってることがちぐはぐだなぁ……ねぇ、この隊の指揮を執ってるのは誰なの？」
「アイザ将軍です。洞窟の中におられますよ」
「アイザ将軍って……ワコム宰相の右腕だよね。部隊の派遣はワコム宰相の指示なの？ 見たところ軍の中でも優秀な人揃いの衛兵さんばかりみたいだけど」
「国王の軍は北で起きた反乱を鎮圧するために留守にしてますから。宰相の指示だと思いますよ」
「……ありがとう。フェンリル退治の件で将軍に話があるから、洞窟の中に入れてね」
洞窟前の衛兵達に手を振ってマリーちゃんは洞窟の中に入って行く。
私もマリーちゃんの後ろに続いて中に進んだ。
「フェスとか弟子とか先に言っといてよ」
「えへへ……なんだか怪しいから素性は隠した方がいいかなって咄嗟にね。でもマツリだからフェスティバルのフェス。咄嗟に思いついた割にはかわいいでしょ」
洞窟内を少し進むと三人の将校らしい人達がテーブルを広げのん気にお茶を啜っていた。
三人は私達が近づく気配でこちらに気付き、マリーちゃんを確認すると一人が歩み寄ってくる。
「おぉ！マリーじゃないか。やっと来たか」
三人の中で一番偉そうな態度で話していた恰幅のいい人だ。
チラッと私を見て、なぜか驚いたような表情を浮かべてる。
「やっと来たもなにも僕はあなたがここに来てるなんて知らなかったんだけど？ アイザ将軍……なんだか二週間前にお見掛けした時よりまた太ったんじゃない？」
「バカを言うな。これでも酒も間食も控えておる。それでフェンリル退治は終わったのか」
「相手は仮にも最凶の魔獣だよ。どうしてそんな簡単に倒せると思うのかな」
「えっ？……いや、どうもこの地のフェンリルは偽物じゃないかという噂を聞いてな」
「僕にフェンリルを倒すようギルドに依頼したのはワコム宰相だよね。その直属の部下のアイザ将軍が今度はフェンリルが偽物かもってどういうこと？ そんな重要な情報、僕は聞いてないけど」
「いやこれはおぬしが王都を発ってから入手した情報でな。もし偽物ならマリーの実力ならすぐに片づけられると思ったのだ」
「ふぅーん。その割に随分と大勢の援軍を連れてきてるみたいだけど？ それも王室直属の優秀な衛兵を……ホントは他に目的があるんじゃないの？」
「そんな訳ないぞ。考えすぎだ。それにフェンリルを倒したらすぐにでも魔鉱石の採掘を再開するから人手は多い方がいいのだ」
なんだかアイザ将軍って人……マリーちゃんに詰め寄られしどろもどろになっている。
あれは絶対なにかを隠してるね！ 私にでも分かるよ。
「なるほど……衛兵に採掘ねぇ……」
マリーちゃんが押し黙ってジッとアイザ将軍を見つめる。
確かに私から見たって胡散臭いし、明らかに何か隠してそうだもん。
「そうだ！ そういえば国王が出向いてる反乱にもフェンリルがでたらしいのだ。最凶の魔獣があっちにもこっちにも現れるわけがないだろう。だからこっちのは偽物かと……」
「……」
更にマリーちゃんはジト目で将軍を見続ける。
「えぇぃ！ 本物でも偽物でも構わん！ お前はただフェンリルを倒せばいいのだ！」
「あははっ。こんなかわいい女の子に怒鳴っちゃダメだぞ！ せっかくふくよかで恰幅がよくて貫禄があるんだから。それで大人の余裕ってやつを醸し出せばモテると思うよ」
それ、全部太ってると言ってるだけで褒めてないんじゃ……。
「そ、そうか……確かに大人げなかったな。すまん。そういえばその娘は誰だ？」
「ちょっと弟子を二人取ったんだ。それで実は森で一人迷子になっちゃったんだけど、この子と同じ歳くらいの髪の長い女の子を見なかったかな？」
「知らんな。そんな変わった服を着ていればすぐに気付く。見かけたら保護しておこう」
「あれれ。僕、同じ服を着てるなんて言ったっけ？」
「いっ、いや、その……お前の弟子というから、同じような服を着てると思っただけだ」
「そっかぁ……分かった。そういうことにしておくよ。ところで洞窟の奥には他にも誰かいるの？」
「誰もいない！ 俺達だけだ」
「誰もいないなら、ちょっと見に行ってもいいかな？ この先って壁が崩れてけっこう奥まであるんでしょ。もしかして、そこにフェンリルが隠れてるかもしれないし」
「この先にはいない！ 早く森に戻れ！」
とうとうアイザ将軍は怒り出し、私達を追い出そうとしだす。
もう私は我慢の限界だった。
こんな分かりやすい茶番に付き合ってなんかいられない。
こいつ……ミコ姉のこと知ってるってバレバレじゃないか！
「あんたさっきからなにふざけたこと言ってんの！ ミコ姉この奥にいるんでしょ！」
マリーちゃんの前にでて、そのまま奥に向かって走りだす……あれ？ 走れない？
どういうこと？ 急に身体に全く力が入らなくなる。
意識だけはぼやけながらも、なんとか保ってる……けど……やっぱりダメだ。
どんなに頑張っても身体が動かない……喋ることもできない……なにこれ？
「どうしたんだろ？ 急に弟子の具合が悪くなったみたい。という訳でこれでお暇するよ」
マリーちゃんはひょいと私をおぶった。
「いいから早く行け！ ガル……フェンリルを倒すまではここに来るな！」
「はぁい！ じゃあバイバーイ！ 近いうちまた来るね！」
洞窟の出口からでると先程の衛兵さんが近づいてきた。
「お弟子さんはどうかしたんですか？」
「なんだか急に具合が悪くなったみたい。じきに良くなるだろうから気にしないで」
「そうですか。アイザ将軍とはお話しできましたか」
「お陰様で。話は聞かせてもらったよ。それであなた達はどこまで知ってるのかな？」
マリーちゃんは今度はその衛兵をジッと見据える。
「どこまで知ってると言われても……何のことだかサッパリ？」
「洞窟の前で野営してるんだから知らない訳ないよね。そっか残念。どこまでもしらを切るんだね。あなた達は全員ワコム宰相直属の部隊なのかな？」
「そうですよ。ここにいるのは全員、宰相直属です」
「そっかぁ。全員か……了解」
それを聞くとマリーちゃんは突然、岩山に飛び移り、みんなに向かって大きな声で話し始めた。
「やぁ！みんな。今日はみんなにひとつ忠告してもいいかな。今、ワコム宰相がやってることは間違ってる。おそらく国王様にも内密で勝手にやってるよ。みんなもここにいるんだから、ホントは気付いてるよね。この国のことを考えるなら、スグにでもここから立ち去って！」
そう叫んで全員の顔をグルっと見渡す。
「何を言ってるんだ！ ワコム宰相は国の重鎮。ワコム宰相の意向こそ国の意向だ！」
「そうだ！ ワコム宰相がいたからこの国はここまで強い国になったんだぞ」
「ワコム宰相が国の不利益になるようなことする訳ないだろ！」
衛兵さん達の反応にマリーちゃんは残念そうに首を横に振る。
「リミットは三日後の昼。それを過ぎたら僕はここにいる人の敵になる。できれば一人でも多く、ここを立ち去ってくれる人がいたら嬉しいな。話はそれだけ。じゃあバイバーイ」
そしてマリーちゃんはみんなに手を振り、洞窟を後にした。
