神社で引いたおみくじがラストワン賞で景品が神様でした

24．フェンリルの森の真実

　ミコ姉……起きてよ……ミコ姉……

　どんなに揺さぶってもミコ姉はピクリともしない。

　オートヒールのスキル――全然働いてない。

　ミコ姉の傷……全然塞がらないじゃないか……。

　即死しないかぎりは、オートヒールが働いて死ぬことはない。

　ガイアやエリスの言葉を思い出す。

　じゃあオートヒールが機能してないということはミコ姉は……。

　血だらけで横たわるミコ姉をぎゅっと抱きしめる。　

「ミコ姉ぇぇぇっっ・・・・・・！！」

　・

　・

　・

　目を開けると傍にマリーちゃんとクロリスの二人が私を覗き込んでいた。

　慌てて身体を起こして辺りを見回す。

「ミコ姉は？！」

「大丈夫？　すごいうなされてたけど……」

　どうやら夢だったようだ……背中が汗でびっしょりだよ……。

　▽　▽　▽

「それでその後のことは何も覚えてないんだね」

「うん……」

　私が横になっていた付近にはオーク達の死体が並んでいた。

　どうやらオークに襲われたのは夢ではなかったようだ。

　この倒れてるオーク達は、てっきりマリーちゃんがやっつけたのかと思ったがそうではないらしい。

　マリーちゃんが戻った時は既にオーク達は死に絶え、倒れてる私の横にクロリスが一人で座っていたそうだ。

　クロリスの話では、オーク達は全て私が倒し、その姿を見たパイアとか名乗ってた巨大なオークが慌ててミコ姉を抱え逃げ去ったということだった。

「私が……オークを倒した？」

　勇者には何か特別な力があって、怒りの所為でそれが暴走したとマリーちゃんは推測していた。

　特別な力か……確かに私がやったのなら、そうとでも言わないと説明がつかないのだろう。

　なにしろ私は全然弱っちくて頼りにならない、半人前の勇者なのだから。

　ミコ姉が連れ去られたことを知り、私はすっかりしょげ返っていた。

　そして元を正せば、私達ふたりを置いて自分がいなくなったせいだとマリーちゃんもどっぷり落ち込んでいた。

　あの時、やはりマリーちゃんはフェンリルの存在に気が付いたんだそうだ。

　フェンリルを追いかけ森に入ったマリーちゃん達は、森の奥でフェンリルを追い詰め戦闘になった。

　ところが実際に戦ってみると、そこそこには強いが最凶の魔獣フェンリルというには程遠く、マリーちゃんが手を貸すまでもなく、タマちゃんだけでフェンリルを抑え込んでしまった。

　流石にこれはおかしいと神様からもらった鑑定スキルを試すと、フェンリルだと思った相手は実はガルムという犬の魔獣だったと判明。

　そこへガルムの主人であり、クロリスの姉のトリアというドライアドが現れ、マリーちゃんに力を貸してほしいと頼んできたそうだ。

　とりあえず仲間を残して来たから、話は仲間と合流してから聞くと返事をし、急いで戻ってみるとミコ姉の姿はなく、オークの死体に埋もれて倒れている私とクロリスの姿があったそうだ。

　いったい何があったのかと泣いてるクロリスからなんとかして事情を聞きだし、現在トリアとガルムでミコ姉の手がかりを見つけるため、森中を捜索している最中ということだった。

　▽　▽　▽

「妹のクロリスのために大切なお仲間を……本当に申し訳ございません。私はクロリスの姉でドライアドのトリア。こちらのガルムは名前をタロといいます」

　１時間ほど経ち、クロリスのお姉さんトリアが戻って来た。

　クロリスがそのまま成長して２０代になりましたという感じの風貌。

　横にはタマちゃんと同じくらいの大きさで、銀色の毛並みをもつ隻眼の犬が寄り添っていた。

　トリアさんはドライアドの特殊能力を用いて、そしてタロは森の中を駆けずり回って隈なく探してくれたそうたが、ミコ姉の手がかりはどこにもなかったそうだ。

　残る可能性は森の外へ逃げたか、溢れ出る魔素が強すぎてドライアドの能力でも感知することができない、例の魔鉱石が取れる洞窟の中だけだと言う。

　しかしオークは森の魔素を拠りどころとして力を得ているので、森の外へはでることはできない。

　洞窟は現在何人もの人間が滞在しておりオークがそこにいるはずがない。

　というわけで、八方塞がりで手がかりがないとのことだった。

「考えられるとしたら、洞窟にいる人間がそのパイアというオークを倒してミコちゃんを保護してくれている。もしくはミコちゃんが自力でオークを倒すか逃げるかして、森の外へ脱出したくらいだね。どちらにしても可能性は低いけど、とりあえず洞窟に行って話を聞いてみよう」

「ねぇ、その洞窟にいる人間っていったい誰なの？」

「王都の軍兵や冒険者だと思うよ」

「それって逃げ出したんじゃなかったっけ」

「僕が王都でフェンリル討伐の依頼を受けたからね。僕が出発するのと同時に部隊を派遣したんじゃないかな？　国は是が非でもこの森のフェンリルを倒して、魔鉱石を手に入れたいみたいだね」

　マリーちゃんの言葉を横で聞いていたトリアさんの顔が曇った。

「やはりそうでしたか。マリーさんも森を破壊しに来た人達の仲間だったのですね。妹を助けてもらったことは感謝します。ですが私達は相容れないようです。これで失礼させて頂きます」

　そう言ってトリアさんはマリーちゃんにお辞儀をすると私達に背中を向けた。

「そうとも限らないよ。まずは話を聞かせてよ。僕は正しい者や弱い者の味方の魔法少女だよ！フェンリル退治は国からの依頼だから、Ｓランク冒険者の義務として受けただけ。もし正義が君達にあるのなら僕は喜んで君達を助けるよ。ただし今はミコちゃんを助けるのが最優先だけどね」

　マリーちゃんの言葉にトリアさんは振り返った。

「お願いします。私の話を聞いてください……」

　今から１５００年程前、この地に二本のトルネコの樹が生まれました。

　トルネコの樹にはドライアドが宿ります。

　この地に生まれた二本の樹にそれぞれ宿ったのが私と姉のメリアスでした。

　元来トルネコの樹が生まれし土地には天の恩恵を大いに受け、豊かな森林が育ちます。

　一本のトルネコの樹でもそう言われるのに、ここには二本のトルネコの樹がありました。

　当然、恩恵も倍となりこの地は他に類を見ない程の広大で豊潤な大森林を形成していきました。

　多くの動植物や魔物が集まり、一時はこの世の楽園とまで呼ばれたこともあったようです。

　さらに森とともにこの地域にあった国も森の恩恵を受け、豊かな国へと成長しました。

　しかし、森も国も豊かになり過ぎたのかもしれません。

　８００年程前、この地の豊かさをよしとしなかった、邪な心を持つ他国の魔術師達が、大規模な魔方陣を用意し召喚魔法をこの地で唱えたのです。

　召喚によって呼び出されたのが、破壊の限りを尽くし、最凶種の魔物の中でも最悪と恐れられる巨大な蛇の魔獣ヨルムンガンドでした。

　森林は瞬く間にヨルムンガンドによって枯れ果て潰えていきました。

　さらに森林を滅ぼすだけではもの足らず、ヨルムンガンドは近隣にあった王都も破壊し始め、人々を恐怖に陥れました。

　そこで神の神託を受けた勇者様が、ヨルムンガンドの討伐にこの地を訪れたのです。

　しかしヨルムンガンドの強さは尋常でなく、私達姉妹も勇者様にご尽力したのですが、勇者様の力を持ってしても倒すことは叶いませんでした。

　そこで勇者様は最後の手段と称して、この地に深淵の窟(ほらあな)を設け、その最深部にヨルムンガンドを沈めると御身を犠牲にして、ヨルムンガンドを封印する結界を施したのです。

　さらに私達姉妹も、自らを鍵とするドライアドにできる最も堅固な封印を深淵の窟に施しました。

　更に勇者様の命に従い、勇者様が連れていたガルムをフェンリルと偽り、この地にはヨルムンガンドに並ぶ最凶種の魔物フェンリルが住みついたと流布し、悪意ある者を近づけないようにしたのです。

　そうして長い年月、深淵の窟を守る間に森も再び再生されていきました。

　深淵の窟も、時が経つにつれ岩土に埋もれ、ただの洞窟と見紛うようになりました。

　しかしヨルムンガンドの恐怖は未だに終わってなかったのです。

　数カ月前、洞窟の一部が崩壊し、洞窟から濃い魔素が森に溢れ出したのです。

　おそらく長い年月が経ち、勇者様の封印が弱まったのかもしれません。

　さらに長年に渡るヨルムンガンドの封印により強い魔鉱石が採掘されるようで、多くの人間が押し寄せてきました。

　それに濃い魔素のせいで、この森の魔物もどんどん気性が荒くなり危険な魔物が多くなりました。

　中には知恵の回る狡猾な魔物もいました。

　特にオークデーモンのパイアは狡猾で卑怯で異常で……。

　パイアは魔素が溢れる大元となる洞窟にドライアドの封印が施されていることに気が付くと、私達を捉え封印を解かせようとしたのです。

　私達も森中に鼻が利くオーク達が嫌う香りを漂わせ、トルネコの樹も常にミラージュの魔法で見つからないように対策しました。

　でもその香りは諸刃の剣で、ガルムの鼻も利かなくなってしまったのです。

　ある日、オークの接近に気付くのが遅れ、姉が捕らえられてしまいました。

　パイアに捕らえられた姉は身も心もボロボロになるような拷問を受け、それでも封印を解く方法を話しませんでした。

　ところが三月程前、遂に封印が解かれてしまったのです……。

　おそらく死なないよう拷問していた筈が、過って姉の命を奪ってしまったのでしょう。

　森に生きる者がドライアドを殺すなど、流石のパイアでもするわけありませんから。

　姉が亡くなると同時に姉の魂が宿っていたトルネコの樹は消滅していきました。

　でもなぜかその消滅した跡に一本のトルネコの実生が生えていたのです。

　それがクロリスです……私はこの子はきっと姉の生まれ変わりだろうと信じてます。

　ですから今度は私が姉となり、この子を守っていこうと思ってます。

　もうお分かりだと思いますが、私達の命そのものが封印の鍵なのです。

　姉が死んだことで封印のひとつが解かれ、残りもうひとつの封印を解こうとパイアは私を捕らえることに躍起になってます。

　今、私がパイアに捕まり殺されれば、深淵の窟に施した封印が失われることとなります。

　私が死ぬとこの森は再び枯れ野となるでしょう。

　封印が解けた後、深淵の窟がどうなるかは私にはわかりません。

　ただおそらく、この一帯には災いがおき、間違いなく妹は生きていけないと思います。

　図々しいことをお願いしてるのは百も承知してます。

　このガルムは確かにフェンリルには及びませんし、年老いて昔ほどの力はありません。

　それでも勇者様の連れも務め、長年、私達を守ってきてくれたガルムです。

　決してその辺の魔物に後れをとるようなことはありません。

　それをいとも簡単に制圧する力を持つ、あなた方にしかお願いできないのです。

　私にできることでしたら何でもいたします。

　お願いします……私と妹を守っていただけないでしょうか。