神社で引いたおみくじがラストワン賞で景品が神様でした

23．オーク

　少しだけ森に入った茂みに暫く座っていると、クロリスはだいぶ楽になってきたようだった。

　青白かった顔色も元に戻り、ミコ姉と二人でホッと胸を撫で下ろす。

　私達は森の奥からいつ魔物が来てもすぐに対応できるよう、クロリスを間に挟んで警戒していた。

「ありがとう。もう大丈夫だよ。だいぶ楽になったから」

　そう言ってクロリスが私達の左右の手を掴む。

「ミコトとマツリはずっと外の世界にいるんだよね」

「ずっとと言っていいのかしら……一週間ほどだけど。でも外にいたのは間違いないわね」

「私達はこの世界よりも、もっとずっと遠くから来たんだよ」

「そうなんだ。羨ましいな。ワタシは生まれてからずっとこの森の中にいるんだ。外の世界にはいっぱいキレイな場所があるんでしょ。行ってみたいな」

　マリーちゃんは彼女をドライアド――樹木の精霊だと言ってた。

　だとすると、おそらく彼女はこの森を離れられないのだろう。

「でもね、この森にもキレイな場所がいっぱいあるんだよ。二人は遊んでくれたから今度特別にワタシのとっておきの場所を見せてあげようか」

「嬉しいわ、クロリス。いつか連れていって」

「めっちゃ楽しみにしてる！　約束だよ」

「うん。約束」

「私の世界では約束する時こうするんだよ」

　三人で小指を絡ませる。

「指切りげんまんウソついたら針千本……」

「その約束ははたせそうにないねぇ」

　いきなり背後から声を掛けられる――振り返るとそこにいたのは……

「オーク！」

　振り返った先には四体のオークが仁王立ちしていた。

　しまった……森の奥ばかり意識して草原側の警戒を怠った。

「森の外はあたい等は出られないからね。でも退路は断ったわ。これで森の外へは逃げられないわよ」

　これがオーク……でかいっ！　２メートル……いやもっとあるよ。

「やっと見つけたよ。ドライアド。まったく手間とらせて」

　中でも今話しかけてきているのは一際(ひときわ)でかい。

　３メートル近くあるんじゃなかろうか……

　あれっ？　ちょっと待って？

「話してる？！　オークって話せるの？！」

　思わず声を上げてしまう。

　だって、まさか魔物が普通に言葉を話すなんて、夢にも思わなかったんだもん。

「なんなの。この失礼な小娘は！　オークをバカにしやがって」

　その巨体オークはマジマジと私達を舐め回すように見てくる。

「あんた達のように見てくれだけ美しい精霊や人間の雌どもは、そうやってオークを醜いと蔑んだ目で見てくるのよ」

「いや私はただ魔物が話せるのに驚いただけで醜いなんて言ってないし……」

「そうやって蔑(さげす)んだ目で私ら魔物を見下している。これだから美しい女はムカつく」

「ひょっとして美しいって私にも言ってる？　いや他の二人は兎も角、私はそんな美しくないよ」

　生まれて初めて美しいと言ってもらえた相手がまさかイノシシの魔物とは……。

「だったらあたいは美しいかい？　あんたよりあたいの方が美しいって言えるのかい？」

「うーん……」

　流石にそれを認めるのは女子としてどうだろうか……。

「ほら。やっぱりだ。これだから美しい女は嫌いなのよ。あんた達のような連中は美しく生まれたことを後悔させてあげるわ。全員出てきなさい。三人とも持ち帰るわよ。ドライアドには用があるけど、人間の雌二人は必要ないから好きにしていいわよ」

　その言葉に辺りから更に五体のオークが現れた。

「最初から囲まれていたようね」

「三人とも捕まえてサッサと根城に戻るわよ。さっきの女とベヒモスは戻ってきたら厄介だからね」

　どうやら私達がここに来た時から観察していたらしい。

　巨体オークの言葉に反応し、オークが一斉に迫ってきた。

　素手のオークもいるが、斧や太い鉄の棒といった類を手にしてるオークもいる。

　この身体でそんなの振り回されたら溜まったもんじゃない。

　“ガキィッン”

　振り抜かれた鉄の棒を咄嗟に雷切(らいきり)で受け止める！

　案の定……後方にすっ飛ばされた。

　時間差でミコ姉も飛ばされる。

「まずいわね。パワーが違い過ぎるわ。マツリ……あなたはジッとしてなにがあっても絶対動かないで。そして隙をついてクロリスを連れて森の外へ逃げるのよ」

「何言ってるの相手は９体もいるんだよ。一緒に戦うに決まってるじゃん」

　１体９より、まだ２対９の方がましでしょ。

　立ち上がった私達に今度は素手のオークが殴り掛かってきた。

　相手は素手だ！　これならなんとかなる！　雷切を拳に振り下ろす。

「ぐはぁっ」

　雷切は弾かれ、オークの拳が私の胸部に叩き込まれる。

　瞬間、呼吸ができなくなる……。

　たぶんエリスさんが巫女装束に神のご加護とやらをしてなかったら、今ので私は死んでたのだろう。

　それ程の衝撃と痛みが身体を走った。

　なるほどマリーちゃんが最初のうちは二人掛りで、一体を相手にするようにと言ってた訳だ。

　それにしても刀が拳に弾き返されるってどういうことよ？！

　それもただの刀じゃない……角イノシシをいとも簡単に切り裂く神の名刀コレクション雷切(らいきり)だぞ！

　こいつらどんだけ強いのよ！

　更に私を殴りつけようと拳を掲げて迫ってきたオークを、例の巨体オークが止めに入った。

「こらっ！　簡単に殺すんじゃないよ。たっぷりいたぶって醜くい姿になるまで嬲(なぶ)ってやるんだ。特にさっきあたいを侮辱したこの女はあたいが直接いたぶってやるわ」

　そう言って巨体オークは倒れてた私の頭を鷲掴みにし、そのまま持ち上げる。

「いや、侮辱した覚えはこれっぽっちもないんだけど……」

　逃れようと藻掻(もが)いてみるけどビクともしない。

「あがぁっ」

　次の瞬間、巨体オークの背後で、苦痛に満ちた唸り声が響いた。

　唸り声の方向に目を向けると一体のオークが顔を抑えて悶えている。

「流石のオークも目までは鍛えられないようね。首筋はどうかしら？」

　そのままミコ姉は悶えるオークの首筋に雷切を突き刺す。

　そこにいる全員がその光景に目を奪われ暫(しば)し固まる。

　その隙にミコ姉はあっという間に別のオークへ移動。

　今度はクロリスの腕を握っていたオークの目に雷切を突き立てていた。

「うぎゃぁ」

　そしてそのオークが先程と同じように両手で目を抑えた途端に首筋を刺す。

　オーク達があっけにとられる中、息も吐かず今度は巨体オークに刃を向け走り出す。

　しかし巨体オークが掴んでいた私をミコ姉に向けたことで、その足は止まる。

「よくもあたいの手下をやってくれたわね」

「ねぇ。さっきから時々女性の言葉遣いを真似てるようだけど。あなたひょっとして雌なのかしら？　オークって醜くて雄だか雌だか分からないのよ」

　その瞬間、私はミコ姉に向かって投げつけられた。

　その私をミコ姉が受け止める。

「マツリ……私が全員引き付けるわ。クロリスを連れて森の外に逃げて」

「そんなことできる訳ないじゃん」

「あいつ等の狙いはクロリスよ。そして森の外にあいつ等は出てこられない。分かるわね。私にはオートヒールもあるし、いざとなれば巫(かんなぎ)もあるから大丈夫よ。急いで」

　ミコ姉はそう言うと、私と巨体オークの間に立ちはだかる。

「このパイア様を愚弄するとはねぇ。あんた……簡単に死ねると思うんじゃないよ！美しく生まれたことを後悔させてあげるわ」

「そんなことよりパイアというのは、あなたの名前じゃないわよね。もしそうならオークの癖に名前を持つなんて図々しいわ。醜い豚で十分よ」

「お前達は大人しく見てな。まずはあたい自らこの女をぶちのめさないと気が済まない」

　わざとあの巨体オークを散々に罵(ののし)り、相手の矛先を自分に向けさせる。

　作戦は成功して、オーク達の意識は完全にミコ姉一人に集中している。

　でもお陰で隙が全く無い。

　あんな化物、さっきのミコ姉みたいに隙をつかなければ敵うわけがない。

　急がなきゃ……！

　私はオーク達に気付かれないようにクロリスの隣に移動した。

　そしてクロリスの手を取り、少しずつ森の外へ歩を進める。

　お願いだから気付かないで……そしてお願いだから無茶しないで……。

「マツリ……ミコトは？」

「しぃー、静かにしてて。あとで絶対助けるから」

　少しずつ……そっと森の外へ……。

　ミコ姉が巨体オーク、パイアの拳を躱す。

「ぐふぅ！」

　なんとか一発目は躱したけど、二発目、三発目の拳が容赦なくミコ姉を襲った。

　あんなのとてもじゃないけど耐えられる訳ない。

　思わずミコ姉の元へ走り出そうとする……その時、ミコ姉と目が合う。

　わかったよ……再びそっと森の外へと歩を進める。

　ミコ姉が殴られる音が森の中に響く。

　森の外まであと僅か……ここまで来れば！

　クロリスを抱きかかえ猛ダッシュ。

「馬鹿野郎！　お前達！　どこ見てるんだい！　ドライアドを捕まえるんだよ」

　当然パイアはすぐに気が付き、手下のオークに追いかけるよう指示を出す。

　オーク達がどんどんこちらに迫ってきてるのを背中の気配で感じる。

　でも間一髪、捕まる前に森の外へ飛び出した。

　逃げ切った！　待っててミコ姉！　今助けに戻るよ。

「クロリス！　ここにいて。絶対、森の中に入らないで」

　クロリスに声を掛け、急いで森に戻ろうと振り返る……。

　そこには既に林縁の際に立つパイアの姿があった。

「そこの小娘！　取引よ。この死に掛けの小娘とそのドライアドを交換よ。悪くない話でしょ」

　パイアの左手には髪の毛を掴まれ、血まみれになったミコ姉がいた。

「今ならまだかろうじて息があるわよ。取引になる可能性を見越してトドメを刺すのを我慢したんだから。もっとも……もう時間の問題でしょうけどね」

　ミコ姉はもはや意識がないらしい……微動だにしない。

　生まれて初めてのいろんな負の感情が心を支配する――憤怒、憎悪そして殺意。

「貴様ぁぁっっっ！」

　私の頭は真っ白になった――そして雷切を握りしめ、パイアに向かって走り出していた。