22．魔物の森
最初のうちは本当に意気揚々で、すっごいドキドキしていたんだよね。
緊張感もあって手にはびっしょり汗かいて……。
それが……。
「なんか……ホントにイノシシばっかりだね」
人間の慣れとは恐ろしい……。
それというのも勇者の力も、ガイアが貸してくれた雷切っていう刀も圧倒的なんだもん。
例えるならＲＰＧの最初の街でスライム相手に伝説の剣で無双してる状態よ。
オーバーキルも甚だしいったらありゃしない。
角イノシシは私達を見ると、猛ダッシュで襲ってくる。
その角イノシシに合わせて刀を振るだけで角イノシシは両断される。
ミコ姉に言わせると巫の時の方がもっと圧倒的で、豆腐を切ってるような感覚だったと言ってたから、それよりはマシなんだろうけど。
それにしても、血飛沫だけは何とかしてほしい。
角イノシシを切る度に血だらけになり、その都度マリーちゃんに生活魔法のクリンでキレイにしてもらう。
流石に毎回やるのは面倒いから慣れるよう、マリーちゃんに叱られたんだけど、こればっかりは慣れる気がしない。
というより慣れちゃいけないでしょ！
身体中から滴り落ちる血液と、血生臭い匂いに慣れた女子高生ってどうなのよ！
初日は結局角イノシシの他にウサギや鳥の魔物、合計２０頭ほど倒して帰宅する。
血飛沫の件は、帰って早々ガイアになんとかしてほしいと、ビールを注ぎながら懇願した。
「切れ味は最高なのに文句が多いのぉ。これだから若いもんは」
ブツブツ言いつつも、雷切に血吸いという能力を追加してくれた。
そして私達の刀はビール一本で、斬った魔物の血を吸い尽くすというチート能力を持つ刀になった。
かつて日本刀や日輪刀を必死に作っていた刀鍛冶の皆さんが、草葉の陰で泣いてる気がする。
お陰で翌日からは血飛沫を浴びることもなく、更に完璧に血抜きを終えている新鮮な角イノシシ肉をお届けできるというオマケまで付いた。
当分イノシシ肉には困らなさそうだ。
因みに２日目にレベルアップし、私達もクリンの魔法が使えるようになったことは、神様達には内緒にしておこうと思う。
そして３日目。
だいぶ戦いにも慣れたことだし、正直レベルが違い過ぎて草原の魔物では鍛錬にならないというマリーちゃんの意見に従い、いよいよ戦いの場を森に移すことにした。
「いやぁぁぁ！ 速いって！ 速すぎるからぁぁぁ！！！」
「タマちゃん！ 素敵よ！ 最高だわ！ 楽しすぎるぅぅぅ！」
森まではちょっと遠いから、タマちゃんに乗せてくれるというマリーちゃんの申し出に騙された。
馬車で２時間掛かる道のりを１０分ちょっとってどんだけの速度よ！
危うく１年前に亡くなったお爺ちゃんに会いに行きそうになったじゃない……。
いや……目の前にいるマリーちゃんがお爺ちゃんだったっけ。
そしてまさかミコ姉があんなにスピード狂だったとわ……。
もし元の世界に戻って運転免許を取っても、ミコ姉の助手席には絶対に乗らない。
とにかくタマちゃんのお陰で、私達はあっという間に森の手前に着いた。
森まであと少しだけど、ここからは魔物を刺激しないように歩いて森に近づく。
「採掘用の村なら、もっと森の近くに村を作ればよかったのに」
「森の近くは魔物が多いって聞いたでしょう」
「なるほど。確かに危険な魔物がいる近くに村なんか作りたくないもんね」
「でも実は森の外に出てくるような魔物はそんなに危険じゃないんだけどね」
「そうなの？ 角イノシシなんか普通の人にとっては超危険だよ」
「あれがこの森で一番弱い魔物かな。と言っても角イノシシは森を根城としてるけど、森に充満する魔素が強すぎて森の奥には入れないんだ。森の奥は魔素を吸収できる強い魔物しか生存できないんだ」
そっか……あれが一番弱いんだ……そう思うと気が引き締まる。
「ところでさっきから気になってたんだけど森の方角からすごくいい香りがしない？」
「そうね。なんだか石鹸とかアロマみたいな……甘くていい匂いがするわ」
「そうなんだよ。僕もここに来た時不思議に思ったんだ。ここはフェンリルの森なんて言われてるけど、実際にはオークの森と言ってもいいほどオークが多い森なんだ」
「オークって？」
「うーん……二本足で歩くブタというかイノシシの化け物かな」
「またイノシシなの……」
「そう。因みにフェンリルはオオカミの魔物だよ。オオカミもイノシシもイヌ同様とても鼻が利く。だからこんな石鹸みたいな匂いが漂ってたら、すごく嫌がるはずなんだけど……」
「いい匂いだから平気なんじゃないの？」
「とんでもない。僕らがいい香りだと思うほどの強い匂いは、鼻が利く魔物にとっては敵や獲物の匂いをかき消しちゃうから厄介なんだ」
なるほどこの香りで鼻が利かなくなり、敵や獲物がどこにいるか分かりづらいんだ。
「でもそれっていいことなんじゃないの？ 魔物が私達の匂いに気付きにくいってことでしょ。私達にはいい香りだから全然構わないし」
「この香りは天然のものではなく、誰かが意図的に魔物の妨害のために放ったということよね」
ミコ姉が難しそうな顔で眉間に皺を寄せる。
魔物に厄介ということは私達にはラッキーなんだからそんなに気にしなくても良さそうな。
それより折角森に来たんだから、樹木に包まれマイナスイオンを浴びながら森林浴を……。
あれっ？ それって私……いつも神社の裏山でやってる気がするな。
「因みにオークは今までの角イノシシとは全然違う。桁違いに強くなるから油断しないでね。それに……」
「それに……なにかしら」
「オークは性欲が強くて、異種族だろうと構わない……ようは相手が人間だろうが交尾の対象だと思ってるから、くれぐれも気を付けてね」
ウソでしょ……マリーちゃん、なにをさらっと恐ろしいことを言ってるの。
「ラノベって適当なことばかり書いてるわけじゃなかったのね。気をつけるわ」
私のショックをよそに、ミコ姉は全然驚いてないようだ。
そうだった……森林浴だのマイナスイオンだの言ってる場合じゃなかった。
私はここに戦いに来てるんだった。
こんなことにショックを受けてる場合じゃない。
魔物の説明を聞きながら歩を進め、私達はいよいよ森の林縁に到着する。
いよいよだ……思わず武者震いをしてしまう。
やっぱりマリーちゃんの話を聞いた後だとちょっと恐ろしい。
大体、二本足で歩くイノシシって何よ！
と思ってたら早速二本足のおでましだ。
私達が立っていた林縁の奥から二本足の……
どう見てもオークではなく、普通の人間にしか見えない女の子が一人で歩いてきた。
「こんにちは。お嬢ちゃん……こんなところに一人でどうしたの。危ないよ」
女の子に問いかけながら近づこうとした私の腕を、ミコ姉がグッと引っ張る。
「マツリ！ 迂闊に近づいたらダメよ」
「全く……危ないのはマツリちゃんの方だよ」
「どういうこと？ こんな小さな子の何が危ないの」
「こんな危険な森に一人でいる女の子が普通な訳ないでしょ」
「この子は人間じゃないよ」
マリーちゃんの言葉に、彼女をマジマジと見据える。
「ウソでしょ。どっからどう見ても……」
緑がかった金色の長い髪に翡翠のような瞳……ヤバい！ この子カワイイ。
見た目は小学校二、三年生といったところだろうか。
髪や瞳に合わせてるのか緑のワンピースがよく似合う。
「へぇ珍しい。この子、ドライアドだ。こんな子供のニンフ初めて見たよ」
私と同じように女の子をジッと見つめていたマリーちゃんが言った。
「大丈夫。この子はドライアドのニンフ。樹木の精霊。悪い精霊じゃないよ」
それを聞いて正直ほっとした……。
実はもしこの子がオークって言われたらどうしようってドキドキだった。
人として、見た目でイノシシの親戚に負けたら……
そうじゃなくって、この先こんなカワイイ子と戦うことになるかと思うとやっぱりイヤでしょ。
「あなたお名前は？」
「名前……名前はクロリス」
「クロリス。素敵な名前ね。私はミコト。こっちはマツリ。もう一人はマリーちゃん」
「あの白くて大きい子はなんていう名前なの？」
クロリスは森の様子を窺っているタマちゃんを指差して聞いてくる。
「あの子はタマちゃんよ。そんなことより、クロリスはどうしてこんなところに一人でいるのかしら」
「ワタシ……ずっと隠れてるのがつまらなくて。久しぶりにお外が見たかったの。それなのに、お姉ちゃんもタロも隠れてないとダメって怒るの」
「お姉ちゃんと……タロ？」
「タロはね。とーても強くて大きな銀色のワンちゃんなの」
その言葉を聞きマリーちゃんの顔つきが変わった。
「クロリス。それって、もしかしてフェンリルかい」
「うん。フェンリル……あれっ？ フェンリルだったかな？ お姉ちゃんにフェンリルだって言っちゃダメって言われたような？ あれっ？ 言っていいんだっけ？」
マリーちゃんのそばにタマちゃんが近づき、鼻先をマリーちゃんの耳元に近づける。
まるで内緒話でもしてるようだ。
「クロリス。ありがとう。あとは本人に聞くからもういいよ」
クロリスの頭を撫でるとマリーちゃんは立ち上がる。
マリーちゃんは森の奥一点を見つめていた。
「二人ともちょっとここで待っててもらっていいかな。くれぐれも僕が戻ってくるまで森には入らないようにね。オークは森の外には出てこないから」
そう言ってマリーちゃんはタマちゃんの背中に急いで飛び乗った。
「気付かれた？！ タマちゃん急いでっ！ フェンリルを見失わないで」
タマちゃんの『ニャー』という返事とともに、マリーちゃん達は森の中へ走り出した。
「行っちゃったね」
「そうね。どうやらいきなりフェンリルを見つけたようだわ。もともとマリーちゃんのお目当てはフェンリルだしね。それよりもクロリス。少しお話を聞かせてもらえないかしら」
「お話はもうヤダ。ワタシはずっと隠れてたから遊びたい。お姉ちゃん達一緒に遊ぼうよ」
そうか、なぜ隠れてるかは分からないけど、遊び盛りの子がジッと隠れてるのはストレスだもんね。
話を聞くのはあとにして、先にクロリスと遊んであげる。
ミコ姉も私の意見を承諾してくれた。
きっとそのお姉ちゃんに内緒で来たんだろうけど、出てきてしまった以上は仕方ない。
どうせ怒られるなら今日はいっぱい元気に遊んじゃおう！
あとでそのお姉ちゃんには一緒に謝ってあげるよ。
「よーし。 お姉ちゃん達がいっぱい遊んであげるよ。クロリスはなにして遊びたい？」
「かくれんぼ！」
……結局隠れるんかーい。
「えーとね。ここには森以外に隠れるところがないから、他のことをして遊ばない？」
「仕方ないなぁ。お姉ちゃんは何して遊びたいの。お姉ちゃんのやりたい遊びでいいよ」
「なんだかとても腑に落ちないけど……ありがとう。そうだな、おにごっこなんかどう？」
そういう訳で、私達三人は森の外でおにごっこを始める。
そう、おにごっこと言えば走力！
容姿、勉強、スポーツ、全てに勝るミコ姉に唯一私が勝てるもの……それがかけっこ。
ミコ姉より先にいいところを見せ、マツリお姉ちゃんはカッコイイと思い込ませる。
これぞニワトリさんに学んだ完璧な刷り込み作戦！
猛ダッシュでミコ姉を追いかけ捕まえる。
どう！ 見ててくれたクロリス！ お姉ちゃんすごいでしょ！。
「じゃあ今度は私がオニね。クロリスちゃん、捕まえるわよ」
必死で逃げる私を余所に、ゆっくりと走って、クロリスを追いかけていくミコ姉。
この敗北感はなんだろう……うん……私も早く大人になろう。
「ゴメンなさい。私疲れちゃったわ。ちょっと休ませて」
５分程のおにごっこをしたところでミコ姉が音を上げ、弱音を吐いてきた。
「どうする？ ミコ姉は疲れちゃったみたいだから二人で続ける？」
そう言う私の袖口をミコ姉が引っ張り、私の耳元に囁く。
「マツリ。クロリスの顔色が良くないわ。少し休ませてあげて」
そういうことか……クロリスを見ると確かに先程より青白く、息遣いも荒い。
「ゴメン。実は私もヘロヘロだぁ。もう走れないよ」
「二人ともだらしないなぁ」
そう言いつつクロリスの足は森に向かう。
慌ててクロリスの肩に両手を置いて引き留める。
「クロリス。そっちは危ないんだよ」
「ワタシ……ちょっと苦しい……森の空気が吸いたい」
ミコ姉に目配せして、急いで森の中へとクロリスを連れていった。
