18．今後について
その後エリスさんはお説教をするとガイアをどこかに連れて行っていった。
確かに自業自得だけどちょっと可哀想。
そして私達はその間に今後について話し合うことにした。
「神様に仕えて人助けして、感謝されるようにって……そんな七面倒臭いこと俺にできるかぁ？ 俺は農業しかやったことねぇぞ。小難しいことなんてできる気がしねぇ」
「私も料理を作ることと神社の仕事以外は自信ないなあ」
「お父さん達は今までやってきたことをやっていけばいいんじゃないかしら」
弱音を吐いていたお父さん達に向かってミコ姉が言う。
「ん？ どういうことだい」
「今、村の人達はお父さん達が炊き出しをしてあげてるから生活できているけど、いつまでもそれじゃ駄目だと思うの。私達の食糧の貯えだって限度があるでしょう。現におにぎりに入れていた梅干しは残り僅かよ。このままじゃ他の備蓄もすぐに無くなるわ」
「なるほど。俺はここで農業をやればいいんだな。それで炊き出し用の作物を作って、村のみんなに配れば感謝されるってことか。分かったぜミコちゃん。オジサン頑張るよ」
お父さんが得意げにミコ姉にサムズアップを決める。
「マツリパパ……０点よ」
「えぇー。なんでだい？」
「例えばそれで３年後に私達が帰ったとしたら、その後どうなるかしら」
「そうか……また食べるものがなくなっちまうかぁ」
お父さんは自分の考えが浅慮だったと気づき項垂れる。
「こんな格言を知ってるかしら。魚を与えるのではなく、魚の釣り方を教えよ」
ミコ姉が紅茶のカップを取り、一口啜った――中身はきっとダージリンだろう。
「中国の哲学者、老子の言葉ですね」
仕方ないから付き合いますよ――当然私の紅茶はオレンジペコだ。
（不思議そうな顔をしてる両親たちは置いてきぼりで）
「それはつまり、村の連中に農業のやり方を教えてやれってことかい？」
「えぇ。教えながら一緒に農作物を作れば、いろんな種類をたくさん作れるんじゃない？」
「確かにその通りだ。大勢でたくさん作って、余った分は他に売ればいいもんな」
お父さんは両手をポンッと叩き、ミコ姉の話にすっかり乗り気な様子だ。
「そしてお父さんも料理の作り方を村の人に教えてあげて欲しいの」
「私も料理を教えるのかい？」
「お父さんが料理を教えた人達が、ここを離れていろんな街で料理を振舞える位の腕前になれば……」
「そういうことか。手に職を付ければ食いっぱぐれることはないし、ここで作る農作物を使った料理が評判になれば、農作物の需要も増える」
「そう。私達がいなくなっても、村の人達が不安なく生活できるようにしてあげること。それが一番感謝されるんじゃないかしら」
ミコ姉の言葉にそれならあっという間に帰れそうだと、みんなすっかりやる気になったようだ。
確かにすっごくいいアイディアだと思うんだけど……。
「ミコ姉……肝心なこと忘れてない？」
「森を抜けないと農作物も売れないし、いろんな街で料理も作れないってことかしら？」
私は黙って頷いた。
そりゃそうか……私でも気付くんだから、当然ミコ姉も分かってる。
この村から他の街や村に行くためには、魔物がいる森を通らなければならない。
まずはその問題をなんとかしないと、なんの解決にもならない。
「それを僕にやれってことだよね」
そう言うとマリーちゃんは自分のことを指差す。
「マリーちゃんに頼む必要はないわ。だってマリーちゃんはもともとあの森のフェンリルが目的でここに来たんでしょ」
「あれれ？ ……僕そのことミコちゃんに言ったっけ？」
マリーちゃんが驚いた顔でミコ姉に目を向ける。
「最初に話を聞いた時に不思議に思ったのよね。いくら何でもタイミングよく現れすぎじゃないかって。それでちょっと考えてみたのよ」
マリーちゃんだけでなく、お父さん達もなんだか訝し気にミコ姉の言葉に耳を傾ける。
「マリーちゃんは最初から村の近くの魔物が蔓延る森にいたんでしょ。でもそんな危険な森にたまたまいる訳がない。なら何故そんなところにいたのか？ 答えは簡単。マリーちゃんはフェンリルを退治しに来たのよね。おそらくフェンリルに対抗できる冒険者なんて限られてる。そしてマリーちゃんと一緒にいるタマちゃんは数少ないフェンリルに対抗できるベヒモス。フェンリル退治の依頼を出すのに、これ程うってつけの冒険者はいないわ」
ミコ姉の話を頷きながら聞いていたマリーちゃんが、感心したように拍手した。
「すごいね。正解だよ。僕は国からギルドを通じてフェンリル退治の依頼を受けたんだ。そしてあの日、森に到着してね。早速調査を開始しようとしたらタマちゃんが異変に気付いたんだ」
随分都合よく助けに来てくれたと思ったらそういうことだったんだ。
でもおかげで助かった。
もしあの時、マリーちゃんが来てくれなかったら間違いなく死者が出ていたと思う。
「だからマリーちゃんは私達が頼まなくても、魔物退治に協力してくれるわよね」
なるほど。
でも依頼を受けてるとはいえ、マリーちゃん一人に魔物退治を押し付けるのはどうだろうか？
「それにマリーちゃん一人だけに任せるわけじゃないわよ」
あれ？ そんなこと言ってもマリーちゃん以外に魔物を退治できる人なんて……。
「分かった！ エリスさんに手伝ってもらうんだ」
「違うわ。私とあなたよ。マツリ」
「へっ？ えっ？ えぇっー！ ミコ姉と……私？！！」
流石にそれは人選ミスでは？
「お言葉ですが……私もミコ姉も完全に戦力外だと思うんだけど？ あっ！ ガイアが憑依するやつはもうダメだよ。あれは何度もやったら危険だってガイアが言ってたからね」
「分かってるわ。まだ確定ではないけど、上手くいけば私達が戦力になれる方法があるの。マツリはどうする？ 強くなれるとしたら戦う？ 勿論絶対安全なんてことはないから無理強いはしないわ」
私が魔物と戦う……考えてもみなかった。
ミコ姉の言葉に、あの日の角イノシシに追いかけられた恐怖が脳裏に浮かぶ。
あの時感じた恐怖……本気で死を覚悟した。
そしてそれ以上に、家族やミコ姉、自分の大切な人が死んじゃうことが恐ろしかった。
戦うのは怖いけど、もしホントに強くなれるのなら……強くなりたい。
大切な人を守れる強さが欲しい。
「もし強くなれるなら、私……戦うよ。私、みんなを守れるくらい強くなりたい！」
「じゃあ決まりね。あとは本当に強くなれるかどうか次第……上手くいくかしら？」
それにしてもただの女子高生の私とミコ姉が強くなる方法っていったい？
おそらくガイアとエリスさん絡みだろうけど、どんな手を使うんだろう。
「ちょっとあなた達。危険なことはダメよ」
「危険だと思ったらマリーちゃんが守ってくれるわ。いざという時は巫という奥の手もあるし」
「だからそれはダメだってば」
「でも数年はこっちの世界にいるとしたら、二人が強くなって自分の身は自分で守れるようになっておくのはいいことなんじゃないかな？」
マリーちゃんの言葉に、心配そうに顔を見合わせていた両親達も確かにそうだと頷く。
「仕方ないから、いざという時は僕が面倒見てあげるよ」
仕方ないと言いつつ、マリーちゃんは凄く嬉しそう。
こっちに来た初日に散々魔物に危険な目に合わされたこともあって、両親四人とも私達が自分の身を守れるくらい強くなるということには賛成した。
但し、絶対無茶なことはしないという条件付きで。
「それからお母さん達なんだけど……」
「どうしよう。私、家事と神社の仕事以外はお酒を造るくらいしかできないんだけど」
そう言えばミコママは神社の仕事をしつつ、街にある酒蔵で蔵人として働いていた。
小学校の社会科見学で酒蔵に行き、杜氏さんがミコママのことを『神の舌を持ってる。儂の後を継いで杜氏になるのも夢じゃない』とミコママが褒められてるのを聞いて二人して大喜びした。
「そのお酒造りをやってもらいたいんだけど」
でも酒造りと聞いたミコママは難しそうな顔で首を横に振る。
「できることなら私も造りたいけど、ここでは無理よ。お酒造りはみんなが思ってる以上にとても難しいの。設備も材料もまともにないこの世界で、とてもまともなお酒を造れるとは……」
「エリスさんに聞いたらこっちにもお酒はあるけど、あまり美味しくないと言ってたわ。だから元の世界ほど美味しいお酒じゃなくても、ある程度の美味しいお酒を造れたら、絶対みんなに感謝されるわ」
「そうは言っても設備や材料がねぇ……」
「それはたぶん問題ないと思うわ。美味しいお酒を造るためだと言えば、あの神様二人ならどんな協力も厭わないだろうし」
確かに……あの二人、弱いくせにお酒にはめっぽう目がない。
瓶ビール一本で、すっかりいいようにお母さんに使われている。
「それ私も手伝うわよ。私も繁忙期には勇子が勤めていた酒蔵に手伝いに行ってたから少しは役に立てると思うし。それに神様達の手綱を握るには美味しいお酒は絶対必要だしね」
「鷹子がそう言ってくれるなら、上手くいくか分からないけど挑戦してみようかしら？」
「でもマツリママにはお父さん達のサポートをお願いしようかと……」
「そんなのいらないわよ。お父さん達も美味しいお酒を飲める方が重要でしょうから」
「おう。そりゃもちろん。俺達も美味い酒が飲めるならありがたいぜ。なぁ理志！」
「そうだね。ちょうど神社合併の件で、最後に村のみんなに振る舞い酒で盛り上がろうかと思って、多めにお酒を用意していたからよかったけど、それにも限りがあるからね。いつまでこっちにいるのか分からないけど、美味しいお酒が造れるならありがたいよ」
そうだった……すっかり忘れてたけど、元の世界に帰れたら神社はどうするのだろう？
この際だから思い切ってどうするのかミコパパに聞いてみようか……。
「ちょっと！ ねえ理志！ 神社合併ってどういうこと？ 僕はなにも聞いてないんだけど」
それでも私が聞いていいものか躊躇していると、横からマリーちゃんがミコパパに喰ってかかった。
「その話はもういいんだ。折角神社もキレイになったことだし。例え１年後に戻れたとしても合併話は白紙になってるだろうから。それにどうやら正式に神様に仕えることにもなりそうだしね。この先ミコトの負担になってはと思ったけど、こうなったからには戻っても神社は続けていこうと思う。ミコトはそれでいいかい？」
「……えぇ……嬉しい」
ミコパパの思いがけない言葉に、ミコ姉は声を詰まらせていた。
私も嬉しくて……ミコ姉に抱き着く。
ガイアが感謝されるのは癪だけど、こうなったらみんなにガイアをありがたいと思わせてやる。
そしてとっとと元の世界に帰るんだ。
