17．帰れる？
「マリーちゃん！ ただいまぁ。ミコ姉はまだ起きない？」
「マツリちゃんお帰り。元気なのはいいけど、そんな大きな声だとミコちゃんが起きちゃうよ。さっき一度起きたんだけど、カレー食べてる途中でまた寝ちゃったんだよね」
「そっかぁ。じゃあもう少し寝かせといてあげよっか」
そう言いながらミコ姉のそばに行き寝顔をジッと見つめる。
「これは…………起きてるでしょ！ こちょこちょこちょっ」
「こらっ！ もぉ！ マツリっ！ やめなさい。ふふっ、ホントに寝てたらどうするつもり」
「ふっふっふっ。ミコ姉がホントに寝てるか寝てないかなんて簡単に分かるもん」
いつものミコ姉だ……ちゃんと起きてくれた……。
このまま目を覚まさなかったらどうしようって、実はずっと不安だった。
「ミコちゃん……いったいいつから起きてたの？」
「さて。いつでしょうか？」
ミコ姉はマリーちゃんに微笑みかけた。
一か所に固まっていた方が安心だからと、その日は全員、我が家で就寝することにした。
「こうしてミコ姉と一緒に寝るのも久しぶりな気がするよ」
「ちょっと何言ってるのかわからないわ……週に３日は私の部屋で寝てるわよね」
「いやっ、異世界ぶりってやつだよ。それにマリーちゃんとはホントに久しぶりだし」
「小っちゃい頃はよく二人のこと寝かしつけながら、そのまま三人で寝たもんだよ」
マリーちゃんの声を聞きつつ、私もミコ姉もあっという間に眠りに落ちてしまった。
「二人とも寝付くの早やっ。よっぽど疲れたんだね。せっかくパジャマパーティで女子会ができると思ったけど、また今度のお楽しみか……それにしても、こうしてまた二人を寝かしつける日が来るとはね」
▽ ▽ ▽
翌朝はいつも通り神社の清掃から始める。
流石に今日くらいサボろうかとも思ったけど、いつもやってることをやらないと、逆になんだか気持ちが悪い。
朝の炊き出しは昨日と同じくけんちん汁。
それとエリスさんが出した文化鍋でお米を炊き、２００人分の梅おむすびを拵えた。
美味しそうに頬張る村の人達を見ると、やっぱり嬉しくなる。
どうだ！ うちのお米は美味しいでしょ。
そしてお昼はいよいよこの世界の地産品――角イノシシのぼたん鍋。
昨日の夜、私達が寝てからもお父さん達は血抜きした角イノシシを解体して、臭みを取るのに塩水に漬けてから寝たらしい――大人ってスゴイ。
「この肉は何じゃ！ 儂の知ってるホーンボアはこんなに美味くなかったぞ。エリスよ。儂が留守にしてる間に品種改良でもしたのか！」
「私だってこんな美味しいホーンボアは食べたことないですよ。いつもはもっと血生臭くて……。そういえば、この人達はホーンボアを逆さ吊りにして血を滴らせてました。なんて野蛮なことをする民族だろうと思ってたのですが、あれで血生臭くなくなったのでは」
どうやら神様達もお気に召したらしい。
「以外と美味いだろう。本当は酒に漬けた方がもっと臭みが抜けて美味いんだが、残念ながらこっちでは酒が貴重だからな。神様達も酒は直接飲んだ方がいいだろう」
神様ふたりして高速でぶんぶんと首を縦に振る。
「でも塩水とショウガだけでもだいぶ臭みはなくなったよ。あとはイノシシの肉は煮込むほど柔らかくなるから、もう暫く煮込めばもっと柔らかくなる。そうしたら胃が弱ってる村の人達も食べられるだろうから、炊き出しに持って行っても大丈夫だよ」
「おぬし等は天才料理人なのか？ 儂は２０００年ぶりで懐かしいからホーンボアを食べようと思っただけで、こんな美味い肉ではなかったぞ」
「喜んでもらえて良かった。すき焼きみたいに卵に絡めても美味しいですし、残り汁にご飯を入れたものも美味しいんですよ」
「全部いただくのじゃ」
私も魔物の肉ということで最初は抵抗があったんだけど、暫くはこの世界で暮らす以上は食べなきゃと、腹を括って食べてみた。
ヤバっ……美味いじゃないか！ これならいくらでも食べられそう。
魔物のお肉ぜんぜんオッケーだよ……現金なやつだと笑えばいいじゃないか！。
夕飯の炊き出しで持って行った村の人達にも大好評だった。
みんなの顔色もだいぶよくなってきたし、これなら安心して良さそうだ。
そうして三日が過ぎた。
村の住民はもうすっかり普通に動けるくらいに元気になっていた。
ミコ姉も昨日までは眠そうでおとなしかったけど、今日はいつものミコ姉に戻っていた。
ミコ姉の張った結界は昨日消えてしまい、それに代わってエリスさんが山どころか更に村まで含む超巨大な結界を張ってくれた。
人間にこんなに力を貸しては禁則事項に引っ掛かるかもと渋っていたけど、美味しい食べ物とお酒には勝てなかったらしい。
それから結界の外でうろついた魔物を、マリーちゃんとタマちゃんが運動と称して毎日獲ってきた。
おかげでアイテムボックスの中には、恐らく３０頭以上の血抜きしたホーンボアが入ってると思う。
他に鳥の魔物も捕まえくるので当分お肉には困らなさそうだ。
そして先程、夕食の炊き出しをしつつ、私達も焼き鳥を食べ終えて自宅へ帰ってきた。
「全員集合するのじゃ！ 今後について作戦会議をするのじゃ」
いったい何を騒ぎ出したのかと、みんなしてガイアの顔を見る。
そもそも集合もなにも最初からみんな居間にいるじゃないか。
「まずおぬし等に報告があるのじゃ。こちらに来てから４日経ったが、最初に儂は帰るのに必要な神力が溜まるのに、３００年は必要と言ったことは覚えておるじゃろうか」
勿論そんなショッキングなこと言われて忘れるわけがない。
みんな首を縦に頷いた。
「ところがじゃ。儂が想定したよりも倍以上の早さで神力が溜まっておる。これはおそらく村の連中が儂等に感謝の念を持ったことに起因すると思うのじゃ」
「ガイアって村で感謝されるようなことしてたっけ？ いつもただ食べてるだけな気が……」
「こらっ！ マツリ！ なにを言っておるのじゃ。そもそも儂がおぬし等をこちらの世界に連れてきたおかげで、村の連中は救われたのではないか！ 言うなれば儂が村を救った最大の功労者じゃ」
「おぉー、確かに言われてみれば。なんてポジティブ思考……見習おう」
「マツリ……ああいうのは詭弁って言うの。見習っちゃダメよ。それで要は３００年が１５０年になったところで私達が帰れないことに変わりないんだけど」
「話は最後まで聞くのじゃ。マツリが言ったように、正直儂は目に見える形では村の連中に感謝されるようなことは何一つしとらん。それなのに儂の神力が溜まるということは、感謝の念が儂等全員に注がれておるということじゃ」
ガイアが感謝されてるのは納得いかないけど、そうやって村の皆が感謝してくれてるって分かるのはやっぱり嬉しいな。
「そこで今後は村の連中の感謝を儂ひとりに集中させるのじゃ！」
「へっ？ なんで何もしてないガイアが感謝されるようにしなきゃいけないのよ」
感謝されるべきなのは一生懸命料理をして、村の人を助けてるお父さん達だ。
百歩譲って神に感謝するにしたって、いろいろと手助けしてくれるエリスさんにでしょ。
「こらっ、マツリよ！ 文句を言う前に話を聞け！ それからミコトは露骨に嫌そうな顔をするでない」
ホントだ……ミコ姉すごい顔してるよ。気持ちは分かるけどね。
「よいか！ 感謝を儂に集中させれば、その分神力が早く溜まるじゃろ。ひょっとしたらあっという間に帰れるくらいの神力が溜まるやもしれぬぞ」
「えっ？！ それって元の世界に帰れるってこと？ あっという間ってどれくらい？！」
「それはどれほどの人間に感謝されるか次第じゃ。３００年が３０年になるやもしれぬぞ」
「３０年も掛かるのかぁ。長いな……」
お父さんがガックリと肩を落とす。
「それって３０年もどこかの宗教団体みたいにガイアを崇めて、みんなに感謝されるように振舞えってことよね……絶対無理」
いや、ミコ姉は元の世界では神社でガイアを崇めてたよね？
確かに実体を見ると……だけど。
「３０年かぁ。でもそれならなんとか、骨は先祖代々の墓に入れるかもな」
ミコパパも期待した分ショックが大きかったようで、いきなり老け込んだように見える。
（しまったのじゃ。考えてみれば確かに人間の寿命で３０年はめっちゃ長かったのじゃ）
みんなの意気消沈した様子にガイアは慌て話を続ける。
「話はまだ終わっとらぬ。さらにさらにじゃ。なにもこのような少人数の村ではなく、もっと人がいっぱいいる場所！ 例えば王都のようなところで、みんなが儂に感謝するようになれば３０年が３年！ ひょっとしたら１年になるかもしれんではないか！」
なんだか通販番組みたいなノリになってきた……今なら更におまけが付きそうだ。
「もう一声！」
「いや流石にこれ以上は無理じゃ」
「無理かぁ！！ いやでも１年だったら希望がでてきたじゃねえかっ」
「確かにそれなら頑張れそうな気がするよ」
「戻れるかしらねぇ」
「さっきまで０だった可能性が１になっただけでもめっけものじゃない」
先程までのお葬式ムードから一転して、お父さん達は手放しで喜んでる。
私だって帰れるかもしれない希望が出てきたことは嬉しい。
でも最初は３００年だったものが１年って……うまい話には裏がありそうで怖いんですけど。
「それで私達は具体的にどうすればいいのかしら」
案の定、ミコ姉もそこが気になるようだ。
「そうじゃな。美味しい料理とお酒。それに賽銭などは感謝するじゃろうな」
「それって誰が感謝するのか言ってごらんなさい」
ミコ姉に睨まれ、ガイアは縋るようにエリスさんに助けを求めた。
「うーむ。エリス！ 何をすればいいのじゃ？」
「特別になにかを取り立ててやる必要はありません。困窮してる人を助け、誰かの役に立つ行いをし、感謝してもらえさえすればいいのです」
さすがエリスさん。普段、ガイアと一緒になって飲み食いしてる時は只の美人さんだけど、こうやって真面目な話しを始めると俄然神様としてのオーラが溢れ出る。
なんでガイアにはこういうオーラがないんだろうか？
「そしてこれが大事なのですが、心の中で自分に向けられた感謝の念は、常に主であるガイア様に捧げますと意識するのです」
うーん、主であるガイアに捧げるって納得いかない……んっ？ 主ってなによ？
「ということは私達はそこにいるガイアに仕えることになるのかしら」
そう尋ねるミコ姉に、エリスさんは不思議そうに首を傾げる。
「はて？ 皆さんは元々あちらの世界でガイア様に仕えて、お世話をしてたのですよね」
「うーん……仕えるというのとは少し違うかしら。確かに我が家は代々神職として神社を営んで、神様を祀り崇めてきたわ。でも、仕えてたのかと言われる違うわね。まして神様と直接会うわけじゃないからお世話なんてしようがないし」
ミコ姉の言葉にエリスさんは驚きの表情を浮かべる。
「直接会わない？ 皆様はあちらでガイア様が神の仕事をするお手伝いをしてらしたのですよね？」
「手伝いもなにも、私達がガイアに会ったのは今回が初めてだから。もちろんミコパパ達は忙しい中でも一生懸命神社の仕事はしっかりやってたよ！ でも神様の仕事を手伝うってなんのことやらだよ！」
思わず神社とは部外者の私まで口を挿んでしまう。
だってミコ姉の家が神社の仕事をきちんとやってなかったと思われるのが嫌だったんだもん。
「はてはて？ 会うのが初めてとはどういうことでしょうか？ ガイア様！ ちょっとよろしいでしょうか！ ガイア様はあちらの世界でいったい何をされてたのですか……」
何かを察したエリスさんはガイアに冷たい視線を送る。
「もちろんあちらでも神としての責務は全うされていらしたのですよね？」
ガイアは冷や汗を垂らし、しどろもどろになりながら言い訳を始めた。
「いや違うのじゃ。向こうの神は皆の前に姿を現さず、大人しくしてるものなのじゃ。なにしろ八百万もの神がおってな。それが全員その辺をチョロチョロしてたら大変じゃろ」
「それで……何をされてたのですか」
「……スローライフという生活を送っておった」
「スローライフ……はて？ 聞き慣れない言葉ですね。それは具体的にはどのような生活ですか」
「ダラダラと悠々自適な日々を過ごしておった」
「……あとでお説教をさせてもらいます」
「……はい」
早く元の世界に帰るためには、このガイアに仕えるのかと思うと先が思いやられる。
項垂れるガイアを見つつ、たぶんその場にいる全員がそう考えていた。
