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16．マリーとミコト

　その後、集会所で荒くれ連中に村長も交えて、村の現状を詳しく聞かせてもらった。

　村から馬車で２時間ほど北西に行くと巨大な森がある。

　昔から最凶の魔獣のひとつに数えられるフェンリルが住む森と恐れられ、他にも多くの魔物が住みついてたことから近寄る人間はごく僅かだった。

　それが１０年程前、森にある洞窟に魔鉱石が数多く存在すると判明し、多くの採掘者達が集まるようになった。

　そうやって採掘者が集まり、生まれたのがこの名前もない小さな鉱山村だった。

　やがて森に生息する魔物は確かに怒らせると危険だが、普段は温厚な性格の種類ばかりで、注意して行動すれば向こうから襲うようなことはほとんどないと分かってきた。

　そのため採掘者に危険が及ばないよう、森に入るには予め魔物への対策をレクチャーされてからでないと入れない決まりも作られ、魔鉱石の採掘は概ね安全に行われるようになっていた。

　そうなるとますます採掘者が集まり、村の住民も少しずつ増え始める。

　この村は森を抜けないと他の村や街へ行けないのは難点だが、洞窟まで馬車で２時間程で往来でき、広々とした草原に綺麗な川も流れ、日々の生活を送るには申し分ない環境だった。

　ここを拠点とする採掘者達は皆、満足げに日々を過ごしていた。

　ところが数カ月前、洞窟の奥にあった壁が崩れ、壁の奥に深い大穴が見つかる。

　そこからは今までと比べものにならない程、高純度な魔鉱石が次々と採掘された。

　村が喜びに沸いたのはほんの一瞬。

　噂を聞きつけ王都から王室直属の軍兵や依頼を受けた冒険者が洞窟へ押し寄せ、採掘を始めた。

　当然、村は抗議したが、元々洞窟の採掘権があった訳でもなく、言い分は却下される。

　彼らはまさに狂気とも思われる程の強引な採掘で魔鉱石を掘り進めていった。

　やがて王都と洞窟を結ぶ道を作ろうと、木を倒し川を汚し、森をみるみる荒らしていく。

　この行為に魔物は怒り狂い、軍兵や冒険者を襲い始め、人間と魔物との間に激しい戦いが始まった。

　王都からは多くの兵が増援され、森は更に破壊されていく。

　そして遂に森の主であるフェンリルが怒り、その姿を現した。

　森を破壊した王都の軍兵や冒険者たちはパニックとなり、我先にと森から逃げだした。

　なにしろ噂ばかりで過去に誰も見た者はおらず、とっくの昔に死んだか、もしくは最初から実在しなかったと思われていたフェンリルが現れたのだ。

　最凶種と認定されている魔獣の出現により、総崩れとなった軍は多大な犠牲を出しながら、この地から撤退していった。

　しかし何処へ行くにも森を抜けなければならない立地の村人にとって、こんな事態は想定外。

　森の魔物達の怒りは収まらず、森へ人間が入ることなど許すわけがない。

　お陰で物資の供給は完全に途絶え、村は孤立無援となってしまった。

　もともと採掘のために作られた村だけに、自力で食物を確保する術もない。

　更に森の魔物が凶暴化した影響なのか、今まで大人しかった草原の魔物までもが人を襲うようになってしまった。

　以前は村には近寄らなかったはずの魔物も近隣に出没するようになり、食べ物も尽き、もはや村の住民は死を待つのみという状況になっていた。

　そんな矢先、激しい地鳴りが響いたかと思ったら、村の眼前にいきなり見知らぬ山が聳(そび)え立っていた。

　もしかしたら食べ物があるかもしれない。

　一縷(いちる)の望みを託し、まだ辛うじて動けた２０名の村の住人が決死隊を組み山に向かった。

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「以上が今回の顛末です」

「こういう次第であります。いろいろとご無礼があったようで申し訳ございません」

「そのうえこのように村の住民全員に食事まで用意してもらって、どう感謝していいやら……」

　村長さんをはじめ、荒くれ連中の皆さんも号泣しながら頭を下げていた。

　なんかこっちこそ強盗だの盗賊だのとひどい扱いしてごめんなさい。

　▽　▽　▽

「んっ……んんっ」

　気怠そうにミコトが目を開く。

「私どうしたのかしら……」

　ミコトはぼやけた頭で記憶を思い起こす。

　１００円玉を賽銭箱に向かって投げたところまでは覚えている。

　只、その後の記憶が朧気(おぼろげ)だった。

　身体を起こし周りを見渡す。

「私……なぜマツリの家で寝てるのかしら」

　角イノシシはどうなったのだろう？　みんなは無事だろうか。

　カレーの香りが鼻孔を擽(くすぐ)る。

　もしかして……全部夢だったのかもしれない？

　隣の部屋から明かりが漏れていた。

　マツリがいるかも……。

　兎に角、誰かの顔が見たかった。

　ミコトはふらつく頭でなんとか立ち上がり襖(ふすま)を開け――そして呟いた。

「……誰？」

　見知らぬ後姿に気持ちを滅入らせながら、その背中に声を掛ける。

　その声に、赤髪ツインテールの女の子が振り返った。

「やぁミコちゃん。目が覚めたかい」

「えっ？」

　初めて会う女の子だ。

　それなのになぜだかとても懐かしい。

　――私は彼女を知っている。

「お爺……ちゃん？」

　何故そう思ったのか、ミコトは自分でも理解できなかった。

　彼女は自分よりも下の年齢に見えた。

　そんな女の子が、どうして亡くなった祖父と重なったのだろう。

　それでもミコトには目の前にいる女の子がお爺ちゃんだとしか思えなかった。

「ミコちゃんはスゴイね。他の誰も僕だって分からなかったのに」

　その言葉を聞き、ミコトは女の子に抱き着いた。

「お爺ちゃん！　また会えるなんて思わなかったわ。うれしい……」

「僕もだよ。ミコちゃんに会えてとても嬉しいよ。ただ、お爺ちゃんじゃなくて、マリーちゃんと呼んでもらえるともっと嬉しいかな」

　マリーは決してぶれなかった。

　▽　▽　▽　

「それでみんなはマリーちゃんだけ残して、村に行ってるのね」

　お爺ちゃんの希望通り、今後はマリーちゃんと呼ぶことになった。

　流石にいろいろあったせいかミコトも空腹を覚え、残っていたカレーを食べながらマリーちゃんから現在の状況を説明してもらう。

　マリーちゃんが来る前のことは分からなかったが、全員無事だということは確認できた。

「安心したらなんだかまた眠くなってきたわ」

「初めて魂力(こんりょく)を使ったのに、こんなに大きな結界を張ったんだから無理もないよ」

「そういうものなのかしら。なんだかとても瞼が重くて……」

　幼児のようにスプーンを持ちながら、うつらうつらしている。

　この様子ではまだ半分ほど残っているカレーは完食できそうもない。

　よっぽど無理をしてみんなを守ったのだろう。

　我が孫ながら大したものだとマリーは誇りに思う。

「そういえばその後マツリちゃんとは進展したのかな」

「する訳ないでしょ。前にも言ったけど私は今のままでいいの。何も望んでないわ」

「そんなこと言って。あんなにカワイイ子を放っておいたら誰かに取られちゃうよ」

「大丈夫。マツリはまだまだ子供よ。それに男子が近づかないようにちゃんと対策してるわ」

　微睡(まどろ)みながら、いつもなら答えないようなことまで口にする。

　久しぶりの祖父とのひと時が、子守唄のようで心地よい。

　これ以上はとても起きてられそうにない。

　ミコトはスプーンを皿に置き横になった。

「そんな悠長なこと言って、他所(よそ)の誰かに取られてから後悔しても知らないよ」

「大丈夫よ。向こうの世界には帰れないようだし。マツリも異世界の人は選ばないわよ」

　そんなミコトのどこか安心しきった態度に、やれやれとマリーは肩をすくめる。

（この調子じゃいつになることやら……）

　慈しむような視線をミコトに向けていたマリーの口角が上がる。

「ミコちゃんがこのままでいいなら……僕が狙っちゃおうかな」

（昔からお爺ちゃんはこういう冗談をよく言っていた……懐かしい）

「男の人が好きなくせに何を言ってるのかしら？　よかったわね……女の子になれて。それだけ可愛かったら男の人は放っとかないでしょう………………」

　やはり魂力を使うと相当負担があるようだ。

　ミコトは睡眠薬でも飲んだかのように、もはや瞼を開けていることができなかった。

「それがね……ガイア様は僕のこと女の子にしてくれたんだけど、同性が好きというところは治してくれなかったんだ。だから僕は今……男の人じゃなくて女の人が好きなんだよ」

　その言葉がミコトに届いていたのかマリーには分からなかった。

　ミコトはメトロノームのように規則正しい静かな寝息を立て始めた。

　隣室から掛け布団を持ち出してミコトに掛けると、愛おしそうに寝顔を見つめ呟いた。

「一年ぶりに会ったけど、ミコちゃんもマツリちゃんも二人とも、相変わらずカワイイねぇ」

　マリーはそのまま暫くの間、ミコトを眺めながら優しく髪を撫でていた。