第41話：パンドラ、12歳の誕生日と『消えたパパ』
垂直都市に、祝祭の鐘が響き渡っていた。
今日はパンドラの12歳の誕生日。赤ん坊だった彼女が、今や銀色の髪をなびかせ、少し大人びた表情を見せる少女へと成長した。
「パパ！ 見て、ルシファーおじちゃんが作ってくれたドレス、とっても可愛いよ！」
鏡の前でくるりと回るパンドラ。その姿は、かつての「厄災の器」という呼び名を忘れさせるほど、希望に満ち溢れていた。
だが、その問いかけに応じる声は、どこからも返ってこなかった。
「……パパ？」
いつもなら「ああ、世界で一番似合っているよ」と、少し照れくさそうに笑うはずの管理人の姿が、執務室のどこにもなかった。
異変に気づいたのは、パンドラだけではなかった。
「……おかしい。管理人の魔力反応が、このダンジョンの全階層から消失している」
豪華な正装に身を包んだルシファー様が、険しい表情で執務室に踏み込んできた。その後ろには、顔色を変えた上皇様と、不安そうに周囲の影をパクパクと食べているルルがいた。
「堕天使よ、冗談はやめろ。あやつはこの垂直都市の『心臓』も同然。管理人がいなければ、階層間の因果律が崩れ、魔物共が暴走を始めるぞ」
「……冗談であってほしいのは私の方だ、上皇。……見ろ、管理端末が『管理者不在』の警告を発している」
デスクの上に置かれたタブレットには、血のような赤文字でメッセージが点滅していた。
【緊急警告：管理権限が凍結されました】
【原因：管理人の魂が、現世・冥界・深淵のいずれの観測範囲からも離脱しました】
【絶望セーブ：現在、管理人の生存確率は 0.0001% です】
「うそ……パパが、死んじゃったの……？」
パンドラの声が震える。
その瞬間、ダンジョン全体が鳴動した。パンドラの感情の乱れに呼応して、封印されていた「箱」の力が漏れ出し、周囲の空間がひび割れ始める。
『……パパ。……匂い、しない。……どこ？ ……パパを、連れて行ったやつ……ルルが、全員、噛み砕いて、飲み込む』
ルルの姿が、巨大な虚無の獣へと変貌していく。彼女の「飢え」は、父を奪われた悲しみによって「破壊の衝動」へと変わろうとしていた。
「待って、ルルちゃん！」
パンドラが、暴走しかけたルルの首元を強く抱きしめた。
虹色の光がルルを包み込み、その荒ぶる魔力を鎮めていく。
「パパは、死んでない。私にはわかるよ……。パパは、誰かに連れて行かれたんだ。……天界の、もっと奥。私を『厄災』だって言った、あのおじさんたちのところに」
パンドラが顔を上げた時、その瞳にはもはや涙はなかった。
12歳。それは、少女が「自らの意志」で運命を切り開く年齢。
「ルシファーおじちゃん、じーじ。……パパが帰ってくるまで、私が『仮の管理人』をやる。……そして、パパを捕まえた悪い人たちに、私が最高に怖い『めっ！』を言いに行くから！」
管理人のいない垂直都市。
最強の魔王たちは、パンドラの背中に「かつての神々をも恐れさせた女王」の片鱗を見た。
「……よかろう。管理人がいない間、この垂直都市は貴女の庭だ。パンドラ、我ら魔王軍を好きに使うがいい。……天界を更地にする準備は、既にできている」
「ほっほっほ……。ようやく面白くなってきたのう。管理人の救出、そして天界の崩壊。……これぞ、最高の誕生会ではないか」
【ログ：管理人の消失を確認。第5章『天界逆侵攻編』が開始されました。】
【獲得ポイント：＋100,000,000Ｐ（パンドラが味わった『唯一の理解者を失った絶望』と、それを力に変えた『覚醒』より）】
【パンドラのステータス：称号『暫定管理人』『深淵の守護女王』を習得。】
【管理者コメント（自動返信）：……パンドラ、ごめんね。少しの間だけ、お留守番をお願いするよ。……君が迎えに来てくれるのを、信じているから】
管理人の残した最後の一行が、パンドラの心の中で強く光った。
少女と魔王たちの、天界への「逆襲」が今、始まる。
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