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砂漠の宝石

　十日目の昼、地平線に緑が見えた。

　最初は蜃気楼《しんきろう》だと思った。砂漠を歩いていると、地平線に水や緑が見えることがある。近づけば消える幻だ。商隊の荷運びの男が「水だ」と叫んで走り出し、ザバルに首根っこを掴まれたのは三日前のことだった。「蜃気楼に走る奴は砂漠で最初に死ぬ」と言われた男は、今も顔が赤い。

　だが今回は消えなかった。

　歩くたびに緑が大きくなった。椰子《やし》の木の輪郭が砂の向こうに浮かび上がり、白い壁の建物が日差しを弾いて光っている。陽炎《かげろう》の向こうに、確かな形がある。

「あれは本物か」

　ハダドが訊いた。眉をひそめている。傭兵は疑い深い。疑い深くない傭兵は長生きしない。

「本物だ」

　ザバルが答えた。声に確信があった。

「砂漠の宝石。交易路の交差点にある中継都市だ。東西南北の商人が集まる。水がある。飯がある。酒がある」

　商隊から歓声が上がった。荷運びの男たちが肩を叩き合い、傭兵たちが水袋を振って残量を確認した。足取りが軽くなった。十日間の砂漠行軍。水の配給。砂の食事。灼熱と寒冷の繰り返し。それがようやく終わる。

　アシュタルの足も軽かった。嘘はつかない。体は正直だ。

　だが——目は別のものを見ていた。椰子の木でも白い壁でもなく、その先にあるはずのものを。

　情報。

　この都市には、砂漠の四方から人と物と噂が集まる。噂の中に——冥界の入口への手がかりがあるかもしれない。

　交易都市の門は、砂岩を積んだ素朴なものだった。門番が二人。槍を持っているが、眠そうな目だ。平和な都市だ。通行料を払えば誰でも入れる。銅貨五枚。安い。この都市は通行料より市場の売り上げで成り立っている。商人の目にはすぐ分かる。

　門の内側は別世界だった。

　色が溢れていた。

　砂漠の茶色と空の青しかなかった世界に、突然すべての色が戻ってきた。市場の天幕は赤、黄、青の布で飾られ、香辛料の山が金色と朱色と深緑に光り、果物の露店にはザクロと無花果《いちじく》と干し葡萄が積み上げられていた。

　匂い。

　肉の焼ける匂い、香辛料の刺激、花の甘さ、革の匂い、汗の匂い、ロバの糞の匂い——十日間、砂と風しか嗅がなかった鼻が、一気に世界を取り戻した。胃が鳴った。体が食べ物を求めている。干し肉と砂の味しか知らなかった舌が、目の前の色に反応している。

　音。

　商人の呼び声、値切りの怒鳴り合い、子どもの笑い声、驢馬《ろば》の鳴き声、金属を打つ職人の槌音《つちおと》。砂漠の沈黙が嘘のように、人間の営みの騒音が耳を満たした。

　アシュタルの目が輝いた。

　商人の目だ。値踏みの目ではない。もっと純粋な——市場という場所そのものへの愛着。生まれて初めて父に連れられた港の市場を思い出した。色と匂いと音に圧倒されて、父の手を握ったまま口を開けていた五歳のアシュタル。今は握る手がない。代わりに帳面がある。

「ここは情報の宝庫です」

　独り言のように言った。隣にいたのはアナトだった。砂避けの布で顔を覆い、赤い髪を隠している。人間に紛れる装い。市場の喧騒の中では、長身の女旅人にしか見えない。砂嵐から三日が経ち、力はある程度戻ったようだが、まだ本調子ではない。歩き方が少しだけ慎重だ。

　アナトは答えなかった。人混みを警戒するように、金色の瞳を布の隙間から光らせていた。神にとって人間の市場は——何に見えるのだろう。虫の巣か。蟻の行列か。

　商隊は交易都市の宿営地に入った。ハダドが宿の手配を仕切り、ザバルの一行はなじみの宿があるらしく別行動になった。ここで補給と休息を取り、後半の行程に備える。

　アシュタルは荷を降ろす間も惜しんで市場に出た。

　情報収集。商人の本業だ。

　最初に向かったのは香辛料商の一角だった。香辛料商は各地の情報に精通している。品物が遠方から来る以上、産地の情勢は商売に直結する。相場を知らない香辛料商は潰れる。つまり残っている香辛料商は、皆情報通だ。

　東方の胡椒《こしょう》を商う老商人に声をかけた。少量の銀貨と愛想のいい笑顔で、しばらく雑談を交わした。相場の話。天候の話。交易路の安全の話。胡椒の値が上がっているのは東方の港で嵐があったからだとか、南方の香木が品薄なのは盗賊が増えたからだとか。砂漠の四方の情勢が、一杯の茶を飲む間に見えてくる。

　そしてさりげなく——南の話を振った。

「南の砂漠の向こうには何があるんです？」

　老商人が首を振った。

「何もない。枯れ地だ。商売にならん」

「通る人は？」

「いない。行っても戻ってこないと言われている。——なぜ訊く？」

「商人の癖です。行けない場所ほど気になる」

　老商人が笑った。「若い商人はそう言う。年を取れば分かる。行けない場所には行かない理由がある」

　布商、金属細工師、傭兵の仲介屋——次々と声をかけた。酒を奢り、世間話に混ざり、笑い話の合間に本題を滑り込ませる。商人の情報収集は、剣を抜くより地味で、剣を抜くより確実だ。

　断片が集まった。

「南の枯れ谷」——砂漠を越えたさらに南に、草木が一切生えない谷があるという。交易品は何もない。水もない。行く理由がない。

「行った者は戻らない」——何人かの旅人がその谷に向かったという噂があるが、誰一人戻ってきていない。理由は分からない。迷ったのか、死んだのか。

　そして——市場の片隅で、ある言葉に当たった。

　年老いた旅人が酒場の前に座っていた。日焼けした顔に深い皺。片目が白く濁っている。砂漠を何十年も旅してきた顔だ。体は痩せ、骨ばった手が杖を握っている。

　アシュタルは隣に座り、酒を差し出した。老旅人は黙って受け取り、一口飲んだ。

「南に行ったことはありますか」

「あるとも。若い頃に一度だけ」

「何がありました？」

　老旅人が白い目でアシュタルを見た。見えているのか見えていないのか分からない目で。だがその目の奥に——恐怖の残滓《ざんし》があった。何十年も前の恐怖が、まだ消えていない。

「何もなかった。ただ——」

　言葉を切った。酒をもう一口飲んだ。

「谷の奥に、門があった」

　アシュタルの指が帳面のペンを握り締めた。

「門？」

「石の門だ。古い。砂に半分埋まっていた。人間が作ったものじゃなかった。——ただ、一つじゃなかった」

「いくつ？」

「七つ」

　七つの門。

　ペンが止まった。心臓が速くなった。帳面に書こうとして、指が震えた。

「あの先には何もないよ。行った者は戻らない。——わしが戻れたのは、門をくぐらなかったからだ」

　老旅人が酒を飲み干した。空になった杯を見つめ、ぽつりと言った。

「若いの。南に行くなら——やめておけ。あそこは人間が行く場所じゃない」

　アシュタルは礼を言い、銀貨を一枚置いて立ち上がった。

　帳面に書いた。南の枯れ谷。七つの門。行った者は戻らない。

　市場の喧騒の中を歩きながら、帳面を読み返した。断片が繋がり始めている。ハダドが横に来た。いつの間にか。傭兵は足音を消すのがうまい。

「何を嗅ぎ回っている」

「取引先を探しているんです」

「南に、か」

　アシュタルは曖昧に笑った。ハダドは追及しなかった。だが傭兵隊長の目は、アシュタルの帳面に書かれた「南」の文字を見ていた。

　宿に戻る道すがら、市場の色と音が遠くなっていくのを感じた。椰子の木の影が長く伸びる夕方の交易都市は、朝の活気とは違う顔を見せていた。商人たちが店じまいを始め、子どもたちが家に帰り、灯りが一つずつ点《とも》っていく。

　人間の営みだ。当たり前の営み。当たり前であることの温かさを、砂漠を十日歩いた後では骨身に沁みて感じる。

　その当たり前の向こう側に——七つの門がある。行った者は戻らない場所が。

　足を止めなかった。宿に向かって歩いた。

　明日、もう少し情報を集める。場所の詳細。道順。必要な準備。商人は準備を怠らない。

　帳面を胸にしまった。砂の匂いがした。砂漠の砂ではない。市場の砂だ。人の足で踏み固められた、人間の匂いがする砂。

　七つの門の向こうには、こんな砂はないのだろう。