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盗賊の影

　砂漠四日目。砂丘の稜線に、影がちらついていた。

　朝から何度も見えた。砂丘を越える時、振り返ると人影が消える。前を向いて歩き出すと、また現れる。猫と鼠の追いかけっこだ。ただし鼠の方が圧倒的に大人数だった。

　傭兵たちの顔が険しくなっていた。腰の剣に手をかける者が増え、隊列の空気が張り詰めていく。荷運びの男たちは無言で足を速め、駱駝の手綱を強く握っている。

　昼の休憩を待たず、ハダドが幹部を集めた。

　天幕の中に集まったのは五人。ハダド、傭兵隊長、商隊の経理係、荷駄の番頭、そしてアシュタル。天幕の外にアナトが立っていた。護衛として。

　傭兵隊長が口を開いた。

「先制攻撃だ」

　がっしりとした体躯の男だった。腕に古い刀傷がいくつもある。傭兵として何度も砂漠を渡った男の目には、迷いがなかった。

「待っていたら夜襲される。こちらから仕掛ければ、不意を突ける。傭兵は十二人。全員戦える」

「相手の数は？」

　アシュタルが問うた。

「見張りの報告では二十から三十。だが砂漠の盗賊は数を多く見せる。実際は十五前後だろう」

「十五対十二。勝てますか」

「勝てる。ただし——」

　傭兵隊長の声が低くなった。

「三、四人は怪我をする。一人か二人は死ぬかもしれん」

　天幕の中に沈黙が落ちた。

　荷駄の番頭が唇を舐めた。経理係が帳面を握りしめている。ハダドが腕を組んで黙っていた。

　アシュタルは帳面を開いた。

「もう一つ、方法があります」

　全員の目が集まった。

「交渉です」

　傭兵隊長の眉が跳ね上がった。

「交渉？　盗賊と？」

「はい」

「馬鹿を言うな。盗賊は荷物を奪うのが仕事だ。話を聞く相手じゃない」

「でも、まだ襲ってきていない」

　アシュタルは帳面のページを捲った。尾行を確認してから丸一日。その間、盗賊は動いていない。

「四日目です。三日目の夕方に姿を見せてから丸一日、襲撃がない。なぜか。——向こうにもまだ決断できない理由がある。つまり、交渉の余地があるということです」

「理由？　ただ時機を見計らっているだけだろう」

「時機を見計らうのは、損得を計算しているからです。盗賊だって損得で動いている」

　アシュタルは立ち上がり、天幕の壁に向かって帳面を掲げた。

「商隊を襲うのは利益のためです。荷物を奪える。だが代償もある。傭兵十二人と戦えば、こちらも傷つくが向こうも傷つく。砂漠の真ん中で怪我人を抱えれば、次のオアシスまで辿り着けない者が出る。盗賊にとっても博打《ばくち》なんです」

　傭兵隊長が口を開きかけた。

「だから——」

「襲うより得になる提案ができれば、戦わずに済む」

　沈黙。

　傭兵隊長が唸った。納得はしていない。だが——否定もできない顔をしていた。

「……失敗したらどうする」

「その時は傭兵隊長の策で行きます。先制攻撃。ただし、僕が交渉に行くのが先です。失敗しても情報は持ち帰れる。相手の数、装備、陣形。偵察としても無駄にはなりません」

　ハダドが腕を組んだまま、アシュタルを見ていた。値踏みする目だ。商人の目だった。

「タグムの息子。やってみろ」

　傭兵隊長が何か言いかけたが、ハダドが手で制した。

「ただし護衛をつける。一人で行くな」

「いえ。僕が行きます。一人で」

　天幕の中が凍った。

「一人でだと？」

「護衛を連れて行けば、向こうは『戦いに来た』と判断します。一人なら『話をしに来た』と分かる。交渉は形から入るんです」

　ハダドの目が細くなった。

「お前、肝が据わっているのか、頭がおかしいのか」

「どちらもです」

　天幕の布がめくれた。

　アナトが入ってきた。金色の瞳が天幕の中を一瞥し、アシュタルに向いた。

「一人では行かせない」

　短い言葉だった。表情は変わらない。戦争の女神の顔のまま、淡々と言った。

「私が護衛として同行する。離れた場所で待機する。お前が交渉している間、手は出さない。——だが、万が一の時は斬る」

　護衛の義務だ。契約上、アシュタルが死ねば困るのはアナトだ。合理的な判断。

　それだけだ——と、アナトの目は言っていた。

　だが天幕に入ってくる必要はなかったはずだ。外で聞いていたのだから。わざわざ入ってきて、自分の口で言った。それが何を意味するのか、アシュタルには分からなかった。

　いや——分からないふりをした。

「ありがとうございます」

　明日。砂丘の向こうへ。

　帳面に一行書き加えた。

　四日目。盗賊との接触を明日に予定。交渉材料——考える。今夜中に。

　盗賊は近づいている。こちらも動く。

　商人の武器は剣ではない。口だ。