口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

海の母

　夜明け前に、姿が現れた。

　アシュタルは船尾で仮眠を取っていた。航行の当番はアナトに任せている。神は眠らない。便利な体だ。

　目が覚めたのは、潮の匂いが変わったからだった。ヤムの海域の塩辛い匂いとは違う。もっと深い——古い匂い。水そのものが持つ、太古の記憶のような匂い。

　体を起こした。

　船の傍に、女性が立っていた。

　海の上に。

　波の上に、素足で立っている。足首まで海水に浸かっているが、沈まない。波が彼女の足元だけ穏やかで、小さな丸い鏡のような凪を作っている。

　豊かな体躯の女性だった。背は高くないが、存在が大きい。そうとしか言えなかった。目の前にいる人間の大きさと、存在から放たれる気配の大きさが一致しない。小さな器に海が入っている。そんな印象だった。

　銀緑色の長い髪が、風もないのにゆったりと揺れている。海藻のように。波のように。髪の間に真珠が絡まり、微かに光っていた。昨日、波の中で見た光と同じだ。

　瞳は海緑色。穏やかだった。だが、穏やかな海がどこまでも深いように、その目の奥にも底が見えなかった。

　微笑んでいた。母親が寝起きの子供を見るような、あの種類の微笑み。

「おはよう、商人の子。よく眠れた？」

　アシュタルは帳面を探した。腰袋の中にある。手に取った。記録する。今の時刻。場所。目の前の存在の外見的特徴。全て。

「おかげさまで」

「あら、礼儀正しいわね。寝起きなのに」

　船首から足音がした。アナトだ。

　赤い髪の女神が船首から歩いてきた。剣は——抜いていない。だが柄に手をかけている。金色の目が、海の上に立つ女性を射抜くように見つめていた。

　そしてアナトが口を開いた。

「アシェラ」

　名前だった。昨日は口にしなかった名を、今朝は口にした。

「——エルの妻」

　空気が変わった。

　エル。

　創造神。最高神。全ての神の上に立つ存在。隠居したとされるが、アシュタルの帳面の最後の行に書かれた名——「印を刻んだのは誰か」という問いの、最有力の答え。

　その、妻。

　アシェラと呼ばれた女神は、にこりと笑った。アナトの剣呑な声に動じる様子は微塵もなかった。

「あら、そんなに固くならないで、アナト。——少し穏やかになったわね、あなた。以前会った時はもっと棘があったのに」

　アナトの眉がぴくりと動いた。

「変わっていない」

「変わったわよ。あたしの目は誤魔化せないの。母親の目はね」

　母親。

　アシュタルは帳面に書き込んだ。アシェラ。エルの妻。海の母。神々の母。

　アシェラの海緑色の目がアシュタルに向いた。

「書いているわね。何を？」

「取引の記録です」

「あら、まだ何も取引していないわよ」

「取引の前に相手の情報を記録するのが、商人の基本です」

　アシェラが声を出して笑った。波が揺れた。

「面白い子ねえ。——ねえ、上がってもいい？　立ち話は足が疲れるのよ」

「どうぞ」

　アシェラが船に上がった。軽やかに。船は傾かなかった。船の中央に腰を下ろし、裾を整えた。

「さて」

　アシェラの声が変わった。微笑みはそのままだが、声の奥にある温度が一段下がった。世間話から、本題へ。商人の耳にはその切り替えが聞こえる。

「あなたたち、バアルを探しているわね」

「はい」

「ヤムの海域を通ったのも、その先にある手がかりを追っているから」

「そうです」

「真面目ねえ。——バアルのこと、少し話してあげる。ただし」

　指を一本立てた。

　真珠の指輪が光った。

「情報は無料じゃないのよ。あたしにも何かちょうだいな」

　来た。

　対価の要求。想定通りだ。神との取引には必ず条件がつく。ヤムとの交渉で学んだ原則。

「何をお求めですか」

「そうねえ」

　アシェラが首を傾げた。考えているようにも、考えるふりをしているようにも見えた。

「あなたの話を聞かせて。あなたが何を見て、何を考えて、ここまで来たのか。旅の話。——あたし、人間の話を聞くのが好きなのよ。神の話はもう何千年も聞き飽きたから」

　旅の話。情報の対価が、情報。

　こちらの手の内が明かされる。だが——全てを話す必要はない。何を話し何を話さないかを選ぶのは、こちらの権利だ。そしてアシェラが何に反応するかを観察すれば、逆にアシェラの関心の在処《ありか》が分かる。

「いいですよ」

　帳面を開いた。

「どこからお話ししましょうか」

　アシェラが微笑んだ。海緑色の目の奥で、何かが光った。計算だ。この女神は微笑みの裏で常に計算している。だがそれは悪意ではない。情報を扱う者の習性だ。商人と同じだ。

「最初から。ウガルの港から」

　アシュタルは話し始めた。

　一族のこと。モトの呪い。印のこと。アナトとの出会い。旅の始まり。バアルの痕跡。砂漠。ヤムの宮殿。——話しながら、アシェラの反応を見ていた。何に頷き、何に目を細め、何に沈黙するか。

　アシェラは静かに聞いていた。時折「そう」「なるほどね」と相槌を打ちながら。穏やかな表情は崩れない。だが——一箇所だけ、反応が変わった場面があった。

　アシュタルが第六十話の夜、焚き火の前でアナトに「印を刻んだのは誰か」と問うた話をした時。

　アシェラの目が、一瞬だけ細くなった。微笑みは消えなかった。だが目の奥の光が変わった。

　知っている。

　この女神は、印を刻んだ者を知っている。

　アシュタルはそれを帳面に記録しなかった。記録するそぶりを見せれば、アシェラは気づく。だが頭の中には刻んだ。

「——面白い旅ねえ」

　話し終えると、アシェラがゆっくりと言った。

「商人の子。あなた、神を相手に値踏みするのね。それも、自分が値踏みされていると分かった上で」

「お互い様です」

「あら。——本当に、面白い子」

　アシェラが立ち上がった。船が揺れなかった。

「約束通り、少しだけ教えてあげる。バアルはまだ冥界にいるわ。でも——閉じ込められているわけじゃない。あの子は自分の意志で留まっている。理由は、あたしにも分からない」

　自分の意志で。

　アナトの目が揺れた。金色の瞳の中に、複雑な感情が走った。怒りか。悲しみか。あるいは——兄を知っているがゆえの、苦い理解か。

「それだけ？」

　アナトの声は硬かった。

「それだけよ。あたしが知っているのは」

　嘘だ、とアシュタルの勘が言った。知っていることの全てではない。だが今はこれ以上引き出せない。追加の対価が必要だ。

「ありがとうございます。……また取引をお願いすることがあるかもしれません」

「いつでもいらっしゃいな」

　アシェラが船縁を越えた。海の上に立った。銀緑色の髪が風に揺れた。

　そして振り返り——アナトを見た。

　微笑みの質が変わった。母親が娘を見る目だった。

「アナト」

「何だ」

「その子を大事にしなさいね」

　アナトの顔が——一瞬だけ、固まった。

「何の話だ」

「何の話でもないわ。独り言よ」

　アシェラが笑った。波が揺れた。

　そして——海に沈んだ。沈むというより、海に溶けた。銀緑色の髪が海水に混じり、真珠の光が波の中に散った。姿が消えた。後には穏やかな海だけが残った。

　沈黙が落ちた。

　朝日が水平線から顔を出し始めていた。橙色の光が海を染める。

　アナトは船首に戻り、背を向けたまま座った。耳の端が赤い——ように見えたのは、朝日の色だろう。たぶん。

　アシュタルは帳面を開いた。

　アシェラ——友好的、だが計算高い。バアルは冥界に自らの意志で留まる（要検証）。印の件に反応あり。

　帳面を閉じた。

　新しい情報源を得た。だが同時に、新しい計算相手も得た。アシェラは味方ではない。敵でもない。情報を売り買いする相手だ。

　帳面の最後に、一行書き加えた。

　新たな問い——バアルはなぜ冥界に留まるのか。

　問いが増えていく。答えは追いつかない。だが商人は問いを恐れない。問いは未回収の債権だ。いつか必ず回収する。

　朝日が海を金色に染めていた。アナトが船首で水平線を見つめている。

　帆を整え、風を読み、船を進めた。次の門へ。