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契約の歴史

　アナトの逗留先に着いたのは、朝靄《あさもや》がまだ地面を這っている時刻だった。

　扉を叩くと、今度は間を置かずに開いた。アナトは既に戦装束を整え、双剣を腰に佩《は》いていた。出立の準備を終えている。約束は明日の夜明けのはずだが——この女神は、待つということが苦手らしい。

「早いな」

「見せたいものがあります」

　アシュタルは懐から紙片を取り出し、アナトの前に広げた。

　アナトの目が文字を追った。金色の瞳が左から右へ動き、一行ごとに微かに狭まっていく。商取引の記録を読む顔ではなかった。何か信じがたいものを見ている顔だった。

「これは——」

　声が途切れた。

「祖父の帳簿に挟まっていました。バアル神殿との『血の誓約』の記録です」

　アナトが紙片を手に取った。指先が微かに震えていた。戦争の女神の指が。

「バアルが……人間と個別の契約を？」

　その声には驚愕があった。そして、それ以上の何かが。

「私は知らなかった」

　静かな声だった。だがその静けさの中に、硬い何かが軋む音が聞こえた気がした。

　アシュタルは黙って待った。商人は相手が動揺しているときに畳みかけない。沈黙が相手の本音を引き出すことを知っている。

　アナトが紙片を置き、壁に背を預けた。腕を組み、目を閉じた。長い赤い睫毛《まつげ》が頬に影を落としている。

「バアルは——私には全てを話していると思っていた」

　声が低かった。

「兄妹で、戦友で。千年以上、背中を預けてきた。だが——人間との個別契約を、私には隠していた」

　言葉の端に、怒りではない感情が滲んでいた。傷。知らされなかったことへの、純粋な傷。

　アシュタルは口を挟まなかった。この場面で商人がすべきは、聞くことだ。

　アナトが目を開いた。感情を押し込めた、いつもの鋭い目に戻っていた。だが完全には戻りきっていなかった。瞳の奥に、揺れの残滓がある。

「……隠した理由は、いずれバアル本人に聞く。今は先に進め。この紙片から、何が分かった」

　切り替えが早い。戦場で感情に溺れる暇がなかった者の反射だった。アシュタルは頷いた。

「整理します。一族はバアルと『血の誓約』を結んでいた。一族の繁栄と引き換えに、世代ごとに血の奉納を行う。奉納は印を持つ者の身体を通じて行われ、命を差し出すものではない」

　指を折った。

「問題は、バアルがいなくなったことです。奉納先が消えた。届かない奉納が印に蓄積し、持ち主の感覚を蝕んでいる。弟の味覚喪失も、一族の症状も——モトの呪いではなく、途絶えた契約の延滞金《えんたいきん》です」

　アナトが息を吸った。

「つまり、モトの使者が提示した『治療』は——」

「根本治療ではありません。症状を抑えているだけです。原因はバアルの不在にある。バアルが戻らない限り、何度治療しても契約の延滞は続く」

　アシュタルの声に、初めて確信が宿っていた。帳簿の空白が埋まった。方程式の未知数に値が入った。商人が最も力を発揮するのは、取引の構造が見えた瞬間だ。

「モトの使者は、これを知っていたはずです。一時的な治療で家族を懐柔し、魂の抵当で繋ぎ止める。根本原因を伏せたまま、永続的な従属関係を作ろうとしていた」

　アナトの目が鋭くなった。怒りの色だった。だがそれは、アシュタルではなくモトに向けられている。

「奴め……」

「ここからが本題です」

　アシュタルは紙片の最後の行を指した。

「契約の証人の名前が書いてあります。ですが、読めない。この文字はウガリットのものではありません。人間の文字ですらないかもしれない」

　アナトが身を乗り出した。金色の瞳が文字を見つめ——そして、凍りついた。

　沈黙が落ちた。

　アナトの表情が変わった。驚愕から、困惑へ。困惑から、苦い理解へ。何段階もの感情が、一瞬のうちに金色の瞳を横切っていった。

「読めますか」

「……読める」

　アナトの声は平坦だった。感情を殺した声。だがそれ自体が、この名前の重さを物語っていた。

「誰ですか」

　長い間があった。松明の炎が音を立てて揺れた。

「……今は言えない」

　アシュタルは眉を上げた。

「契約の証人が誰かを知らなければ、交渉の組み立てができません」

「分かっている。だが——この名を軽々しく口にすれば、面倒なことになる。旅の途中で話す。今はまだ早い」

　嘘ではなかった。アナトの目に嘘の気配はない。ただ、言いたくないのだ。言えば何かが変わることを知っている顔だった。

　アシュタルは一歩引いた。交渉人は引き際を知っている。今ここで押しても出てこない情報は、状況が変われば自然と出てくる。

「分かりました。ただし、旅が始まったら教えてください」

「……ああ」

　アナトが視線を外した。窓の外を見ている。朝靄の向こうに、ウガルの街並みが霞んでいた。

「お前の祖父は、大した商人だったようだな」

　不意に言った。声の硬さが少しだけ緩んでいた。

「神との契約を、帳簿に記録していた。証拠を残した。それが三世代後に、お前の手に渡った」

「商人は記録を残します。口約束は風に飛ぶが、帳簿は棚に残る」

「……人間は面白いな」

　その言葉は独り言に近かった。アナトが人間を「面白い」と評するのを聞いたのは、初めてだった。

　アシュタルは紙片を畳み、懐にしまった。

「では、整理しましょう」

　アシュタルは帳簿袋から帳面を取り出し、膝の上で広げた。商人が思考を整理する方法は一つだ。書くこと。

「バアルがいなくなった今、契約は宙に浮いている。奉納は届かず、一族は延滞の代償を払い続けている。モトの使者が提示した治療は対症療法に過ぎない。根本原因はバアルの不在にある」

　帳面に要点を書きつけながら続けた。

「この状態を解消するには——バアルを見つけて契約を更新するか、破棄するか。どちらにせよ、バアルに会わなければ話が始まらない」

　アナトが頷いた。

「旅の目的が明確になったな」

「ええ。家族を救うための旅が、契約の決着をつける旅になりました。解像度が上がった分、交渉の余地も広がります」

　出立は明日の夜明け。

　アシュタルは小屋を出て、朝靄の中を歩き始めた。今日中に荷をまとめ、家族に告げなければならない。父は怒るだろう。母は泣くだろう。ヤリムは——きっと、あの声のない笑顔で送り出してくれる。

　懐の紙片が、歩くたびに胸に当たった。祖父の記録。神との契約。読めない証人の名前。

　そしてアナトの、一瞬だけ凍りついた顔。

　あの名前が誰のものか——旅の中で、必ず聞き出す。商人は、伏せられた札を見るまで勝負を降りない。

　ウガルの街が朝の光に包まれていく。白い石造りの家々が陽に照らされ、港に帆を張った船が並んでいる。この街を離れるのは初めてだった。港の外に出たことがない。商人の世界は港と市場と帳簿の中にあった。

　だがその帳簿が、今、港の外を指している。

　家の門が見えた。足を速めた。今日中に荷をまとめ、家族に全てを告げる。父を説得できなくてもいい。納得させる必要はない。ただ、行くと伝える。商人の息子として、最も大きな取引に出ると。

　懐の紙片が、心臓の鼓動に合わせて微かに揺れていた。