口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

魂の抵当

　その夜、書斎の扉を叩いた。

　父は帳面を広げていた。燭台の灯りが父の横顔を照らしている。皺が深くなった、と思った。ここ数ヶ月で、父の顔から商人の余裕が消えつつある。代わりに刻まれたのは、家族を養う重圧と、解決策のない問題を抱え続けた疲労だった。燭台の炎が揺れるたびに、父の影が壁で大きくなったり小さくなったりした。影、という言葉が頭をよぎり、振り払った。

「話があります」

「座れ」

　父の向かいに腰を下ろした。低い机を挟んで、二人の商人が向き合う形になった。幼い頃、この机の向こうは遠かった。父の顔が帳面の山の向こうに隠れて見えなかった。今は腕を伸ばせば届く距離だ。だが——距離が近くなったことと、心が近くなったことは別だった。

「あの商人——マリクの正体が分かりました」

　父の手が止まった。帳面から目を上げ、アシュタルを見た。

「正体」

「モトの使者です」

　沈黙。

　燭台の炎が揺れた。窓の隙間から風が入ったのだろう。炎の影が壁を舐めるように動き、また元に戻った。

「根拠は」

　父の声は平静だった。驚きはあっただろう。だがタグム商会の当主は、どんな報告を受けても最初に「根拠は」と問う。それが商人だ。帳面に書けないものは存在しない。父はそう生きてきた。

「本人が認めました。今日、直接会いに行きました」

「——お前は」

　父の目が鋭くなった。帳面を持つ手が白くなるほど握りしめられた。

「何を考えている。モトの使者だと分かっていて、単身で会いに行ったのか」

「確認が必要でした」

「確認の前に命がある」

　父の声が低くなった。怒りだった。だがその怒りの根が「息子の安全」にあることを、アシュタルは分かっていた。帳面の数字でも条件の精査でもなく——ただ、息子が死ぬかもしれなかった、という恐怖。

「……で、使者は何と言った」

　怒りを飲み込み、商人の顔に戻る。一呼吸で感情を整理し、次の情報を求める。父のこういうところを、アシュタルは尊敬していた。そして——自分もそう育った。

「条件は二つ。一つ、捧げものの印をモトに譲渡する。二つ、一族の魂をモトの冥界に繋ぐ。代わりに、感覚を完全に回復させる」

「魂を冥界に繋ぐ、というのは」

「死後の話です。生きている間は自由。死後に魂がモトの領域に帰属する」

　父が腕を組んだ。目を閉じ、しばらく考え込んだ。燭台の炎の微かな音だけが部屋を満たした。芯が燃える小さなパチパチという音。その音の中で、父は計算していた。帳面の数字を弾くのと同じ正確さで、命の天秤を。

　やがて目を開けた。

「死後のことなど、誰にも分からん」

　予想どおりの答えだった。

「父上」

「聞け、アシュタル。商人として考えろ。確実に分かっていることは何だ。ヤリムが声を失っている。母さんの手が震えている。一族の感覚が日に日に鈍くなっている。これは事実だ。帳面に書ける、確かな事実だ」

　父の指が机を叩いた。乾いた音が響いた。

「対して、『死後に魂がモトの冥界に帰属する』——これは確認のしようがない。死後の世界を見た者はいない。冥界がどんな場所かも分からない。確認できないものに、どうやって値をつける」

　商人の論理だった。目に見え、手で触れ、数字で表せるものだけが取引の対象になる。死後の魂など、帳面に書けない。書けないものは存在しないのと同じだ。父はそう信じている。父だけではない。ウガルの商人の大半はそう考える。それは弱さではなく、商人という生き方の強さだった。

「父上。商人として、もう一つ考えてください」

　アシュタルは声を落とした。

「モトは死の神です。冥界の支配者です。その使者が、わざわざ人間の街まで来て、一商家の家族に取引を持ちかけている。それ自体が異常です」

　父の目が動いた。

「モトが捧げものの印を欲しがる理由が分からない。神にとって人間の一家族の印がどんな価値を持つのか——それが見えないまま取引に応じるのは、相手の動機が不明な契約書に署名するのと同じです」

「だが結果が良ければ——」

「結果が良ければいい。それは事実です。でも父上、こうも教わりました」

　一拍、間を置いた。

「『相手の利が見えない取引は、自分の損が見えていないだけだ』と」

　父が息を呑んだ。

　それは父自身の言葉だった。アシュタルが十二の時、初めて商談に同席した日に、父が教えた商売の鉄則。帰り道の夕陽の中で、父が言った。「覚えておけ、アシュタル。相手が何で儲けるのか分からない取引には手を出すな。相手の利が見えない取引は、自分の損が見えていないだけだ」。あの日の父の声を、アシュタルは一字一句覚えている。

　沈黙が降りた。長い沈黙だった。

　燭台の炎がちりちりと音を立てた。窓の外で、夜の港の波音が微かに聞こえる。遠くで夜番の男が銅鑼《どら》を鳴らした。

「……お前の言い分は分かった」

　父の声は低く、硬かった。しかしどこか——息子の言葉に打たれたような、微かな揺らぎがあった。

「だが、分かったからといって、ヤリムの声は戻らん」

　それも事実だった。どんなに正しい論理も、弟の声を取り戻してはくれない。

「お前の『別の当て』とやらは——今度こそ聞かせろ。何だ」

　アシュタルは一瞬だけ迷い、そして——言えなかった。アナトとの契約は、父の言葉で言えば「帳面に書けないもの」の極致だ。神との取引。証文もない。保証人もいない。あるのは戦争の女神の言葉だけ。

「まだ話せません。明日の夜までには、必ず」

　父が立ち上がった。

「あと一日だ」

　声は静かだった。怒りではなかった。もっと重いものだった。息子への信頼と、その信頼が報われないかもしれないという予感が混じった、複雑な重さ。

「お前の別の当てとやらが何なのか知らんが——結果を見せろ。数字を見せろ。帳面に書けるものを持ってこい。それが商人だ」

　書斎を出ていく父の背中を見送った。

　かつて、あの背中は大きかった。商談に連れて行かれた幼い日、父の背中は港の倉庫よりも大きく見えた。あの背中についていけば安全だった。世界中のどんな取引も、父が何とかしてくれると思っていた。今は違う。背中は丸くなり、歩幅は狭くなり、肩には見えない重荷が積み上がっている。

　だが——あの背中を追いかけるだけの子供ではなくなった。

　父は間違っていない。現実主義は商人の美徳だ。目の前の痛みを取り除ける手段があるなら、それに手を伸ばすのは正しい判断だ。

　アシュタルも間違っていない。相手の動機が見えない取引には手を出さない。それもまた商人の美徳だ。

　二つの正しさが、食卓ではなく天秤の上で向き合っている。父と息子が同じ商売の道具を使い、同じ論理で考え、それでも答えが割れる。それが今の——タグム家の姿だった。

　書斎に一人残されて、帳面を開いた。

　モトの条件を、改めて書き出した。

　利点——感覚の完全回復。即効性あり（実証済み）。生きている間の自由は保証。

　代価——印の譲渡。魂の帰属。

　不明点——モトが印を欲しがる理由。「魂の帰属」の具体的な意味。冥界での魂の扱い。

　帳面の右側に、もう一つの欄を作った。

　アナトの条件——バアルの帰還。印の真の意味の解明。ただし、具体的な期日と成果の保証はない。

　見比べた。片方は数字が並んでいる。もう片方は空白だらけだ。

　商人の目で見れば、答えは明白だった。数字のある方を選ぶのが正しい。

　だが——帳面に書けないものがある。

　「捧げものは死への供物にあらず」。あの粘土板の欠片に刻まれた一文。印は死のためのものではないかもしれない。その「かもしれない」は数字にならない。帳面には書けない。だが確かに存在する。

　そして、もう一つ。アナトの声が響いた。「探すのは得意だろう。商人」。あの声に含まれていた信頼の芽。それも数字にはならない。

　帳面を閉じた。

　あと一日。明日の夜までに、帳面に書けるものを持っていかなければならない。父が求めているのは数字だ。根拠だ。確実さだ。

　立ち上がり、窓を開けた。夜の風が書斎に流れ込んだ。港の匂いがした。潮と魚と香辛料と——生きている街の匂い。

　この街を、この家族を、守りたい。だがその方法を間違えれば、守りたいもの全てを失う。

　一日。たった一日で、帳面の空白を埋めなければならない。

　それが今、アシュタルに課された——最も高くつく取引だった。