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実験台

　折れた嵐が、ゆっくりと形を取り戻しかけていた。

　バアルを神殿の奥に運んだ。神官たちが駆けつけ、嵐神を寝台に横たえた。紋様は消えたままだったが、呼吸は安定している。神は死なない。だが——限りなく近い状態にはなれる。

　アシュタルは神殿の柱にもたれ、手首の印を見つめていた。

　架け橋の器。

　モトの言葉を反芻する。「あなたの印は、私の力もバアルの力も通す。両方を——媒介する」

　媒介。

　商人にとって馴染み深い概念だ。仲買人。ブローカー。売り手と買い手の間に立ち、双方を繋ぐ存在。アシュタル自身が——その仲買人なのか。

　バアルの力とモトの力の双方を通す。それは——双方向の契約の、物理的な媒介ではないのか。

　エルの言葉が蘇った。「双方向の契約。お前がそれを形にできるかどうかは、お前次第だ」

　形にする。文字通り。アシュタルの身体が——契約の器になる。

　ぞっとした。

　神力の媒介。それは——人間の身体に神の力を通すということだ。水路に水を通すように。電線に雷を通すように。身体が——通路になる。

　通路は——消耗する。水路は浸食され、電線は熱を持つ。通す力が大きければ——通路が壊れる。

　代価。エルが曖昧にした「代価」とは——これか。

　アシュタルの身体そのものが、代価になる。

　帳面を開こうとしたが、手が震えて開けなかった。

「……若旦那」

　ハダルの声がした。いつの間にか神殿に来ていた。

「大丈夫ですか。顔色が——」

「大丈夫だ。水をくれ」

　水を受け取り、一口飲んだ。冷たい水が喉を通り、少しだけ震えが収まった。

「街の被害は」

「北側の市場通りが半壊です。建物が三棟倒壊。怪我人は多数ですが、死者は出ていません。——奇跡的に」

「奇跡じゃない。モトが手加減していた」

「手加減？」

「人間を全滅させるつもりはないと——あいつは言っていた。本当にそうだったらしい」

　ハダルが困惑した顔をした。商人の番頭にとって、神の戦いは理解の範疇を超えている。だが被害の数字は——分かる。

「復旧にかかる費用は」

「ざっと見積もって銀三千シェケルです。商人組合と相談しないと——」

「やってくれ。——俺はもう少し、ここにいる」

　ハダルが頷いて去った。

　一人になった。バアルの寝台の近くに座り、壁にもたれた。

　モトが退いた。殺されなかった。殺されなかったのは——「殺せなかった」からではない。モトにはアシュタルを殺す力が十分にある。

　殺さなかった理由。

「少し、考えたいことができました」

　モトの言葉。考えたいこととは何だ。架け橋の器。その存在を確認したことで、モトの計算に新しい変数が加わった。

　モトは計算する神だ。千年単位で策を組み立てる知性。新しい変数が加われば——計算をやり直す。計算が終わるまで、手は出さない。

　つまり——猶予ができた。

　どれだけの猶予か。一日か。三日か。一週間か。

　分からない。だが——時間ができた。

　バアルが寝台で身じろぎした。

「……アシュタル」

「起きたか」

「……俺は、負けたのか」

「負けてない。引き分けだ」

「嘘をつくな」

「嘘じゃない。モトが退いた。勝ちではないが負けでもない。——少なくとも、今日のところは」

　バアルが天井を見つめた。嵐のない瞳。凪いだ海のような青い目が、虚空を見ていた。

「架け橋の器と——モトが言ったな。聞こえた」

「ああ」

「お前の印が——俺の力とモトの力を、両方通す。そう言ったな」

「ああ」

「……それは」

　バアルが言葉を探していた。嵐の神は言葉が得意ではない。力で語る者は、言葉で語ることに慣れていない。

「お前が——間に立てる、ということか」

「たぶん」

「たぶん、ではなく」

「分からないんだ。架け橋の器が何を意味するか、まだ俺には分かっていない。モトは知っているようだったが、教えなかった。エルも——全ては話さなかった」

「エルか」

　バアルの声に苦味が混じった。

「あの方はいつもそうだ。全てを知っていて、全てを仕組んで、だが——全ては話さない」

「ああ。商人としては——情報を出し惜しむ取引先が一番厄介だ」

　バアルが微かに笑った。痛みに歪んだ笑い。

「休め。体を戻せ」

「……ああ」

　バアルが目を閉じた。

　アシュタルは神殿の柱にもたれたまま、手首の印を見つめた。銀色の円環紋様。普段は静かに肌に馴染んでいる模様が——今は微かに温かかった。

　架け橋の器。

　この身体が——神と神を繋ぐ器。

　その意味を、まだ完全には理解できていない。だが——重要なことは分かった。

　この印があるから、モトは退いた。この印があるから、バアルの力とモトの力の間に立てた。

　商人の武器は口と頭だと思っていた。だがもう一つ——この身体そのものが、武器になるらしい。

　いや、武器ではない。

　通貨だ。

　神と神の取引を成立させる——通貨。

　その認識が正しいかどうかは、まだ分からない。だが——感触はある。

　帳面を開いた。今度は手が震えなかった。

「架け橋の器：神力の媒介機能。バアルとモトの力を双方向に通す。代価は——身体の消耗？　要検証」

　書き終えて、帳面を閉じた。

　疲れていた。だが——眠れなかった。頭の中で、モトの言葉と印の感触が、ぐるぐると回り続けていた。

　神殿の天井を見つめた。石の天井に蝋燭の光が揺れている。ひびが走っている。戦闘の余波で建物が傷んでいる。

　バアルの寝息が聞こえた。嵐神が人間のように眠っている。力を失うということは、人間に近づくということなのかもしれない。眠り、疲れ、傷つく。

　アシュタルは自分の手首を見つめた。印の光は消えている。だが——温かさが残っている。モトの力を弾いた時の、あの不思議な感触。冷たくもなく熱くもない、中立の温度。

　架け橋。

　二つの力の間に立つ橋。生と死の間に架かる橋。

　橋は——両岸を繋ぐ。だが橋自身は、どちらの岸にも属さない。

　人間は——生と死の間にいる。生きているが、いつか死ぬ。生にも死にも属し、どちらにも属さない。

　だから人間が橋になれるのかもしれない。

　仮説だ。まだ仮説に過ぎない。だが——感触がある。正しい方向に向かっている感触が。

　眠れない夜が続いた。だがその夜は——無駄ではなかった。