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三百年前の契約

　モトの嘲笑が、まだ耳に残っていた。

「力があれば交渉など不要なのですよ」

　その言葉は——正しいのか。

　事務所に戻り、茶を淹れ直し、帳面に向かった。モトの言葉を反芻する。力があれば交渉は不要。力がないから交渉する。——それは、本当にそうなのか。

　違う。

　力がある者同士でも、交渉は必要だ。力で決着をつければ、双方に損害が出る。勝った方にも傷が残る。——だから交渉が存在する。力の有無ではなく、損害の回避が交渉の本質だ。

　だが、モトは損害を気にしない。死の神にとって、戦争の被害は損害ではなく収入だ。

　ならば——別の角度から攻めるしかない。

　モトに「権限がない」と言われた。「お前に何の権限がある？」と。確かに、アシュタルには仲裁の権限がない。バアルに任命されたわけでもなく、エルから委任されたわけでもない。ただの——商人の息子だ。

　だが権限がないことは、交渉できないことを意味しない。

「権限はない。だが共通の利害がある」

　その一言を、帳面に書いた。大きく、太く。

　共通の利害。バアルとモトの共通の利害は何だ。

　人間の生存。

　人間が全滅すれば、信仰が消える。信仰が消えれば、バアルもモトも力を失う。——だがモトは「全滅させない」と言った。「適度な人間がいれば十分」と。

　適度な人間。

　その言葉が引っかかっていた。「適度」とは何だ。モトにとっての「適度」は、バアルにとっての「適度」と同じか。

　違う。

　バアルにとっての「適度」は、できるだけ多くの人間が生き、繁栄すること。嵐と豊穣の神にとって、人間の繁栄は力の源だ。

　モトにとっての「適度」は、死が機能する程度の人間がいること。全滅はしない。だが減ってもいい。減った分は冥界の民が増えるだけだ。

　ここに——差がある。

　だが差があるということは、交渉の余地があるということだ。

　帳面にモトの投影を再度呼び出す手順を書いた。今度は正面からではなく——側面から攻める。

　翌日の夕方。再びモトの投影を呼んだ。

　灰色の空気。冷気。温度のない声。

「三度目ですか。熱心ですね、アシュタルさん」

「商人は諦めが悪い」

「知っています。——で、今度は何を」

「さっき言った『権限がない』に対する答えだ」

「おや。答えがあるのですか」

「ある。——権限はない。だが共通の利害がある」

　モトの沈黙。それは——興味の沈黙だった。前回の嘲笑とは違う。

「共通の利害、ですか」

「ああ。人間の生存だ」

「それは前回——」

「最後まで聞け」

　アシュタルの声が——変わっていた。自分でも驚くほど、鋭く、低い声だった。

「あんたは『全滅させない』と言った。だがバアルは『繁栄させたい』と言っている。——ここに差がある。差があるということは、交渉の余地があるということだ」

「……続けてください」

「人間の数。人間の生活水準。人間の信仰の分配。——これらは全て、数字で管理できる。商人はそれを在庫管理と呼ぶ。需要と供給のバランス。バアルの『供給』とモトの『需要』のバランスを——数字で合意すれば、戦争は不要になる」

　モトが黙っていた。

　長い沈黙の後——声が聞こえた。

「……面白い」

　嘲笑ではなかった。静かな、だが確かな興味。

「面白い発想です。人間を——在庫として管理する。信仰を——市場として配分する。商人らしい」

「褒めてるのか」

「分析しているのです。——ですが、アシュタルさん。一つ問題があります」

「何だ」

「その『在庫管理』を誰がするのですか？　バアルですか？　私ですか？　——エルですか？」

　答えられなかった。

「管理者がいなければ、合意は守られません。そして神々は——管理されることを好みません。私もバアルも」

　モトの声に、わずかな笑みが含まれていた。嘲笑ではない。だが——「まだ足りない」と告げる笑みだった。

「面白い提案でした。前回よりは。——ですが、私がテーブルに着く理由としては、まだ不十分です」

　投影が消えた。

　一人になった祭壇の前で、帳面を見つめた。

　モトの嘲笑の奥に、わずかな興味が見えた。——いや、見えたと思いたいだけか。

　だが前回とは違った。前回は一蹴された。今回は——「面白い」と言われた。モトがあの言葉を使う時は、本当に興味を持った時だけだ。冥界での商談で学んだことだ。

　足りない。だが——方向は間違っていない。

　管理者。誰が管理するか。

　神でも人間でもない管理者。あるいは——神と人間の双方が認める管理者。

　その答えは——まだ見つからない。だが、問いの形が変わった。

「何で交渉するか」から「誰が管理するか」へ。

　一歩、前に進んだ。

　帳面に書いた。

「モトの興味を引いた。次の課題：管理者の問題。誰が神と人間の関係を管理するか」

　答えは——まだない。だが、問いが鮮明になった。

　商人の仕事は、正しい問いを見つけることだ。答えは、その後についてくる。

　祭壇を離れ、神殿の外に出た。

　空が暗くなり始めていた。雲ではない——時間だ。日が傾いている。バアルの「二日半」の期限が、刻一刻と迫っている。

　街を歩いた。北側市場の前を通りかかった時、商人仲間のダガンに声をかけられた。

「アシュタル。おい、どうするつもりだ。市場は明日から完全に閉まるぞ」

「商人組合長は」

「手を打てないと匙を投げた。バアル派とモト派が殴り合った。市場の中で。——もう無理だ」

　アシュタルは拳を握った。

　市場が閉まる。経済が止まる。日常が壊れる。

　これもモトの計算のうちだ。人間の日常を破壊し、不安を煽り、恐怖を深める。深い恐怖は深い信仰を生む。モトの力が増す。

　完璧な戦略だ。——だが、完璧な戦略には、完璧であるがゆえの脆さがある。

　一箇所でも歯車が狂えば、全体が崩れる。

　その一箇所を——見つけなければならない。

　ダガンに答えた。

「市場は閉めるな。——俺が何とかする」

「何とかって、どうやって」

「分からない。でも閉めたら終わりだ。商売が止まったら——この街は死ぬ」

　ダガンが苦い顔をした。だが——頷いた。商人は商売が止まることを何より恐れる。

　事務所に戻った。帳面を開いた。モトの穴。管理者の問題。市場の危機。全てが同時に進行している。

　一人では足りない。だが——一人しかいない。

　ペンを取った。書き続けた。