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茶と粘土板

　仲裁の提案を持って、まずバアルのところに行った。

　大きな紙に書いた案を丸めて肩に担ぎ、神殿に入った。バアルは石の長椅子に座り、右腕の紋様を見つめていた。薄れた雷の紋様。かつてはカナアン全域を照らすほどの輝きがあったという。今は——蝋燭の炎程度の光しかない。

「話がある」

「手短にしてくれ。時間がない」

「手短にする。——仲裁案だ」

　紙を広げた。神殿の床に膝をつき、墨で書いた図面をバアルの前に差し出した。

「領土の再配分」

　バアルの眉が上がった。

「地上はバアルの領域。冥界はモトの領域。それは変わらない。だが今、バアルの力の一部が冥界に残っている。冥界に長くいすぎた代価だ。——その残留した力を、正式にモトに『返還』する」

「……何？」

「返還だ。今さら取り戻せない力を、改めてモトに渡す。代わりに、モトは地上への干渉を止める。信仰工作も、人間への直接介入も。——つまり、今ある状態を追認して、そこから線引きをする」

　バアルが紙を見つめた。嵐神の目が、鋭く図面を読み取っている。

「俺の力の一部を——正式に差し出すと」

「差し出すんじゃない。もう失われた力を、失われた事実として認めるだけだ。——実質的に何も変わらない。だが形式的には、モトに『譲歩した』ことになる。モトの面子が立つ」

「面子」

「商売では、面子を立てることが取引を成立させる鍵になることがある。実利より体裁。中身は同じでも、包み方を変えれば受け入れられることがある」

　バアルが腕を組んだ。長い沈黙があった。

「……考えてみよう」

　心臓が跳ねた。バアルが考えてくれた。頭から拒否しなかった。

「ただし——モトが受け入れるかどうかは別問題だ」

「分かってる。次はモトに持っていく」

「気をつけろ。モトの前で俺の弱みを見せることになる。力が回復しないことを、公式に認めることになる」

「……そうだな」

「それでも——交渉で止められるなら、安い代価だ」

　バアルが立ち上がった。窓のない壁に手を当て、外の空気を探った。

「モトのところに行く前に、一つだけ言っておく」

「何だ」

「俺は——交渉が成立しなかった場合のことも、考えている」

「戦うということか」

「ああ。お前の案が通ればいい。だが通らなかった場合——俺は戦う。それだけは変わらない」

「分かった」

　神殿を出て、冥界の通信具に向かった。モトとの商談。第二ラウンド。

　今度はコストの話ではない。領土の再配分。実質的な譲歩を、形式的な勝利として包む。商人の得意技だ。

　祭壇に手を置いた。冥界との接続を試みる。手首の捧げものの印が微かに光った。冥界の力に反応している。

　灰色の空気が祭壇の周囲に漂い始めた。冷気が肌を刺した。

「おや。今日は早いですね、アシュタルさん」

　モトの声が響いた。投影は現れなかった。声だけだ。冥界の底から響く、穏やかで温度のない声。

「提案がある」

「聞きましょう」

「領土の再配分だ。バアルの力の一部が冥界に残留している。それを正式にあんたに返還する。代わりに、あんたは地上への干渉を止める。信仰工作も含めて」

　沈黙があった。

　長い沈黙。

　そして——笑い声が聞こえた。

　穏やかな笑い。だがどこか——嘲りを含んだ笑い。

「面白い提案ですね。商人らしい。包み方が巧みだ」

「巧みかどうかはいい。受け入れるか」

「いいえ」

　一言だった。

「なぜだ」

「理由は三つあります。一つ目——バアルの残留した力は、既に私の手にあります。『返還』と言われても、既に持っているものを改めてもらう意味はありません」

　心臓が冷えた。

「二つ目——地上への干渉を止める理由がありません。私は地上に権利を持っています。全ての生命はいずれ死にます。死を管轄する私が地上に関与するのは、当然のことです」

　論理が——正しかった。モトの論理の中では。

「三つ目——この提案は、バアルの弱さの証明です。力が回復しないから交渉で解決しようとしている。——アシュタルさん、あなたは優秀な商人です。しかし商人が交渉のテーブルに着くのは、力がないからです。力があれば交渉など不要なのですよ」

　モトの声が消えた。灰色の空気が晴れ、祭壇が元に戻った。

　一人になった。

　バアルは考えてくれた。だがモトは笑っただけだ。片方しかテーブルについていない。

　帳面を開いた。震える手で書いた。

「提案：却下。理由：既得権、権利の主張、力の論理。——反省点：モトの立場からの利益を提示できていなかった。モトにとってこの取引の『旨味』がない」

　旨味がない取引に、相手は乗らない。商売の基本だ。

　何がモトにとっての旨味になる。

　それを見つけなければ——仲裁は成立しない。

　帳面を閉じた。頭が痛い。だが考えることを止めるわけにはいかない。

　片方しかテーブルについていない。もう片方を——どうやって座らせる。

　事務所に戻り、茶を淹れた。苦い薬草茶。飲み慣れた苦味が、喉を通り胃を温める。

　バアルは考えてくれた。嵐の神は——力任せに見えて、考える余裕を持っていた。冥界での経験が、バアルを変えたのかもしれない。かつてのバアルなら「交渉より戦え」と言ったはずだ。今のバアルは——交渉の可能性を残してくれた。

　だがモトは笑った。提案に「旨味」がなかった。

　旨味。モトにとっての旨味。

　考えろ。商人は相手の欲求を読む。モトは何を欲しがっている？　力はある。冥界の支配権はある。信仰もある。

　持っていないもの。

　尊厳——かもしれない。冥界に追いやられた神。エルに遠ざけられた息子。他の神々から忌避される存在。死を司るがゆえに、生の世界から排除されている。

　モトが本当に欲しいのは——「認められること」ではないのか。

　死が秩序の一部であると。死がなければ世界は成り立たないと。死は悪ではなく——必要なものであると。

　その仮説が正しければ——提案の方向が変わる。領土の再配分ではなく、死の「役割」の再定義。モトの存在意義を——公式に認める契約。

　まだ仮説だ。だが——試す価値はある。

　帳面を開き直し、新しい提案の骨格を書き始めた。日が傾いていた。時間がない。だがペンは——走り続けた。