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隠居の山

　バアルの神殿は、以前より静かだった。

　参拝者がいない。広い前庭に人影がなく、供え物の台には萎れた花と乾いた果物が放置されている。かつては朝から晩まで祈りの声が絶えなかった場所が、今は石の反響だけが空虚に響いていた。

　神殿の奥。バアルがいた。

　石の長椅子に腰を下ろし、目を閉じている。帰還直後よりは顔色がましになっていた。白混じりだった髪も、黒が戻りつつある。だが——右腕の雷の紋様は薄いままだ。力は完全には戻っていない。

「戻ったか」

　アシュタルの気配に気づいて目を開けた。濃い青の瞳。嵐の残光がある目だ。

「ああ。エルに会ってきた」

「……そうか。あの方は何と」

「色々と。後で話す。——先に聞きたい。街のことは」

　バアルの表情が暗くなった。

「知っているか」

「さっき見てきた。酷い有様だ」

「……ああ」

　バアルが立ち上がった。窓のない神殿の壁に手をついて、外の空気を探るように目を細める。嵐を操る神にとって、空気の流れは情報そのものだった。だが今のバアルには——空気を読むことはできても、嵐を呼ぶことは覚束ない。

「モトの手だ。直接手は下していない。人間を使っている」

「知ってる。見事な手口だ。商人としては舌を巻く」

「褒めている場合か」

「分析だ。敵の手口を褒めることと、敵を認めることは違う」

　バアルが苦笑した。この男は冥界の底でもこうだった。嵐神の前で臆さず、軽口を叩き、だが核心を外さない。

「アシュタル。俺は——もう放置できない」

　声が変わった。軽口の時間は終わりだと告げる声だった。

「モトを放置すれば、ウガルが潰れる。この街だけじゃない。モトの影響はカナアン全域に広がっている。信仰の揺らぎは——俺の力の回復を直接妨げている」

「分かってる。信仰が弱まれば、あんたの力も弱まる。逆も然り。悪循環だ」

「だからこそ——戦わなければならない」

　バアルの目に嵐があった。

　比喩ではなく、物理的に。濃い青の瞳の奥で、微かな稲光が走った。弱々しいが、確かにそこに嵐がある。

「力は戻っているのか」

「……完全ではない。五割、いや——四割か。冥界の後遺症がある。長く留まりすぎた」

「四割で、モトに勝てるのか」

　沈黙が落ちた。

　バアルは嘘をつかなかった。嵐の神は正直だ。力で生きてきた者は、自分の力の限界を正確に知っている。

「勝てないかもしれない」

「だったら——」

「それでも戦う」

　バアルの声は静かだった。だがその静けさの中に、雷の前の空気がある。嵐が来る直前の、ぞっとするような静寂。

「王として、逃げるわけにはいかない。俺が逃げれば、バアルを信じている人間たちが見捨てられる。——俺は一度、冥界に留まることで民を見捨てた。二度目はない」

　アシュタルは帳面を閉じた。

　止められない。バアルの目を見れば分かる。あの目は——覚悟を決めた目だ。理屈では動かない。損得では動かない。王としての矜持が、嵐神としての誇りが、あの目の奥で燃えている。

　止められないなら——方向を変える。

「戦うなとは言わない」

　バアルが怪訝な顔をした。

「止めないのか」

「止めても無駄だろう。あんたの目を見れば分かる。でも——一つだけ聞かせてくれ」

「何だ」

「戦い方は、選べるか」

　バアルが眉を上げた。

「正面からぶつかるだけが戦いじゃない。商人は正面から交渉が決裂したら、条件を変える。場所を変える。時間を変える。戦い方を変えることで——結果を変えられることがある」

「……何が言いたい」

「あんたが四割の力でモトと正面からぶつかったら、負ける。あんた自身がそう認めた。——なら、正面からぶつからない方法を考えよう」

　バアルが腕を組んだ。嵐神の表情が、王のそれに変わった。力任せではなく、状況を見極める目。冥界で学んだのかもしれない。力だけでは届かない場所があると。

「具体的には」

「まだ分からない。考える時間をくれ。エルから聞いた話もある。全部を並べて、最善手を探す」

「時間はない」

「知ってる。だから急ぐ」

　バアルの目に嵐がある。止められない。止めるべきなのか——それとも、戦いの「方法」を変えるべきなのか。

　答えは後者だ。商人は常に後者を選ぶ。

「三日。三日だけくれ」

「……二日だ」

「二日半」

　バアルが笑った。嵐の前の、束の間の凪のような笑い。

「商人め」

「商人だから生きてる」

　神殿を出た。外の空気は重かった。街の分裂と、これから来る嵐の予感が、空気を鉛のように重くしている。

　二日半。バアルが動き出すまで、二日半。

　その間に——戦い方を変える提案を形にしなければならない。

　足を速めた。帳面の中にはエルの言葉がある。双方向の契約。代価。架け橋。

　使えるカードを全て並べろ。商人の仕事だ。

　事務所に戻り、大きな紙を広げた。ハダルが用意してくれた紙に、墨で書き始めた。

　カード1：エルの「双方向の契約」の概念。——まだ理論段階。具体的な形がない。

　カード2：信仰の構造。バアルは豊穣、モトは死。双方が人間の信仰に依存。——だがモトは「適度な人間がいれば十分」と考えている可能性。

　カード3：捧げものの印。アシュタルの手首にある印。エルが刻んだもの。何らかの機能があるが、詳細不明。

　カード4：ウガルの商人ネットワーク。物流と情報のインフラ。神の世界には直接使えないが、人間の世界での足場になる。

　カード5：ヤムの「中立」。海の神は仲裁を提案してきた。利害が一致する範囲で、協力を得られるかもしれない。

　五枚。少ない。だが——ゼロではない。

　二日半。この五枚のカードで——何ができる。

　ペンが紙の上を走った。組み合わせを考える。カード1とカード3を組み合わせれば？　双方向の契約を、捧げものの印を通じて物理的に成立させることは可能か。

　分からない。だが——可能性としては残しておく。

　紙が墨で黒くなっていった。夜が更けていく。蝋燭の光が揺れた。

　二日半。時間との商談が——始まった。