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禁忌の名

　空気が変わっていた。

　エルの態度が「試す者」から「語る者」に変わった。穏やかさは同じだが、その奥にあるものが違う。試験官の顔ではない。同じテーブルに着いた者の顔だ。対等の相手として認めた者にだけ見せる顔。商人同士の交渉で、互いの力量を認め合った後に現れる——信頼ではないが、敬意に近い何か。

　エルが棚の奥から粘土板を取り出した。最も古い板だった。他のどの板よりも厚く、色が濃い。表面の文字はほとんど消えかけている。だが板そのものは——不思議なほど硬く、欠けていない。何千年もの時間を経てなお、原形を保っている。創造の力が、この板そのものに宿っているのかもしれない。

「これは最初のルールじゃ。世界を作った時に書いた」

　テーブルに置かれた。アシュタルは身を乗り出した。消えかけた文字の断片を読もうとしたが、古すぎて判読できない。見たことのない書体だ。ウガリット文字よりもはるかに古い。人間の文字が生まれる前の——神の文字か。

「この板に書いたルールの一つに、こうある。『神は上位にあり、人間は下位にある。神は与え、人間は受ける』」

　エルの指が、消えた文字の場所をなぞった。文字はもう見えない。だがエルの指はその場所を覚えている。何千年前に自分で書いた文字の位置を。

「これが——間違いじゃった」

　アシュタルは帳面を握ったまま、動けなかった。

　創造神が。世界を作った神が。自分の書いたルールを——「間違い」と言った。自分の作品の欠陥を認めた。設計者が設計ミスを告白した。

　間違いだった。

　商人の世界で、帳簿の数字が間違っていたなら修正すればいい。だが世界のルールの数字が間違っていたら——何千年もの間、その間違いの上に全てが積み上がっていく。信仰が積み上がり、文化が積み上がり、人間の生き方が積み上がる。間違った土台の上に。

　その一言の重さを、この老人は何千年かけて噛みしめたのだろうか。世界を作った直後に気づいたのか。それとも——何千年もかけて、ゆっくりと理解したのか。

「一方通行の信仰から、双方向の契約へ。それが私の望みじゃ」

　エルの声が、静かに響いた。石の壁が声を反射し、粘土板の間を通り抜けていく。

「神が与え、人間が受け取る。人間が与え、神が受け取る。循環する関係。上下ではなく、対等な関係。それが——私が辿り着いた答えじゃ」

　帳面に書こうとした。だが筆記具が動かなかった。手が震えているのではない。頭が追いつかないのだ。

　双方向の契約。

　神と人間が、対等に取引する世界。

　それは——商人の夢だ。

　売る者と買う者が対等であること。どちらかが一方的に搾取するのではなく、互いに価値あるものを交換する関係。それが商取引の理想形だ。市場の原則。公正な取引。ウガルの商人ギルドが何百年もかけて作り上げてきた理念——公正な市場は公正な取引の上に成り立つ。

　その理念を——創造神が、世界の設計に適用しようとしている。

「つまり——商取引の原則を、神と人間の関係に適用する？」

　声が掠れた。自分でも驚くほどに。商人として何千回も口にしてきた「公正な取引」という概念が、今——世界を動かす鍵になろうとしている。

　エルが微笑んだ。初めて見る笑みだった。穏やかさだけではない。嬉しそうな——いや、「やっと理解してくれた」という安堵《あんど》のような。三百年間、この答えを共有できる相手を待っていた老人の、静かな喜び。

「商人らしい理解じゃな」

　その笑みを見て、アシュタルは理解した。この老人は——商人を待っていたのだ。戦士でもなく、祈祷師でもなく、王でもなく。「取引」を知る者を。「対等な交換」を日常として生きている者を。だからこそ三百年前に商人タグム・ウガリの訪問を受け入れ、だからこそ今、商人アシュタルの前で真意を語っている。

「架け橋の一族は——」

「実験じゃった」

　エルの声が淡々と続く。

「双方向の導管として機能するかどうかの。人間の血に神力の回路を刻み、神から人間へ、人間から神へ、力と意志が双方向に流れる仕組み。それが実現すれば——神と人間は初めて対等に向き合える。その実験じゃった」

　実験。

　その言葉が、耳に刺さった。だが今は——まだ噛みしめない。まだだ。今は情報を記録する時間だ。感情は後だ。

　帳面に書いた。手は安定していた。まだ安定していた。

　——エルの真の意図：世代交代ではなく、神の在り方そのものの変革。一方通行の支配から、双方向の契約へ。

　——架け橋の一族＝双方向導管の実験。

　帳面の文字を見つめた。「双方向の契約」。五文字。たった五文字が、世界の設計図になるかもしれない。

　商人の夢が——世界の設計図になるかもしれない。

　だが。

　「実験」という言葉が、まだ耳に刺さったままだった。棘のように。抜けない棘のように。

　双方向の契約は美しい理想だ。だがその理想のために、一族が実験台にされた。理想の代価を支払ったのは——エルではなく、アシュタルの一族だ。

　帳面を閉じかけて、やめた。まだ書くことがある。まだ——聞くことがある。