回復の兆し
商談の第四段階——「真意の探り」。
帳面を見返した。ここまでの情報を整理する。商人の習慣だ。交渉の途中で必ず一度、手持ちの情報を棚卸しする。散らばった情報を並べ直し、全体像を掴み直す。木を見て森を見失うな、と父が言っていた。
架け橋の設計。信仰の一方通行を双方向にするための導管。設計上の欠陥——バアル不在時の暴走リスク。エルはそれを想定していた。目的は「世代交代」——だがそれは部分的な理由に過ぎない。
核心がまだ見えない。帳面の余白に「？」と書いた。
「架け橋を作った真の目的は何ですか」
直球を投げた。回り道をしても、この老人は煙に巻くだけだ。質問を質問で返し、比喩で逃げ、沈黙で待つ。商人の技術でもあるが、それ以上に——この老人の生き方なのだろう。何千年も直接的な答えを誰にも言わずに生きてきた。
エルが粘土板を手に取った。棚の奥から引き出した一枚。古い板だった。他の板より厚みがあり、色が違う。赤みがかった粘土。文字がほとんど消えかけている。
「この板に文字を刻む力——世界のルールを書き換える力が、衰えておる」
アシュタルは息を呑んだ。
「衰える？ あなたが？」
「神も老いる、商人」
穏やかな声だった。だがその穏やかさの中に、初めて——疲労のようなものが見えた。何千年もの間、世界を支え続けてきた存在の、静かな疲弊。怒りでもなく、悲しみでもなく——ただ重い。長すぎる時間の重さ。
「世界を創った。ルールを書いた。維持してきた。修正してきた。何千年もの間。バアルとモトが争えば均衡を調整し、ヤムが暴れれば海を鎮め、人間が増えれば秩序を書き足した。じゃが——この手はもう、以前ほど正確には書けんのじゃ」
エルが粘土板をテーブルに置いた。古い板の表面には、消えかけた文字の上から新しい文字が刻まれている。だが新しい文字の方が——線が揺れている。古い文字がまっすぐで精密なのに対し、新しい文字は僅かに曲がり、深さにむらがある。
力が衰えている。
目の前で、証拠を見せられている。
商人の目で見た。品物の品質が落ちている。以前は精密だった加工が、今は粗くなっている。これが布なら「織りが粗くなった」と言う。これが宝石なら「研磨が甘くなった」と言う。創造神の「作品」の品質が——落ちている。
「世界のルールを書き、維持し、修正する力。それが衰えれば——」
「バアルとモトの均衡を保つ審判者がいなくなる」
アシュタルが先回りした。論理の帰結を追う。力が衰える。審判ができなくなる。均衡が崩れる。世界が傾く。
エルが頷いた。灰色の瞳が僅かに細められた。先回りされたことへの——評価か。
「バアルとモトは争っておる。嵐と死。生と滅。この二つの力は拮抗しておらねばならん。どちらかが強くなりすぎれば、世界が偏る。嵐ばかりなら地は流され、死ばかりなら命は消える。それを調整してきたのが——」
「あなた。審判者として」
「そうじゃ。じゃが審判者の力が衰えれば、均衡は崩れる。世代交代が必要になる。バアルかモトに、審判者の役割を継がせねばならん」
帳面に書いた。
——世代交代の必要性：エルの力の衰退→審判者不在のリスク→バアルorモトに継承。
だが。
帳面の文字を見つめた。何かが合わない。商人が契約書の矛盾を嗅ぎ取った時の、あの感覚。鼻の奥がむず痒くなるような。帳簿の数字が一円だけ合わない時の、あの不快感。
世代交代。バアルかモトに審判者を継がせる。
本当にそれが目的なのか？
エルの目を見た。穏やかな灰色の瞳。微笑み。だがその微笑みの下に——何かを隠している。商人の勘がそう告げている。微笑みが深すぎる。本当に全てを語り終えた人間は、ああいう笑い方はしない。まだ手札を残している時の笑みだ。
世代交代が本当の目的なら、なぜ架け橋が必要なのだ。バアルかモトに直接力を渡せばいい。人間を介在させる理由がない。導管を作り、一族を巻き込み、三百年の苦しみを代価にしてまで——なぜ人間を挟む必要がある？
何かが引っかかる。
帳面に書いた。
——疑問：世代交代が目的なら架け橋は不要。人間を介在させる理由は？ 論理的に不整合。
神も老いる。世界のルールを書いた者が、もう書き直せなくなっている。
だが——世代交代が本当の目的か？
何かが引っかかる。
この老人は、まだ本当のことを言っていない。
