口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

二つの戦線

　帳面にメモを取りながら、エルの説明の「穴」を探していた。

　商談の第三段階——「欠陥の指摘」。製品の問題点を見つけて交渉材料にする。父に教わった商人の基本技術だ。どんな商品にも欠陥がある。完璧な商品は存在しない。欠陥を見つけた方が交渉で優位に立てる。最高級の絹にもほつれはあるし、最上の香辛料にも虫食いの粒は混じっている。問題は欠陥があることではなく、欠陥を認めるかどうかだ。

　帳面を見返した。架け橋の設計。神の力を制御して人間界に降ろす導管。一族の血に組み込まれた機能。理屈は分かる。だが——設計図が美しくても、現場で不具合が出ることはある。船の設計図が完璧でも、実際に海に出れば嵐で沈むことがある。

「一つ、確認させてください」

　顔を上げた。エルの灰色の瞳を見つめた。

「バアルが不在になった時、導管はどうなりますか」

　エルの手が止まった。茶を口に運ぶ途中の手が、僅かに。ほんの一瞬の停止。だがアシュタルの目はそれを捉えた。

「……神の力が制御されず流れ込む」

「制御弁が壊れた水路のように？」

「そうじゃ。導管である一族の体に、制御されていない神力が直接流れ込む。負荷がかかる」

　帳面に書いた。冷静に。分析的に。感情を交えずに、事実だけを記録する。

　——設計上のリスク：主要な神（バアル）の不在時、導管に制御不能な神力が流入。

「その負荷が——弟の味覚喪失ですね」

「……そうじゃ」

「父の血も」

「はい」

「祖父の発作も」

「はい」

「一族が代々抱えてきた原因不明の症状——体の不調、感覚の異常、時には命に関わる発作——全てが、導管への過負荷の結果ですね」

　エルは否定しなかった。灰色の瞳が、アシュタルを見ている。穏やかなまま。だが穏やかさの奥に、何か——硬いものがある。岩のような。動かないという意志のような。

「はい」

　一言だった。弁解も補足もない。

　アシュタルは帳面を見つめた。呼吸を整えた。次の質問を組み立てる。ここからが核心だ。欠陥を指摘するだけなら誰でもできる。問題は——その欠陥が故意なのか過失なのかだ。商品に欠陥があった場合、売り手がそれを知っていたかどうかで、交渉の方向性は根本的に変わる。知らなかったなら過失。知っていたなら——詐欺だ。

「バアルが冥界に囚われた時——想定していましたか」

　長い沈黙が落ちた。

　石の家の中に、川の音だけが聞こえている。二本の川が合流する音。穏やかだが、絶え間ない。水は止まらない。時間も止まらない。

　エルが答えた。

「想定していなかった——と言えば嘘になる」

　アシュタルの目が鋭くなった。商人が詐欺を見抜いた時の目だ。

　想定していた。

　バアルが冥界に囚われる可能性を。それによって導管が暴走する可能性を。一族が苦しむ可能性を。

　分かっていた。

　分かっていて——架け橋を作った。

　怒りが込み上げた。喉の奥が熱くなる。帳面を握る手の指が白くなった。筆記具を握る手に力が入りすぎて、木の軸が軋んだ。

　だが。

　深呼吸した。

　商人は怒りで交渉を壊さない。感情は情報だ。自分の感情も、相手の感情も。だが感情に支配されたら、交渉は終わる。感情的になった方が負けだ。市場の喧嘩と同じだ。先に怒鳴った方が、周囲の同情を失う。

　帳面に書いた。

　——設計上の欠陥：リスクの転嫁。導管のリスクを一族に負わせた設計。バアル不在時の暴走を想定しながら対策を講じなかった。過失ではなく認識の上での放置。

　筆圧が強かった。紙が凹むほどに。だが文字は整然としていた。商人の帳面は、どんな時でも読みやすくなければならない。父がそう教えた。「帳面は後で読み返すものだ。怒っている時の帳面が読めなければ、冷静になった時に情報を失う」。

「一つ確認します」

　声を整えた。震えを押し殺した。

「想定していた。つまり——一族が苦しむ可能性を、分かっていた。分かっていて、架け橋を作った」

　エルの表情は変わらない。穏やかな微笑み。灰色の瞳。

「はい」

　一言。

　謝罪はなかった。弁解もなかった。「仕方がなかった」とも「苦渋の決断だった」とも言わない。ただ「はい」と。事実を認めただけだ。反省の色もない。後悔の色もない。神は——人間的な罪悪感を持たないのか。

　怒りが、もう一段深い場所から湧き上がってきた。だが帳面を見る。文字を見る。記録を見る。記録に集中しろ。感情は後だ。

　まだだ。まだ怒るな。まだ情報が足りない。

　では——なぜそれでも「架け橋」を作ったのか。

　目的は何だ。リスクを承知で一族を導管にした目的。世代交代のためか。バアルかモトに力を継がせるためか。それとも——

「エル殿」

　帳面から顔を上げた。

「架け橋を作った真の目的を、お聞かせください。世代交代のためですか。バアルかモトに、あなたの役割を継がせるために」

　エルが粘土板を手に取った。最も古い板ではない。だが相当に古い。表面の文字は角ばった書体で、読めない言語だった。

「それも——一つの理由ではある」

　曖昧な答えだ。商人の耳は曖昧さを聞き分ける。「一つの理由」は「全ての理由」ではない。

　まだ隠している。

　帳面に書いた。

　——真の目的：未確定。「世代交代」は部分的な理由。核心は別にある。追及を続ける。