口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

粘土板の欠片

　砕かれた粘土板の欠片が、松明の光に照らされていた。

　アナトの怒りが空気を震わせている。保管庫の壁が微かに振動し、棚の粘土板が細かく揺れ続けていた。神の感情が物理的な力になる。人間の怒りとは根本が違う。

　ハダドゥは壁に背をつけ、顔を蒼白にして動けなくなっていた。無理もない。この振動の源が隣にいる「女戦士」だとは気づいていないだろうが、本能的な恐怖は正直だ。

「アナト」

　名を呼んだ。低い声で、しかしはっきりと。

「——何だ」

「揺らさないでください。残りの欠片まで落ちます」

　一拍の間があった。振動が止んだ。怒りが消えたわけではない。抑えただけだ。ハダドゥが安堵の息を漏らした。

　アシュタルは床に膝をつき、欠片を一つずつ拾い始めた。

　帳簿の整理と同じだ。破れた帳面の頁を順番に並べ直すのと原理は変わらない。欠片の形状を見る。破断面の角度を合わせる。文字の繋がりを読む。右から左へ書かれたウガリット文字——文字の途切れ方と次の欠片の始まりを照合する。指先が粘土の表面をなぞり、刻まれた楔の深さから同じ筆圧の文字を探す。根気のいる作業だった。だが商人は根気で食べている。

　十二の欠片を拾い上げ、棚の平らな面に並べた。

「アナト。読めるところを読んでください」

　アナトが傍に来た。怒りを噛み殺した顔で欠片を見下ろし、目を細める。

「……ここは『エルの裁定により』」

　アシュタルが欠片の位置を調整する。隣にもう一片を合わせた。

「その続きは？」

「『バアルとモトの間に』——ここで途切れている」

　別の欠片を探す。形状が合うものを見つけ、隙間に嵌めた。完全には合わない。間に欠けた部分がある。

「この先は？」

「『均衡の——』。ここも途切れた。次の欠片が足りない」

　アシュタルは残りの欠片を片端から確認した。裏返し、角度を変え、文字の断片を一つずつ照合していく。ハダドゥが恐る恐る近づき、松明を掲げて手元を照らした。

「あ、あの……これは何が書かれていたのですか」

「エルが定めた裁定です。バアルとモトの戦いの後に下された——おそらく、この世界の均衡に関わる最も重要な文書のひとつ」

　ハダドゥが息を呑んだ。

　アシュタルの手が止まった。

　一つの欠片。他より少し大きい。文字がはっきりと残っている。

「これを」

　アナトに差し出した。アナトが受け取り、目を落とす。

　金色の瞳が見開かれた。

「——『捧げものは死への供物にあらず。生と死の——』」

　そこで途切れていた。

「生と死の」何なのか。その先の文字は、欠片の破断面とともに失われている。

「続きは」

「ない」

　アシュタルは残りの全ての欠片をもう一度確認した。並べ直し、隙間を探り、あらゆる組み合わせを試した。ない。肝心な部分が欠けている。

　そして、気づいた。

「破片の数が足りない」

「何？」

「粘土板をここで砕いたなら、全ての欠片がこの場にあるはずです。でも、復元しようとすると明らかに足りない部分がある。一部の破片は——」

「持ち出されている」

　アナトが断じた。低い、抑えた声。しかし怒りは鋼のように硬かった。

「モトの仕業だ。奴が粘土板を壊し、破片を持ち去った。自分に不利な裁定を隠すために」

　ハダドゥが激しく頷いた。

「そ、そうに違いありません。モトの手の者が神殿に入り込んで——」

　二人の意見は一致していた。論理的にも筋が通る。モトにはバアルとの裁定を隠す動機がある。粘土板を破壊し、核心部分を持ち去ることで、裁定の内容が永遠に闇に葬られる。

　だが、アシュタルは即断しなかった。

　手の中の欠片を見つめた。「捧げものは死への供物にあらず」——この一文は残されていた。もし本当にモトが全てを隠したかったのなら、なぜこの欠片を残した。持ち去ったのは核心部分だけ。まるで、読む者に「ここまでは知れ、しかしその先は知るな」と言っているような——

　あるいは、壊した者がモトではないとしたら。

　いや。情報が足りない。今ある材料で断定するのは商人のやり方ではない。帳面の空白欄に仮説を書き込むのは、証拠が揃ってからだ。

「帰りましょう」

　読み取れた全ての文字を帳面に書き写し、欠片の中で持ち出せるものを慎重に布で包んだ。証拠は手元に置く。残りは元の位置に戻した。痕跡を残さない。

　保管庫を出て、回廊を戻る。来たときと同じ道を、同じ慎重さで。ハダドゥが裏門の鍵を閉め、三人は夜の闇に紛れた。

　裏門の外で、ハダドゥと別れた。

「ありがとうございました。約束は守ります」

「……あの。『捧げものは死への供物にあらず』って、つまり——」

「つまり、あなたの腕の印は、死ぬためのものではないかもしれない」

　ハダドゥの目に、初めて光が宿った。恐怖ではなく、希望の光だった。

「ただし、まだ『かもしれない』です。続きが分からない以上、断定はできません」

「それでも——それだけでも」

　ハダドゥは深々と頭を下げ、夜の路地に消えていった。

　二人きりになった。

　アシュタルは歩きながら、懐の欠片に手を当てた。布越しに、粘土の硬い感触が指に伝わる。

「捧げものは死への供物にあらず」

　呟いた。

「つまり、弟たちの印は——モトへの供物ではない。死ぬための印ではない」

「では何だ」

　アナトの問いは当然のものだった。

「分かりません。『生と死の——』何なのか。続きが欠けている」

「だからモトの仕業だと——」

「かもしれません。ただ——」

　言いかけて、やめた。今の段階で憶測を口にしても混乱を招くだけだ。

「ただ、何だ」

「……いえ。まず、手元にある情報を整理します」

　家に戻り、屋上で帳面を広げた。今夜得た全ての情報を書き出す。壁面碑文の内容。粘土板の欠片から読み取れた断片。そして、核心の一文。

　——捧げものは死への供物にあらず。生と死の（　　　）。

　空白が、帳面の上で口を開けている。

　答えはまだ欠けている。だが、方向は変わった。印は死の印ではない。ヤリムの声を奪い、一族を蝕んでいるあの印は、これまで思い込んでいたものとは違う。モトへの供物——死への片道切符。そう信じて恐れてきたものが、実は別の何かだったとしたら。

　ヤリムの顔が浮かんだ。声を失った弟。筆談で「食べないの？　もったいないよ」と書いて笑う、あの弟。あの子の腕の印は、死のためのものではないかもしれない。

　希望と疑問が、同時に胸に湧いた。

　帳面を閉じ、夜空を見上げた。雲の切れ間から、一つだけ星が覗いていた。

「答えの続きは、どこにある」

　独り言のつもりだった。

「探せばいい」

　背後からアナトの声がした。振り返ると、屋上の縁に立っていた。夜風に赤い髪が揺れている。

「探すのは得意だろう。商人」

　それは励ましではなかった。アナトはそういう言い方をしない。ただ事実を述べただけだ。お前は探すのが得意な人間だ。だから探せ。

　けれど——その事実の中に、信頼の芽が混じっていることを、アシュタルの商人の耳は聞き取っていた。

「ええ。探します」

　懐の欠片を握りしめた。

　答えは欠けている。だが、欠片はここにある。