238/240

最後の粘土板

　嵐が一日来ていなかった。

　ウガルの空は穏やかだった。雲は高く薄く流れ、潮風がゆるやかに港を抜けていく。商人たちが通りに出て空を見上げている。バアル帰還以来、こんなに穏やかな空は初めてだった。破壊された桟橋の修理に取りかかる者もいる。嵐が来ないなら、港は生き返る。

　バアル神殿の石壁に触れた。結露が減っていた。

　冥界の冷気は、バアルが帰還してからずっと神殿に滲《にじ》んでいた。石壁が冷たく汗をかき、神殿の空気は常に湿っていた。だが今日は——石壁が乾いている。指先に伝わる温度が違う。ほんの少しだけ、温かい。

　奥の間に入った。

　バアルが半身を起こしていた。

　前回来た時は横たわったまま意識も朦朧《もうろう》としていた。嵐の力が体の中で暴れ、制御できずに苦しんでいた。だが今——目が開いている。焦点が合っている。半身とはいえ起き上がっていることが、劇的な変化だった。

「嵐が減ったのは分かっている」

　バアルの声は低く、掠れていたが、意志がこもっていた。嵐神の声だ。力の残滓《ざんし》が言葉の端々に震える。

「制御が戻り始めたのですか」

「完全ではない。だが——轡《くつわ》が手の中に戻ってきた感覚はある」

　轡。あの比喩だ。暴れ馬と壊れた轡。以前アシュタルが分析した、バアルの力の暴走パターン。轡が壊れていたから制御が効かなかった。だが今——修復が始まっている。予測は正しかった。

　良い知らせだ。

　だがアナトの表情は晴れなかった。

　彼女はバアルの傍らに立っていた。腕を組み、壁にもたれている。いつもの姿勢だ。だが顔が違う。バアルの回復を喜ぶべきなのに、追い詰められたような目をしていた。

「良い知らせなのに」

　アシュタルが声をかけた。意図はなかった。思ったことがそのまま口に出ただけだ。

　アナトは一瞬目を合わせた。金色の瞳がアシュタルを捉え——すぐに逸らした。

「そうだな」

　短く答えた。それだけだった。

　商人の目が、自動的に観察を始めていた。

　アナトの態度には違和感があった。バアルが回復に向かっている。嵐が減っている。客観的に見て状況は好転している。兄の回復を喜ばない妹はいないだろう。だが彼女の表情は——暗い。

　好転しているのに、暗くなっている。

　論理的に考えた。バアルが良くなるほどアナトが苦しそうに見えるのはなぜか。

　一つの可能性が浮かんだ。

　バアルの力が安定すれば、アナトが制御に付きっきりでいる必要がなくなる。アナトが自由になる。自由になれば——アシュタルの近くに戻れる。

　だがそれが《《問題》》なのだとしたら？

　アシュタルの近くにいることが、アナトにとって問題なのだとしたら。バアルの側にいる理由が、制御のためだけでなく——アシュタルから距離を取る口実でもあるのだとしたら。

　バアルが回復する。口実が消える。アナトはアシュタルの近くに戻るか、別の理由で距離を取らなければならない。どちらにしても——彼女は追い詰められる。

　推論は、ここで止まった。

　なぜアナトがアシュタルの近くにいることを問題にするのか。それが分からない。嫌われているわけではないだろう。少なくとも——そう思いたかった。嫌悪なら、もっと分かりやすい態度を取る。アナトは嘘が下手だから。

　何かが彼女を苦しめている。

　それは——アシュタルに関係があるのかもしれない。

　神殿を出た。振り返ると、奥の間の入り口にアナトの影が見えた。腕を組み、壁にもたれ、アシュタルが去る方向を見ている。

　その目が——暗かった。

　久しぶりの青空の下で、アシュタルは歩いた。穏やかな風が頬を撫でた。嵐がない日。バアルの回復の兆し。良い知らせばかりだ。

　だが胸の中に、影が落ちていた。

　バアルが良くなるほど、アナトは暗くなる。何かが彼女を苦しめている。そしてそれは——アシュタルに関係がある。

　まだ「何か」は分からない。だが商人の勘が告げていた。この答えは、遠くないところにある。