印の変化
帳面が三冊、作業机の上に広がっていた。
深夜だった。家族は寝ている。階下から父の寝息が微かに聞こえる。母が咳をした。弟は——静かだ。声が出ないのだから、寝言も言わない。
蝋燭の灯りが揺れるたびに、帳面の文字が影を落とす。風が窓の隙間から入ってきている。夜風にしては生温い。バアルの体温が気候にまで影響しているのだろうか。
一冊目——被害データ。港の損害額、穀物の被害、漁船の損壊数、塩田の全滅、果樹園の壊滅。数字の羅列が港の惨状を物語っている。冷たい数字だ。だが数字は嘘をつかない。
二冊目——嵐のパターン分析。発生時刻、持続時間、風向き、規模。北からの直接波と南からの反射波。「制御不能であって暴走ではない」という結論。回復の可能性はある。時間が問題。
三冊目——モトの情報工作の記録。噂の発信源、伝播経路、変形パターン。冥界の使者による組織的な世論操作。三段論法の構成。聞き手に合わせた変形。商品の風評操作と同じ手口。
三つの帳面が三つの脅威を表している。
天秤だ。
アシュタルは新しいページを開き、三つの脅威を一つの図に描いた。矢印で繋ぐ。
嵐の被害が民衆の不満を生む。→ 民衆の不満がモトの工作に利用される。→ モトの工作がさらにバアルへの不信を強める。→ バアルへの不信が嵐の被害を「自業自得」に変える。→ 自業自得の感情が「バアルを退けろ」に傾く。
矢印が円を描いた。悪循環だ。三つが連動して回っている。一つが悪化すれば残り二つも悪化する。歯車が噛み合って、同じ方向に回り続けている。
そして全てが一つの結論に傾いていく——「バアルを退けろ」。すなわち「モトを受け入れろ」。
天秤が傾き続けている。
帳面を見つめた。悪循環の図を何度も指でなぞった。どこかに止められる場所はないか。歯車の一つを止めれば——全体が止まるはずだ。
嵐を止めれば、被害が止まる。だがバアルの回復は待つしかない。
民衆の不満を抑えれば、工作が効かなくなる。だが被害が続く限り不満は消えない。
工作を止めれば、不信が広がらない。だが冥界の使者を排除する手段がない。
どの歯車も——自分の力では止められない。
戸を叩く音。シャリムだった。三日連続の深夜訪問。
「眠れないのはお互い様か」
「灯りが見えたから」
「毎晩来るな、お前。自分の家で寝ろ」
「お前の帳面が一番確かな情報源なんだよ。家にいても碌な情報が入らん。商人は情報が命だ」
シャリムが向かいに座り、帳面を覗き込んだ。天秤の図——いや、悪循環の図を見て、しばらく黙った。指で矢印をなぞっている。
「……巧く描くな。嫌になるほど分かりやすい」
「分かりやすい問題ほど解きにくい。複雑な問題は部分的に解ける。単純な構造の問題は——全部を一度に動かさないと解けない」
「天秤を戻すには？」
「二つしかない。反対側に重りを載せるか、傾いた側の重りを減らすか」
シャリムが頷いた。商人同士の会話だ。余計な感情を挟まない。問題を構造で捉え、選択肢を列挙する。取引先が値切ってきたら、反論するか譲歩するか。二択だ。
「反対側の重り——つまりバアルの回復を加速させる手段は？」
「ない。今のところ。冥界の冷気が抜けるのを待つしかない。加速させる方法が分からない」
「傾いた側の重りを減らす——モトの工作を止める手段は？」
「ない。今のところ。冥界の使者は半透明で、翌日には消える。捕まえることも追い出すこともできない」
二人とも黙った。蝋燭の灯りが揺れた。
どちらの方法も、今の手札では実行できない。バアルの回復は待つしかなく、モトの工作を止める力もない。天秤は傾き続けている。止める方法がない。
だが——問いを立てることに意味がある。商人は答えのない問いにも値をつける。答えが見つからなくても、問いを立てた時点で思考は動き始める。問いそのものが——商品だ。正しい問いを持っている者は、正しい答えに辿り着く。
アシュタルは帳面に書いた。
この天秤をどう戻す？
答えは出なかった。だがこの問いは——これからの全てを貫く問いになるだろう。帳面の隅に「神殺しの天秤」と書きかけて、消した。大仰すぎる。だが——天秤という比喩は正しい気がした。
シャリムが立ち上がった。帰り際、肩を叩いた。
「一人で抱えるなよ」
アシュタルは笑って返した。
「ああ」
だが——一人ではない、と言いたかった。言いたかったのに、言葉が途中で止まった。隣にいるはずの誰かがいない。シャリムは親友だ。頼れる商人だ。だが——シャリムとは別の場所にいるはずの誰かが、今はいない。
アナトの不在が、天秤の傾きを一層大きくしている。
戦略的にも——それだけではない何かとしても。あの女神がいれば、嵐のパターン分析に神の視点が加わる。モトの工作に対しても神の権威で対抗できる。バアルの回復についてもアナトの意見が聞ける。全てにおいてアナトの不在は——大きい。
だがそれだけか。「不便だ」と言った時と同じ感覚が、胸の奥で疼いている。
蝋燭が最後の一本になった。灯りが揺れている。帳面の「この天秤をどう戻す？」という文字が、揺れる灯りの中で問いかけ続けていた。
