口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

嵐神の祈り

　それは夜明け前に起きた。

　アシュタルは自室の寝台で目を覚ました。右手首が——燃えていた。

　比喩ではなかった。銀の円環紋様が白く輝き、熱を発している。以前にも印が反応したことはあった。バアルやモトの近くで淡く光る程度の。だがこれは——桁が違った。

　布を剥ぎ取った。手首の内側で、印が脈打っていた。心臓と同じリズムで明滅している。そして——紋様が、動いていた。

　銀の線が新しいかたちを描き始めている。

　円環紋様の内側に、細い線が一本、二本と走り、絡み合い、文字を形成しつつあった。アシュタルが知っている文字ではない。ウガルの楔形文字でも、旅の途中で覚えた諸国の文字でもない。だが——粘土板の文字に似ていた。あの「生と死の——の間に立つ者を」が刻まれていた粘土板の文字。

　痛みが走った。

　腕を抱えて歯を食いしばった。冥界で門番に手を引かれたときの痛みに似ていたが——質が違う。あのときの痛みは何かを奪われる痛みだった。今の痛みは、何かが注ぎ込まれる痛みだ。

　寝台を這い出た。夜着のまま、よろめきながら扉を開けた。廊下に出た。

　足音が来た。

「何の騒ぎだ」

　アナトが立っていた。赤い髪を解いたまま、金色の瞳が暗闘を切り裂いていた。戦女神は眠らない——いや、眠るが、異変には瞬時に反応する。

「印が——」

　手首を見せた。

　アナトの顔が変わった。

　金色の瞳が見開かれた。戦争の女神が——驚いている。戦場で何千年も戦い、あらゆる異変に対処してきた存在が、目の前の光景に動揺している。

「何だ、これは——」

「分かりません。さっき起きたら——」

　痛みの波が来た。膝が折れかけた。壁に手をついた。

　アナトの手が伸びた。アシュタルの腕を掴んだ。戦女神の手は熱かった。神力が指先に宿っている。

　印の光が——アナトの手に反応した。銀の光が赤みを帯びた。アナトの腕の戦の紋様が連動するように赤く明滅した。

「触るな——っ」

　アナトが手を離した。

　だが一瞬の接触で、印の変化は加速していた。文字の形成が速くなっている。銀の線が走り、曲がり、交差し——一つの言葉を描き出す。

　バアルの気配がした。

「何事だ」

　神殿から駆けつけたのだろう。嵐の神の気配は雷鳴のようにはっきりしていた。走ってきたバアルの顔に、同じ動揺があった。

「印が変化している——」

　アシュタルは壁に背を預けたまま、右手首を差し出した。

　バアルが屈み込んだ。印を覗き込む。青い瞳が——凍りついた。

「これは——」

　バアルの声が揺れた。嵐の神の声が。

「読めますか」

　アシュタルが掠れた声で訊いた。痛みで額に汗が浮かんでいる。だが商人の頭は動いていた。痛みは経費だ。払える間は払う。

　バアルが息を呑んだ。

「……読める」

「何と」

　長い沈黙があった。バアルとアナトが視線を交わした。兄妹の間で、言葉にならない何かが交差した。

「読んでください」

　アシュタルの声は静かだった。痛みの中で、むしろ冷静になっていた。取引の勝負どころで胆が据わる。商人の本能だ。

　バアルが口を開いた。

「——《選ばれし仲介者》」

　文字が確定した。

　銀の線が止まった。痛みが引いた。潮が退くように、一瞬で。残されたのは、円環紋様の内側に浮かんだ新しい文字だけだった。

　選ばれし仲介者。

　アシュタルは手首を見つめた。

　「捧げもの」ではなかった。

　最初からそう思われていたこの印は——捧げもの、犠牲、誰かに差し出されるための標——ではなかった。

　仲介者。

　売り手と買い手の間に立つ者。対立する二つの力の間を取り持つ者。取引を成立させる者。

　商人の言葉だ。アシュタルが最もよく知る言葉だ。

「仲介者——」

　声に出した。

　バアルが立ち上がった。嵐の神の顔から血の気が引いていた。

「これは——」

　バアルが言いかけて、口を閉じた。言葉を探している。嵐の神が——言葉を見つけられずにいる。

「お前は——捧げものではなかった」

　やっと、それだけを搾り出した。

「最初から——これが、あの方の意図だった。お前は犠牲でも、道具でも、器でもない。お前は——」

「仲介者」

　アシュタルが引き取った。

　不思議な感覚だった。驚きと——納得が、同時にある。

　驚き。印の意味がここに来て覆された。百五十日以上にわたって「捧げもの」だと信じていたものが、全く別の意味を持っていた。

　だが——納得。

　考えてみれば、最初からそうだった。アシュタルが神々の世界でやってきたことは、全て仲介だった。ヤムとの通商交渉。アシェラからの情報仲介。モトとの冥界の商談。バアルの帰還の段取り。対立する力の間に立ち、言葉で取引を成立させてきた。

　仲介者。

　それはアシュタルの生業そのものだった。商人とは——仲介者だ。

「何と何の——間に立てと言うんですか」

　アシュタルが訊いた。

　バアルが答えなかった。

　アナトが壁に手をついて立っていた。金色の瞳に——複雑な光があった。安堵のような、恐怖のような。アシュタルが「捧げもの」ではなかったことへの安堵と、「仲介者」の意味するところへの——

「生と死の間に立つ者を」

　アシュタルが呟いた。

　粘土板の文言が蘇った。あの断片。「生と死の——の間に立つ者を」。今、全てが繋がった。

　選ばれし仲介者。生と死の間に立つ者。

　バアルとモトの間に立てということか。嵐と死の間に。生の力と終焉の力の間に。

　それが——エルの意図。

　帳面を開いた。手が震えていた。痛みのせいではない。興奮だ。商人が巨大な取引の全体像を初めて見たときの、あの興奮。

　書き殴った。

　印＝「選ばれし仲介者」。捧げものではない。犠牲ではない。役割の付与。

　粘土板「生と死の間に立つ者を」との接続——確定。

　エルの意図＝アシュタルを生と死の仲介者として設計。

　印は呪いでも捧げものでもなく、仲介者としての資格証明。

　筆を止めた。

　顔を上げた。

「何と何の間に立てと言われているのかは——分かりました」

　バアルとアナトが同時にアシュタルを見た。

「生と死の間。バアルとモトの間。嵐と冥界の間。——でも、それは半分しか答えじゃない」

「半分？」

「仲介者には、もう一つの問いが必要です」

　商人の目が光った。

「何のために仲介するのか。取引の目的は何か。売り手と買い手を繋ぐのはいい。だが何を取引するのか——それが分からなければ、仲介は成立しない」

　帳面を閉じた。

「その答えが——あの方のところにある」

　バアルが目を閉じた。アナトが視線を逸らした。

　アシュタルは手首の新しい紋様を見つめた。

　仲介者。

　何と何の間に立てと言うのか。何を取引させるつもりなのか。

　その答えは——エルのもとにある。

　商人にとって、これほど大きな取引はなかった。