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近づく港

　二度目の嵐は、夜に来た。

　夕刻から風が強くなっていた。バアルの制御は前回よりもましだったが、それでも追いつかなかった。自然の嵐が大きすぎるのだ。カナアンの海から押し寄せる低気圧が、バアルの不安定な神力と共鳴して増幅される。

　雨が降り始めた。最初は細い雨だったが、夜になって豪雨に変わった。風が唸り、屋根を叩き、壁を揺らした。

　アシュタルは自室にいた。前回の怪我は印の修復機能でほぼ治ったが、体の芯にまだ鈍痛が残っている。声はさらに掠れていた。長く話すと喉の奥が焼けるように痛む。

　雷が鳴った。家全体が揺れた。

　ヤリムが部屋に走り込んできた。弟は雷が怖い。粘土板を抱えて、兄の布団に潜り込んだ。

「大丈夫だ」

　声を出した。掠れていたが、弟に聞こえる程度には出た。

　ヤリムが粘土板に書いた。

「おねえちゃん　は？」

「たぶん屋上だ。嵐でも屋上にいるだろう。あの人は——雨に濡れても平気だから」

　ヤリムが首を振った。粘土板に書いた。

「しんぱい」

　弟は——アナトの心配をしていた。

　アシュタルは笑おうとした。笑えなかった。弟の「心配」は的外れではなかった。

　窓の外で、雷光が走った。一瞬、街が白く浮かび上がった。

　その瞬間——轟音が響いた。

　雷鳴ではなかった。もっと近い。もっと物質的な音。何かが崩れる音。

　石壁の崩壊音。

　港の方角。

　アシュタルは立ち上がった。

「ヤリム。ここにいろ。出るな」

　弟が手を掴んだ。粘土板に素早く書いた。

「いくな」

「大丈夫だ。すぐ戻る」

　嘘をつくのは——二度目だった。

　外に出た。

　暴風雨だった。前回以上だ。風が刃のように頬を切る。雨粒が針のように肌を打つ。視界がほぼゼロだった。

　港への道を走った。前回と同じ道。前回の嵐で修繕されたばかりの道。修繕が——もう崩れかけていた。

　港に出た。

　見えた。

　前回潰れた倉庫の隣——別の倉庫が崩壊していた。だがそれだけではなかった。倉庫の裏手の石壁が、嵐の力で外側に倒壊し、その先にある漁師の小屋を押し潰していた。

　小屋の中から声が聞こえた。複数の声。避難が間に合わなかった人たちだ。

　走り寄った。

　瓦礫を退け始めた。前回と同じだ。だが——前回よりも体が重い。前回の怪我の影響がまだ残っている。腕に力が入らない。

　それでもやるしかない。

　石壁の破片を掴んだ。持ち上がらない。別の角度から試した。隙間に手を突っ込み、てこの原理で押し上げようとした。指が潰れそうだった。

　雷が近くに落ちた。衝撃波で体が弾かれた。

　石畳に叩きつけられた。背中を打った。痛みが走った。

　起き上がった。

　また瓦礫に向かった。

　手が血まみれだった。爪が割れていた。だが——動いた。一つずつ、石を退けていった。

　小屋の中の声が弱まっていた。

　間に合わない。

　このままでは——人間の力では間に合わない。

　そう思った瞬間——。

　空気が変わった。

　嵐の風が、一瞬だけ止まった。

　代わりに別の力が空間を満たした。赤い光。戦の紋様の光。

　アナトが来た。

　嵐を裂いて。

　今度は——声が聞こえた。アナトの声ではない。アナトが走ってくる時の、空気を切り裂く音だ。音速に近い速度で移動する時の衝撃波。

　赤い閃光が瓦礫に突っ込んだ。

　石壁が砕けた。拳一つで。戦争の女神の拳が石壁の破片を粉々にした。コンクリートを砕くような音が連続した。

　アナトが小屋の瓦礫を掘り出していた。人間が数十人がかりでも動かせないものを、一人で。数秒で。

　中から三人が引き出された。漁師の家族だった。怪我をしているが、生きている。

　アナトが最後の一人を引き出した後、振り返った。

　アシュタルを見た。

　金色の瞳が——揺れていた。雨に濡れた赤い髪が顔に貼りついている。戦の紋様が赤く光っている。その光の中で、アナトの目が——震えていた。

　アシュタルは石畳に座り込んでいた。立つ力が残っていなかった。両手は血まみれだった。爪が割れ、指の皮が剥けていた。雨が血を洗い流したが、新しい血がすぐに滲んだ。

　アナトが近づいてきた。

　膝をついた。

　アシュタルの前に。

　戦争の女神が——膝をついた。

「……馬鹿」

　小さな声だった。嵐の音にかき消されそうなほど小さな。

「なぜ——また——」

　声が震えていた。

　アナトの手がアシュタルの手を掴んだ。血まみれの手を。砕けた爪の指を。戦の紋様が刻まれた腕で、人間の壊れかけた手を包んだ。

「声が——出ないのだろう。分かっている。分かっているのに——なぜ、一人で来る」

　アシュタルは口を開いた。声を出そうとした。

　出なかった。

　唇が動いた。音にならなかった。

　雨が降っていた。雷が鳴っていた。嵐が二人を包んでいた。

　アナトの呼吸が変わった。戦士の呼吸——均一で静かで、決して乱れない呼吸が——崩れていた。吸う息が浅く、吐く息が長い。感情が呼吸の制御を奪っている。何千年もの戦場で一度も乱れなかったリズムが、今——嵐の中で壊れていた。

　アナトの右手が動いた。双剣の柄を握り続けてきた手。その手が——剣から離れ、行き場を失ったように宙を彷徨い、そしてアシュタルの頬に触れかけて——止まった。指先が数寸のところで留まっている。触れたい。だが触れれば壊れる。その葛藤が、指先の震えになっていた。

　金色の瞳の奥にある、名前のない光。

　アナトの唇が動いた。

「——アシュタル」

　名前。

　アシュタルの名前。

　アナトが初めて——名前を呼んだ。

　「小虫」でも「商人」でも「人間」でも「お前」でもない。

　アシュタル。

　その四文字が、嵐の中で響いた。雷鳴よりも鮮明に。暴風よりも確かに。

　名前を呼ぶ。それだけのことだ。何千年も生きてきた女神が、人間の名前を呼ぶ。それだけの——小さなこと。

　だがその小さなことが——全てを変えた。

　アナトの手が震えていた。アシュタルの手を握る力が——強くなっていた。戦争の女神の握力なら、人間の手など簡単に砕ける。だが砕かない。壊さないように、壊さないように、震えながら握っていた。

「死ぬな」

　その一語だけが、声になった。残りは——声にならなかった。唇が次の言葉を形作ろうとして、二度、三度、途切れた。言おうとしている。何かを。だが言葉が喉の手前で砕けている。

「死なないと分かっている。印があることは分かっている。だが——」

　沈黙が落ちた。嵐の沈黙ではない。怒りの沈黙でもない。アナトが時折見せる沈黙——何を言えばいいか分からない時の、途方に暮れた静けさだった。戦場なら剣を振るえばいい。敵なら斬ればいい。だが目の前の壊れかけた人間に対して、剣は何の役にも立たない。

「お前は死なない。死なないはずだ。だが——私は——」

　名前を呼んだ。もう一度。

「アシュタル」

　その呼び方は——祈りに似ていた。

　戦争の女神は、何千年も祈ったことがなかった。祈る側ではなく、祈られる側だった。神に祈りを捧げるのは人間の仕事だ。神は祈らない。

　だが今——アナトは祈っていた。

　人間の名前を呼ぶという、最も素朴な祈りを。

　アシュタルは——声が出なかった。

　出なくても、口が動いた。

　唇の形で言った。

「——大丈夫、です」

　音にならなかった。だがアナトは読んだ。唇の動きを。戦士の目が、嵐の中で、唇の形を読み取った。

　アナトの両手が——アシュタルの肩を掴んでいた。剣を握る時とは違う力の入れ方だった。壊さないように。だが離さないように。その矛盾した二つの力が、指の一本一本に行き渡っていた。

　そして——アシュタルを抱え上げた。

　前回と同じように。だが——違った。前回は戦場での回収だった。負傷兵を運ぶ手際だった。

　今回は——違った。

　アナトの腕が——優しかった。

　嵐の中を走った。雨を裂き、風を蹴り、雷の下を駆けた。

　神殿ではなく——アシュタルの家に向かっていた。

　弟が待っている家に。

　アナトはそれを知っていた。ヤリムが待っていることを。兄が帰るのを待っていることを。

　家の前で降ろされた。

　アナトの手が離れた。

　離れる瞬間——指先が、ほんの一瞬だけ、アシュタルの手に触れた。

　そして背を向けた。

　嵐の中に消えた。

　赤い髪が——雨の闇に溶けていった。

　アシュタルは扉の前に立ったまま、動けなかった。

　嵐の音だけが聞こえていた。

　だが耳の奥には——名前が残っていた。

　アシュタル。

　アナトの声で呼ばれた、自分の名前が。

　それだけで——全てが変わった。

　何が変わったのかは、まだ言葉にできなかった。だが——変わった。

　扉を開けた。ヤリムが走ってきた。兄の血まみれの手を見て、顔が歪んだ。粘土板に何か書こうとしたが、手が震えて書けなかった。

「大丈夫だ」

　掠れた声で言った。

　弟を抱いた。

　嵐が——遠ざかっていった。