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商人の再計算

　意識が薄れていた間に、何が起きたのかを後から聞いた。

　バアルから。

「アナトが——お前の危機を、感知した」

　翌朝、神殿の奥間でバアルは言った。アシュタルは祭壇の横に寝かされたまま、体の修復を待っていた。印の保護機能と、バアルの神力の補助で、傷はほぼ塞がった。だが体の芯に痛みが残っている。

「感知？」

「神は本来、人間の状態を直接感知しない。信仰を通じて間接的に知る程度だ。だがアナトは——嵐の最中に突然、お前の方角を向いた。何も聞いていないはずなのに。そして走った」

「走った」

「全力で。俺が止める間もなかった。神殿の壁を蹴って飛び出した。港までの道を——戦場を駆けるように」

　バアルの声は静かだったが、その静かさの中に何かが潜んでいた。

「アナトの力の解放は——制御されていなかった。全力の神力を解き放って走った。周囲の建物の窓が割れ、石畳にひびが入った。あれは——戦場での力の使い方だ。敵陣を突破する時の」

「敵はいなかったでしょう」

「いなかった。だがアナトにとっては——お前を傷つけるもの全てが敵だった。瓦礫も、嵐も、雨も」

　バアルの青い瞳がアシュタルを見た。

「分かるか。何を言っているか」

　分かっていた。分かりたくなかったが、分かっていた。

　アナトの力の解放は感情に連動している。怒りで戦えば力が増す。恐怖で走れば力が暴走する。アナトがあれほどの力を解放したのは——感情が制御を超えたからだ。

　アシュタルへの感情が。

「バアル」

「何だ」

「昨日教えてもらった禁忌の定義。神が人間に感情を向けると、神力が人間に流れ込む。人間の肉体を蝕む」

「ああ」

「アナトの力の解放は——その、流入に該当しますか」

　バアルの沈黙が長かった。

「直接的な流入ではない。あの場では、アナトの力はお前ではなく瓦礫に向けられていた。だが——間接的な影響はある。アナトの神力が周囲に溢れた。その中にお前がいた。お前の体は——少なからず、アナトの神力に晒された」

「それは——」

「今すぐ影響が出るほどではない。だが——繰り返されれば」

　バアルの言葉が途切れた。

　言わなくても分かった。繰り返されれば、アシュタルの体は少しずつ蝕まれる。声の劣化が加速するかもしれない。あるいは、もっと別の症状が出るかもしれない。

「アナトに——言うつもりですか」

「言わない」

「なぜ」

「言えばアナトは——お前から離れる。離れるために自分の感情を斬り捨てようとする。戦女神は、守るために自分を傷つけることを躊躇わない」

　バアルの声には苦みがあった。兄としての苦み。妹を知り尽くしている兄の。

　アシュタルは黙って聞いていた。バアルの言葉の一つ一つが、帳面に書けない種類の重さを持っていた。

　アナトが離れる。その想像が——アシュタルの胸を締めつけた。

　おかしな話だった。百五十日前、アナトは「道具」としてアシュタルに近づいた。利用するために。契約のために。感情などなかった。少なくとも表面上は。

　だが今——アナトが離れるという可能性が、胸を痛ませている。いつの間にか、アナトが傍にいることが——日常になっていた。屋上にいるアナト。食卓に座るアナト。「不味い」と言いながら完食するアナト。「うるさい」と言いながら離れないアナト。

　その全てが——失われることを想像するだけで、帳面の数字が霞んだ。

「だが——お前には知っておいてほしい。禁忌は概念ではない。現実だ。アナトの感情が深まれば——代償も大きくなる」

　アシュタルは帳面を開かなかった。この会話は帳面に書くべきものではなかった。

「バアル。一つだけ」

「何だ」

「アナトは——自覚していますか。自分の感情に」

　バアルが窓の外を見た。嵐の跡の空。雲が薄くなり、青空が覗いている。

「していない。あるいは——していたくない」

「していたくない」

「アナトは戦争の女神だ。何千年も戦ってきた。感情を武器に変える訓練を積んできた。だがこの感情は——武器にならない。むしろ弱さになる。弱さを認めることは、アナトにとって——最も恐ろしいことだ」

　弱さ。

　アシュタルは自分の胸に手を当てた。心臓が静かに鳴っている。

　アナトの弱さ。戦争の女神の弱さ。それがアシュタルに向けられている。

　怖かった。

　禁忌の代償が怖いのではない。アナトの感情が怖いのでもない。

　怖かったのは——自分の中にも、同じものが育ちつつあることだった。

　アナトの弱さに応えたい、と思ってしまう自分が。商人は取引相手に情を持つべきではない。情で動けば損をする。損を承知で動くのは——商人失格だ。

　だがこの感情は——損得では計れなかった。

　神殿を出た。

　空は晴れ始めていた。嵐の跡が街に残っていた。折れた木の枝。飛ばされた瓦。水浸しの道。

　帰宅すると、アナトが屋上にいなかった。

　珍しいことだった。

　家の中を探した。いない。

　街に出た。港にもいない。市場にもいない。

　見つけたのは——エル神殿の前だった。

　閉ざされた扉の前に、アナトが立っていた。背を向けていた。腕を組み、石の扉を見つめていた。

　赤い髪が風に揺れていた。

　声をかけなかった。

　アナトが——何を見ているのか、分かった気がしたからだ。

　閉ざされた神殿。父——あるいは父的存在——が去った場所。答えがあるかもしれない場所。禁忌の例外があるなら、最高神が知っているかもしれない。

　だがエルはいない。

　アナトはしばらく扉を見つめた後、背を向けて歩き出した。

　アシュタルは物陰に身を隠していた。アナトとすれ違わないように。

　アナトの足音が遠ざかっていった。戦女神の足音は本来無音だ。だが今日は——微かに聞こえた。地面を踏む音が。力を抜いて歩いている。あるいは——力が入らないのか。

　アナトが去った後、エル神殿の扉を見た。

　冷たい石の扉。閉ざされたまま。扉の隙間から、微かに冷たい空気が漏れていた。長い間誰も入っていない建物の空気。埃と石の匂い。

　アナトはここに何を求めに来たのだろう。

　禁忌の答えか。例外の可能性か。あるいは——父に似た存在に、助けを求めに来たのか。

　戦争の女神が、助けを求める。

　その姿を想像するだけで——胸が痛んだ。

　禁忌の答えは——ここにはなかった。

　まだ。