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立ち寄り

　アナトが自分自身の感情に気づき始めたのは、おそらくこの頃だったのだろう。

　だがアシュタルにそれが分かったのは、もっと間接的な形だった。アナトの視線が変わった。以前は見下ろす視線だった。「人間」を見る目。道具を、あるいは虫を見る目。それが旅を経て「対等な存在」を見る目に変わった。だが最近は——さらに変わっている。視線が揺れる。目が合うと、ほんの一瞬だが、逸らす。戦争の女神が視線を逸らす。

　異常だった。

　その日、アシュタルは帳場で仕事をしていた。午後の日差しが窓から差し込み、帳面の上に格子模様の影を落としている。港の取引記録を整理しながら、頭の隅で別のことを考えていた。

　最近、アナトの行動パターンが変わっている。以前は一日中屋上にいた。海を見ていた。だが今は——時折、姿を消す。一時間、二時間。どこに行くのか訊いても答えない。帰ってきた時の表情が——険しい。何かと戦ってきた後のような顔。だが傷はない。物理的な戦いではない。

　自分自身との戦いだ。

　商人はそれを知っている。値段のつけられない商品を前にした時、商人は黙る。黙って、相場が動くのを待つ。だが待つ間に——相場は変わっていく。今のこの瞬間も。

　アナトはバアルのために旅をした。百五十日。冥界まで行った。兄を取り戻すために全てを賭けた。

　バアルは帰った。

　だがアナトは——バアルの傍ではなく、ここにいる。

　なぜか。

　契約がまだ終わっていない、とアナトは言った。印が消えていない。だから契約は完了していない。だからここにいる。

　嘘だ。

　契約の条件は「バアルの救出」だった。バアルは救出された。契約は完了している。印の解除は契約の範囲外だ。アナトがここにいる理由は——契約ではない。

　では何か。

　帳面を閉じて、窓の外を見た。屋上が見える角度だった。

　アナトがいた。いつもの場所。海を見ている。

　いや——今日は違った。

　アナトは海を見ていなかった。視線が下を向いていた。帳場の窓の方角。つまり——アシュタルがいる方角。

　目が合った。

　一瞬だった。アナトがすぐに顔を背けた。赤い髪が風に乗って揺れた。

　アシュタルは息を吐いた。

　帳面に書けない。これは帳面に書けない。

　夕方、屋上に上がった。

　アナトがいた。背を向けていた。

「アナト」

「何だ」

「一つ——訊いてもいいですか」

「一つだけだ」

　以前と同じやり取りだ。だがその声の温度が——変わっている。以前は苛立ちが混じっていた。今は——何か別のもの。警戒に近い。

「あなたは百五十日、バアルのために旅をした。バアルのために冥界まで行った。バアルのために戦った」

「それがどうした」

「バアルは帰りました。あなたの願いは叶った。——なのに、あなたはバアルの傍にいない」

　沈黙が落ちた。

　潮風が強くなった。アナトの赤い髪が激しく揺れた。

「……何が言いたい」

「いつから——バアルのためだけではなくなったんですか」

　声にした瞬間、後悔した。

　踏み込みすぎた。商人は相手の準備ができるまで値を言わない。だが——口が先に動いた。

　アナトが振り返った。

　金色の瞳が——燃えていた。怒りか。いや——怒りではない。もっと深い何か。恐怖に近い。自分自身の内側から溢れるものへの、恐怖。

「黙れ」

　短く、鋭く。

「お前に——お前に何が分かる。人間の分際で——」

　声が途切れた。

　アナトの目が揺れた。金色の瞳に——何かが浮かんだ。名前のない何かが。

「私はバアルのために旅をした。バアルのために戦った。それだけだ。それ以外の理由はない」

「アナト——」

「口を閉じろ」

　アナトが立ち上がった。屋上の縁を歩き、端に立った。背を向けたまま。

「いつからなどという問いに——答えはない。最初から最後まで、兄上のためだ。それ以外は——」

　言葉が途切れた。

　長い沈黙があった。

　アシュタルは立ち上がらなかった。追いかけなかった。

　商人は——追い詰めた取引相手からは、退く。追い詰めすぎると、取引そのものが壊れる。

「すみません。余計なことを訊きました」

　静かに言った。

　アナトは振り返らなかった。

「……勝手にしろ」

　小さな声だった。

　アシュタルは屋上を後にした。

　階段を降りながら、自分の手が震えていることに気づいた。

　壁に手をついた。冷たい石壁の感触が、指先から伝わった。呼吸が乱れていた。走ったわけでもない。戦ったわけでもない。ただ——言葉を交わしただけだ。数分の会話。数行の台詞。それだけで体が震えている。

　何に震えている。

　アナトの怒りにか。違う。アナトは怒っていなかった。あの声は怒りではなかった。

　では何にか。

　踏み込みすぎた。だが——アナトの目に浮かんだあの光を、見てしまった。怒りではなかった。恐怖だった。自分の内側にある何かに気づきかけている恐怖。

　それが何なのかを、アシュタルは——もう推測していた。推測していて、帳面に書けなかった。

　いつからバアルのためだけではなくなったのか。

　その問いは——アナトだけのものではなかった。

　アシュタル自身にも——同じ問いが、胸の奥で音を立てていた。

　だがまだ、答えは出さない。

　商人は——値が定まらない商品に、値をつけない。