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最初の雷

　ウガルの神殿は港を見下ろす丘の上にあった。

　石灰岩を積み上げた質素な建物だ。大都市の神殿に比べれば小さい。だがウガルの民にとって、この神殿は港と同じくらい大切な場所だった。嵐の神バアルに豊漁と航海の安全を祈る場所。漁師が出航前に立ち寄り、商人が大きな取引の前に手を合わせる場所。

　その神殿に、バアル本人が立っていた。

　翌朝、アシュタルはバアルに同行して神殿を訪れた。アナトも一緒だ。三人で丘を上る間、バアルは無言だった。帰還してから——正確には、ウガルの被害を目の当たりにしてから、バアルの口数がさらに減っていた。

　神殿の扉は閉ざされていた。嵐の被害で屋根の一部が崩れ、神官たちは避難している。今は無人だ。

　バアルが扉に触れた。右手を石の扉に当てた。紋様が——かすかに光った。嵐の神の力が、神殿の石に刻まれた古い紋様に反応している。

　扉が、音もなく開いた。

「入るのか」

　アナトが訊いた。

「ああ。——試してみたいことがある」

　神殿の内部は薄暗かった。天窓から差し込む光の筋が、石の祭壇を照らしている。壁には嵐の紋様が彫り込まれていた。稲妻。雲。雨。バアルの力を象徴する意匠が、数百年の時を経てなお壁面に残っている。

　バアルが祭壇の前に立った。

「ここで——力を解放してみる」

「解放？」

　アシュタルが眉を上げた。解放という言葉は、暴走の記憶と結びついている。地上に出た瞬間の雷鳴。制御不能の暴風。紅い夕焼け。

「暴走するのではなく——段階的に解放する。お前の言った『流通管理』だ。一度に全ての力を放つのではなく、少しずつ。この神殿は俺の力に共鳴する設計になっている。増幅器として使える。ここなら——多少は制御しやすい」

　なるほど、とアシュタルは思った。商売で言えば、卸売りではなく小売りだ。一度に大量の品を出荷するのではなく、小口に分けて流通させる。在庫管理の基本。

「危険は」

「ゼロではない。だが、野外でやるよりは遥かにましだ」

　バアルが目を閉じた。

　両腕を広げた。右腕の雷の紋様が——光り始めた。灰色にくすんでいた紋様が、白く、青白く。光が腕から胸に広がり、首筋に達した。嵐の神の全身が淡い光を帯びた。

　空気が変わった。

　神殿の中の空気が、一瞬で湿度を増した。石壁に水滴が浮かんだ。天窓から差し込む光の筋が揺らいだ。外の空に——雲が集まり始めている。

　バアルの唇が動いた。古い言葉。神々の言語。アシュタルにも断片的に理解できる。

　——来い。静かに。少しずつ。

　雷が鳴った。

　だが——遠い雷だった。頭上ではなく、水平線の彼方。海の向こうで、かすかに空が光った。嵐の力が、バアルの意志で海の方角に誘導されている。

　雨が降り始めた。

　神殿の天窓から、細い雨が差し込んだ。穏やかな雨。暴風雨ではない。畑を潤す雨。船を沈めない雨。

　アシュタルは目を見張った。

　制御できている。完全ではないが——制御できている。嵐を呼ぶのではなく、雨を呼んでいる。力の「量」を絞り、「質」を変えている。

　だが——バアルの表情は苦悶していた。

　額に汗が浮かんでいる。いや、あれは汗ではない。神力が結露したものだ。嵐の神が力を制御するために、全身全霊を費やしている。制御とは、暴れる力を押さえ込むことだ。押さえ込むには、暴れる力以上のエネルギーが必要になる。バアルが保有する力は帰還の時点で全盛期の七割五分——だが冥界滞在の後遺症が制御経路を蝕んでいた。力の流れを束ねる内側の回路が不安定で、実際に意図通り動かせるのは全盛期の三割に留まる。三割の力で十割の暴走を押さえ込もうとしている。

　バアルの首筋の血管が浮いていた。両足が祭壇の石畳を踏みしめ、踵《かかと》がわずかに沈み込んでいる。歯の隙間から漏れる呼吸は、力を入れる時の呼吸だ。剣を振るう戦士のそれではなく、重い荷を背負い続ける人夫《にんぷ》のそれに似ていた。嵐神は今——自分自身という荷を背負っている。

「兄上——」

　アナトが一歩踏み出した。赤い髪が静電気で逆立っている。神殿内の空気が帯電している。

「無理をするな」

「無理では——ない。ただ——」

　バアルが歯を食いしばった。

「——欠けている。回路の一部が応答しない。冥界に残した部分だ。力の経路が途切れている。水路に堰《せき》を作ったようなものだ。流れを変えようとしても、堰の向こうに流れてしまう」

　堰。冥界に残した力の一部が、堰のように制御を妨げている。流通管理の計画は正しい。だが流通経路自体に損傷がある。

「どれくらい制御できますか」

　アシュタルが訊いた。

「——六割。十の力を出そうとすれば、六は制御できる。残りの四が暴走する」

「六割」

「それが今の限界だ」

　雨が止まった。バアルが腕を下ろした。紋様の光が消えていく。神殿内の空気が乾いていった。

　外を見た。天窓越しに空が見える。雲は薄くなっていた。暴風雨にはならなかった。穏やかな通り雨で終わった。

「六割で十分です」

　アシュタルが言った。

　バアルが振り返った。

「十分？　四割は暴走するんだぞ」

「六割制御できるなら、残りの四割は方向を逸らせばいい。前にやったでしょう。力を地面に逃がす方法。あれを組み合わせれば、実質的な制御率は八割まで上がる」

「八割——だがそれでも二割は」

「二割の暴走は、天候の揺らぎとして吸収できます。季節の変わり目に嵐が来るのは自然なことだ。完全に安定した天候のほうが不自然です」

　バアルがアシュタルを見つめた。

　嵐の神の青い瞳に——何かが浮かんだ。驚きではない。もっと深い何か。

「……完全でなくていい、と？」

「完全な制御なんて、商売でもありえません。市場は常に揺れる。相場は予測どおりにはならない。大事なのは完全に制御することじゃなく——揺れに対応できる仕組みを作ることです」

　長い沈黙だった。

　バアルが祭壇の縁に手をついた。疲労が見える。力の制御は体力を消耗する。両肩が小刻みに上下している。あれだけの体躯の男が、息を切らしている。アシュタルは旅の間ずっと見てきた。バアルは何でもない場面でも、時折こうして肩で息をする。力を抑えることは——呼吸と同じくらい常に続く作業で、だからこそ身体を削り続けている。

　だが——表情には、先ほどまでの苦悶とは違うものがあった。疲れているが、絶望はしていない。やれる、という手応えが顔にあった。

「お前の言い方は——いつも新鮮だ」

「商人は新鮮さが命ですから。古い商品は売れません」

「商売の話ばかりだな」

「商売以外のことは苦手なんです」

「嘘をつけ。お前は商売以外のことにも首を突っ込む。冥界に来たのも商売のためではないだろう」

「あれは——投機です。大きな利益には大きなリスクが伴う」

「投機、か。命を賭けた投機か。——お前の用語は便利だな。何でも商売に翻訳できる」

　バアルが祭壇の縁に腰を下ろした。神殿の石に座る嵐神は——不思議と、ただの疲れた男に見えた。汗を拭い、息を整え、壁にもたれる。何千年も生きた神が、人間と同じ仕草で疲労を癒している。

「笑うな」

「笑ってません」

「笑いを堪えている顔をしている。商人の目利きで読まれるのは不愉快だ」

「すみません。——でも少し安心しました」

「何がだ」

「嵐神も座って休むんだな、と」

　バアルが鼻を鳴らした。だが——口元が微かに緩んでいた。

　アナトが鼻を鳴らした。神殿の入口に立ち、外の空を見ていた。

「雨が上がった。——穏やかな雨だった」

　それだけ言って、背を向けた。

　穏やかな雨。暴風雨ではなく。嵐の神が呼んだ、静かな雨。

　バアルの帰還は天災を伴った。だが——今日の雨は、恵みだった。干ばつに苦しむ畑を潤す雨。港の埃を洗い流す雨。

　完全ではない。六割の制御。残りは暴走する。だが——六割の恵みがあれば、ウガルは生きられる。

　神殿を出た。丘を下りながら、バアルが空を見上げた。

「欠けたものは冥界にある。取り戻すことは——おそらくできない」

「取り戻せないなら、欠けたまま使う方法を考えます。商人は不良在庫を抱え込みません。使えるものを使って利益を出す。それが基本です」

「不良在庫——」

　バアルが苦笑した。

「俺の力が不良在庫か」

「いいえ。欠けた部分が不良在庫です。使えるほうの六割は——上物《じょうもの》ですよ」

　バアルが低く笑った。声を出して。

　丘の下にウガルの街が広がっていた。傷だらけの港。壊れた波止場。だが——今日の雨で、畑の土が少し黒くなっている。水を吸った土の色。生きている色。

　力は戻った。だが完全ではない。

　完全ではないが——使える。

　アシュタルは帳面に書いた。

　バアル神力制御率——六割。暴走分は接地法で軽減可能。実質八割。残り二割は自然変動として許容。完全でなくてよい。