口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

地上の光

　父タグムは帳場で待っていた。

　二階から降りてきたアシュタルの顔を見て——目が赤いことに気づいたはずだ。だが何も言わなかった。代わりに、帳場の椅子を引き、「座れ」と顎で示した。

　座った。向かい合った。帳場の机を挟んで、父と息子が向き合うのは半年ぶりだ。机の上には帳面が一冊だけ開かれていた。父の帳面。太い文字が几帳面に並んでいる。日付と金額と品目。商会の日常業務の記録。嵐の被害があっても、帳面だけは毎日つけていたのだろう。

「ヤリムに会ったか」

「はい」

「声は——もう出ない。三ヶ月前に完全に止まった。筆談で生活している」

　三ヶ月前。アシュタルが冥界にいた頃だ。弟が最後の声を失った時、兄は死者の国にいた。

「他の症状は」

「味覚と声の他に——触覚が鈍り始めている。指先の感覚が薄い。だが歩ける。食べられる。眠れる。命に関わる段階ではない。まだ」

　まだ。その一語が重い。

「母さんは」

「奥にいる。体が弱っている。印の直接の影響というより——心労だ。ヤリムの看病と、お前の不在と、嵐と。全部が重なった」

　父の声は淡々としていた。感情を排した報告。商人の報告。だが「お前の不在」という言葉の前に、一瞬だけ間があった。その間に、半年分の不安が圧縮されていた。

「すみません」

「謝るな。お前は約束通り帰ってきた。謝る必要はない。——報告しろ。何を見つけた」

　商人の父は、息子に報告を求めた。感傷の時間は終わりだ。

　アシュタルは帳面を開いた。旅の間に書きつけた記録。神々との交渉の経緯。アナトとの契約。冥界への道程。モトとの取引。バアルの帰還。天候暴走。印が消えないこと。

　全てを——簡潔に。商人の言葉で。

　タグムは黙って聞いた。太い腕を組み、時折眉を動かすだけ。質問は挟まなかった。全て聞き終えてから判断する。これも父の流儀だ。

　報告が終わった。

　長い沈黙があった。

　タグムが帳面に目を落とした。自分の帳面ではなく、アシュタルの帳面を。息子が旅の間に書きつけた数字と文字を、太い指でなぞった。

「バアルを、連れてきたのか」

「はい。今、外にいます」

「嵐の神が、うちの門の前にいる」

「そうです」

　父が鼻を鳴らした。呆れているのか感心しているのか、判別がつかなかった。

「連れてきたのなら、挨拶くらいさせろ」

「——いいんですか」

「何がだ」

「神ですよ。嵐の神です」

「お前が連れてきたなら、客だ。客には茶を出す。商人の基本だろう」

　アシュタルは立ち上がった。扉を開けて外に出た。

　バアルは路地に立っていた。壁に背を預け、空を見上げている。嵐の神の目に映るウガルの空は、どう見えているのだろう。自分の力の残滓を含んだ雲が流れる空。

　アナトは少し離れた場所にいた。腕を組み、通りを眺めている。だが視線は——先ほどまでとは違っていた。何かを考え込んでいる。二階のあの光景を、まだ反芻しているのかもしれない。

「バアル。父が挨拶したいと」

　バアルが振り返った。青い瞳がアシュタルを見た。

「父——商人の」

「ええ。茶を出すそうです」

「茶？」

「客に茶を出すのが商人の礼儀です」

　バアルの口元がわずかに緩んだ。

「面白い家だな」

　帳場に戻った。バアルが入口をくぐった。嵐の神は背が高い。鴨居に頭がぶつかりそうになり、身をかがめた。その仕草が妙に人間くさかった。

　タグムが立ち上がった。

　バアルとタグムが向かい合った。

　嵐の神と、港の商人。一方は数千年を生きた神族の王。もう一方は四十代半ばの人間の商人。体格はタグムのほうが横に広い。だが目線はバアルのほうが高い。

　タグムが目を細めた。

　商人の目だ。値踏みの目。相手が何者であるかを、肩書きではなく目の奥を見て判断する目。アシュタルが受け継いだ目。

「息子が世話になったそうだ」

　タグムの声は変わらなかった。相手が神であろうと、声の調子を変えない。これが父だった。

　バアルが顎を引いた。

「世話になったのは俺のほうだ。お前の息子がいなければ、俺は今もあの場所にいた」

「そうか」

　タグムが頷いた。深くは訊かない。「あの場所」が冥界であることは、息子の報告で聞いている。だが追及しない。必要な情報は得た。あとは相手の目を見て信用を測る。

「あんたが嵐の神だと、息子は言っている」

「そうだ」

「なら——嵐を止められるか」

　単刀直入だった。父は回りくどい言い方をしない。

　バアルの表情が動いた。苦い色が浮かんだ。

「完全には——まだ難しい。力が不安定だ」

「そうか。なら、少しずつでいい。船が出せる日が増えれば、商売が回る。商売が回れば街が生きる」

「……努力する」

「努力は結構だ。結果が出たら教えてくれ。帳簿に書くから」

　バアルが——目を丸くした。

　そしてアシュタルを見た。

「……お前の父親か」

「ええ」

「似ているな」

「よく言われます」

　タグムが茶を出した。粗末な土器の杯に、薄い茶が注がれた。バアルがそれを受け取り、一口飲んだ。嵐の神が人間の茶を飲む光景は、どこか不思議で、だが不自然ではなかった。

「もう一つ」

　タグムがアシュタルに向き直った。

「銅のペンダントは持っているか」

　右手が腰の袋に伸びた。旅の間、ずっと持ち歩いていた。祖父の形見。父が出発の日に渡してくれたもの。「これが何か分かるか？」「分からんなら、分かった時にまた教えてくれ」。

　取り出した。銅の円盤。紐に通された古い金属片。表面には細かな紋様が刻まれている。何度も見たが、意味は分からなかった。

　テーブルの上に置いた。

「まだ分かりません」

　タグムが頷いた。

「ならまだ旅の途中だな」

　その一言が——不思議と、胸に染みた。

　父はアシュタルが答えを見つけるまで待つと言っている。帰ってきたことを喜ぶでも、答えが出ないことを咎めるでもない。「まだ旅の途中だ」と、ただ事実を述べている。

　商人は相場を待つ。焦る者が負ける。

　父の教えだ。

　バアルがペンダントを見ていた。青い瞳が銅の表面をなぞっている。何かに気づいた——いや、確認した表情だった。

「これは」

「分かりますか」

「……古い」

　バアルの声が低くなった。

「古い——契約の匂いがする」

　タグムの目がわずかに動いた。だが問い返さなかった。バアルの言葉を、帳面に書き留めるように記憶に刻んでいる。

「お前が連れてきたなら信じる」

　タグムがバアルに言った。

「神だろうが何だろうが、息子が信じた相手は、俺の客だ」

　バアルが目を細めた。

「……いい商人だな」

「商売は信用が全てだ。あんたの信用は——息子が担保している。あの子がそこまでして連れてきたなら、相応の理由がある。俺はそれを信じる」

　父の言葉が重かった。信用。信頼。これは商売用語だが、父はそれ以上の意味を込めている。息子を信じている。息子が判断した相手を信じている。

　アシュタルは帳面を閉じた。

　泣きそうだった。二度目だ。今日は泣きすぎだ。商人失格にもほどがある。

「ありがとうございます」

　父が鼻を鳴らした。

「礼はいらん。帰ってきたなら働け。帳場に座れ。帳簿が溜まっている」

「今日からですか」

「当たり前だ。半年分の遅延損害金は、働いて返せ」

　シャリムと同じことを言っている。この街の人間は、帰還を喜ぶ代わりに借金を突きつけてくる。

　だがその借金が——温かかった。

　バアルが茶を飲み干した。杯をテーブルに置く音が、小さく響いた。

「いい茶だった」

　嵐の神が、港の商人に礼を言った。

　タグムが黙って頷いた。相手が神であっても、客の礼には頷きで応える。それが商人の流儀だ。

　帳場に夕日が差し込んでいた。橙色の光が帳面を照らし、銅のペンダントを輝かせていた。

　まだ答えは出ていない。ペンダントの意味も、印の正体も、この旅の終着点も。

　だが父が信じてくれている。

　その信用に応えなければならない。