口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

値の吊り上げ

　二百日目の夜だった。

　アシュタルはそれを帳面で確認した。冥界の出口を出てから数えたのではない。ウガルを発った日から数えている。旅の始まりから——二百日目。帳面の隅に刻んできた日付の印が、二百個目に達していた。

　焚き火の傍で、帳面の頁をめくった。

　一日目。ウガルの港を出た日。アナトに腕を掴まれ、半ば引きずられるようにして旅が始まった。あの日の自分は——何も分かっていなかった。印のことも、神々の事情も、自分がどこに向かっているかも。

　分かっていたのは一つだけだった。一族を救わなければならない。

　百日目。冥界への入口が見えた頃だった。アナトとの関係が変わり始めていた。「人間」から「お前」に呼び名が変わった頃。まだ「契約」の枠の中にいた。

　百五十日目。冥界の深部。モトの玉座の間。契約を結び、魂を預け、バアルの帰還を取り付けた日。あの日から——左手の小指の感覚が薄い。

　そして——二百日目。

　焚き火の向こうで、バアルが横になっていた。五歩離れた場所に。印が反応しない距離を保って。嵐神の寝息は低く、嵐の残響のようだった。

　アナトは焚き火の手前で座っていた。寝ていない。金色の瞳が炎を映していた。偵察に出る前の——あるいは何かを考えている時の、静かな目だった。

　アシュタルは帳面の新しい頁を開いた。

　整理しよう。商人は棚卸しをする。二百日目の夜に——現在地の棚卸しをしよう。

　まず、距離。

　ウガルまで——あと七日か八日。迂回路を使っている分の遅れを計算に入れても、猶予がある。急げば六日で着くが、バアルの体力を考えると無理はできない。八日と見積もるのが安全だ。

　次に、期限。

　モトとの契約における帰還期限は——あと十五日。ウガルまで八日とすれば、七日の余裕がある。余裕はある。間に合う。

　間に合う——が。

　帰っても終わらない。

　アシュタルは帳面に三つの項目を書いた。

　一、天候安定化。

　バアルの力は安定しつつある。「流通管理方式」は機能している。だが完全ではない。七割五分の力で百の嵐を制御する問題は、構造的に解決していない。制御範囲の縮小で暴走は減ったが、カナアン全域の天候を安定させるには至っていない。回復が進めば制御精度は上がるだろう——だが二割五分の欠損は埋まらない。

　二、印の完全解除。

　これが——最大の未解決事項だった。印は消えていない。バアルの近くにいれば神力が流入し、印が反応する。モトの管理下にある魂と、バアルの力の両方に接続された印。一つの導管に二つの水源が繋がっている。人間の体が——それに耐え続けられる保証はない。

　印を刻んだのはバアルでもモトでもない。もっと古い、もっと大きな存在。その者が印を解除しない限り——あるいは解除する方法を見つけない限り——印は消えない。

　三、モトとの契約の履行確認。

　バアルの帰還は成った。天候安定化は——進行中。契約の六条項は概ね満たされつつある。だが「概ね」では足りない。モトは丁寧な死神だ。一語一句を厳密に守る代わりに、一語一句の不備を突いてくる。契約書の文面を今一度精査する必要がある。

　三つの課題。どれも容易ではない。

　アシュタルは帳面から顔を上げた。

　夜空が広がっていた。バアルの力の制御が安定したおかげで、今夜は雲が少ない。星が見えた。カナアンの星空。ウガルの港からも見える星座が——ここからも見えた。

　懐かしい、とは思わなかった。

　正確には——懐かしいと「感じる」力が薄くなっていた。魂の全てをモトに担保として預けた影響。感情の彩度が大きく落ちている。嬉しいことは——嬉しいはずだ。悲しいことは——悲しいはずだ。だがその色が褪せている。鮮やかな赤が、灰色に近づいたような。

　星を見ても泣かなくなった。以前なら——ウガルを出て最初の夜に見た星空に、涙が出た。今は出ない。

　それが良いことなのか悪いことなのか、分からなかった。

「……寝ないのか」

　アナトの声が聞こえた。焚き火の向こうから。小さな声。バアルを起こさないように。

「もう少しだけ」

「何を書いている」

「棚卸しです。残りの課題の整理を」

「……いつも帳面を書いているな。あの冥界でも書いていた」

「商人ですから。記録を怠れば、何を仕入れて何を売ったか分からなくなる」

　アナトが黙った。金色の瞳が焚き火の炎を見つめていた。

「お前の帳面には——何が書いてある。旅の全てか」

「全てではありません。数字と事実だけです。感情は書かない。帳面は——感情を記録する場所ではないので」

「では感情はどこに記録する」

　不思議な問いだった。戦女神が感情の記録場所を聞いている。

「どこにも。覚えているか、忘れるか——それだけです」

「……そうか」

　アナトが膝を抱えた。その仕草は——戦女神らしくなかった。少女のような仕草だった。何千年も戦ってきた女神が、膝を抱えている。

「私は——帳面を持っていない。記録もしない。何千年分の記憶が頭の中にあるだけだ。——忘れないから、整理できない」

「忘れられないのは——辛いですか」

「辛い、とは違う。——重い」

　重い。

　何千年分の記憶の重さ。戦いの記憶。血の記憶。失った者の記憶。取り戻した者の記憶。そして——変わっていく自分の記憶。

「バアルが戻って——嬉しいはずだ」

　アナトの声がさらに小さくなった。

「嬉しい。間違いなく嬉しい。兄が帰ってきた。それだけで——旅の全てに意味があった」

「でも？」

　アナトが口を閉じた。

　長い沈黙だった。焚き火の薪が爆《は》ぜた。火の粉が舞い上がった。

「……でも、は——ない。ない、はずだ」

　その声は——自分に言い聞かせているように聞こえた。

　アシュタルは何も言わなかった。帳面を閉じた。

「取引は成立後が大事、と父に教わりました」

　唐突に、別の話をした。

「成立した瞬間が一番嬉しい。でも本当の仕事は、その後に始まる。商品を届け、代金を回収し、次の取引に繋げる。成立は終わりではなく——始まりです」

　アナトがアシュタルを見た。金色の瞳が——問いかけていた。

「バアルの帰還が成立した取引だとすれば——僕たちの仕事は、これからです」

「……お前はいつも商売の話で何かを言おうとするな」

「商人ですから」

「知っている」

　アナトの口元が——微かに緩んだ。暗がりの中で、それはほとんど見えなかった。だがアシュタルの目は——見た。

　沈黙が戻った。

　だが重い沈黙ではなかった。焚き火の温度のような沈黙だった。ここ数日、アナトとの間に増えてきた種類の沈黙。

　帰還は果たす。間に合う。だが帰っても終わらない。

　三つの課題が待っている。天候安定化。印の解除。契約の履行確認。

　そして——帳面には書けない課題が、もう一つ。

　アシュタルは星空を見上げた。

　二百日目の夜が更けていく。明日からまた歩く。ウガルに向かって。一族が待つ港に向かって。

　弟に——甘いものを届けなければならない。

　その約束だけは——感情の彩度が落ちた今でも、はっきりと覚えていた。

　帳面を腰に仕舞い、外套を頭からかぶった。横になった。

　右手首の印が——微かに脈打っていた。

　二百日目の夜が、静かに過ぎていった。