交渉の再開
十五日目の夜。
バアルがアシュタルに話しかけてきた。
アナトは偵察に出ていた。明日越える予定の丘陵地帯の安全確認だ。戦女神の索敵範囲は広い。小一時間は戻らないだろう。
焚き火を挟んで、嵐神と人間が向かい合った。バアルは距離を取っている。アシュタルの印が反応しない程度の距離——五歩ほど。
「アシュタル」
「はい」
「昨日の——印の件だ」
「もう大丈夫ですよ。痛みは収まっています」
「それもあるが——別の話だ」
バアルの声が低くなった。焚き火の光が嵐神の顔を照らしていた。白混じりの髪。痩せた頬。だが瞳は深く、暗く、何かを秘めている。
「お前の印を刻んだ者の話だ」
アシュタルの指が——帳面の上で止まった。
「モトは——冥界で言っていたな。印を刻んだのは自分ではないと。私でもないと」
「はい。バアルも——以前、同じことを言っていましたね。『私ではない。だが誰かは知っている』と」
「ああ。知っている」
バアルが目を伏せた。
「お前には——話す権利がある。お前の体に刻まれた印だ。だが——名前は出せない。出せば、その者に気取られる。俺の力の中に、情報が漏れる。今の俺の力は不安定で——傍受される可能性がある」
「名前を出さずに——話せることはありますか」
「……ある」
バアルが焚き火の炎を見つめた。炎の中に何かを見ているような目だった。
「その者は——私より遥かに古い。カナアンの神々の中で最も古く、最も——大きい」
「大きい」
「力の大きさではない。存在の規模が大きい。世界の仕組みそのものに手を伸ばせる存在だ。天候を操る程度の力ではない。天候という概念を作った側の存在だ」
アシュタルの背筋が冷えた。
天候を操るのではなく——天候を作った。バアルが嵐を呼ぶのは、既にある天候の中で力を振るっているにすぎない。だがその天候というシステム自体を設計した者がいる。
「その者は——なぜ僕に印を刻んだんですか」
「計画だ。長い、長い計画。何世代もの人間を見て、選んで、待っていた」
「何を待っていた」
「お前のような人間を」
アシュタルは言葉を失った。
「力ではなく言葉で神を動かせる人間。戦いではなく取引で世界を変えられる人間。——その者は、そういう人間が生まれるのを、何百年も待っていた」
「……僕は——選ばれたんですか。生まれる前から」
「そうだ」
バアルの声は平坦だった。だがその平坦さの下に——怒りがあった。
「俺も——利用された」
「利用——」
「俺が冥界に留まったのは、お前を守るためだ。印持ちの人間がモトに利用されることを防ぐため、俺が冥界にいればモトの注意は俺に向く。——そう考えて、自ら留まった」
「はい」
「だが——その判断自体が、計算の内だったかもしれない。俺が自己犠牲的な性格であることを——その者は知っていた。俺が冥界に留まり、お前が成長し、アナトがお前を見つけ、冥界に来る。全てが——」
バアルの拳が握り締められた。
「全てが、計画通りだ」
沈黙が落ちた。
アシュタルは考えた。商人の頭で考えた。
自分は駒だ。計画の駒。生まれる前から選ばれ、印を刻まれ、導かれてきた。冥界への旅も、モトとの契約も、バアルの帰還も——全てが、「古く、大きな存在」の計画の内にある。
怒りがあった。
だが——帳面の最後の頁に書いた言葉が蘇った。
たとえ計画の駒であっても——駒には駒の意志がある。
「バアル」
「何だ」
「その者の名前は——今は聞きません。あなたが言えない理由があるなら、それを尊重します」
「……すまない」
「でも——一つだけ聞かせてください」
「何だ」
「その者は——悪意で動いているんですか」
バアルが顔を上げた。
「悪意——」
「僕を利用している。あなたも利用している。それは事実でしょう。でも——目的が何かによって、意味が変わります。商売で言えば、相手を利用する取引は——相手にも利益があるなら、それは『取引』です。利益がないなら『詐欺』です」
バアルが目を閉じた。
「……分からない。分からないから——語れない」
「分かりました」
「ただ——一つだけ言える。その者は、お前を壊すつもりはない。壊したら計画が成り立たない」
「それは——安心していい情報ですか」
「半分はな。壊さないが——使い潰す可能性はある」
アシュタルは苦笑した。
「商人にとっては日常です。使い潰されないように立ち回るのが——商売ですから」
バアルが——笑った。苦い笑いだった。だが、笑った。
「お前は——強い人間だな」
「強くはありません。しぶといだけです」
遠くで、アナトの足音が聞こえた。偵察から戻ってくる。
バアルが口を閉じた。この話はここまでだ。
アシュタルは帳面に何も書かなかった。この会話は——記録するものではない。
だが頭の中に、一つの名前が浮かんでいた。
古く、大きく、世界の仕組みそのものに手を伸ばせる存在。
候補は——多くない。
