口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

三者の膠着

　バアルは人間が好きだった。

　旅の七日目に、それがはっきりと分かった。

　道中、羊飼いの一団と遭遇した。嵐の後で牧草地を移動していた遊牧民だ。十数頭の羊と、五人の男女。風焼けした顔に、警戒の目。見知らぬ旅人三人——しかも一人は明らかに「普通ではない」体躯の男——を見て、身構えるのは当然だった。

　バアルの右腕が微かに痙攣《けいれん》していた。袖の下で、雷の紋様が断続的に明滅しているのだろう。力が出口を求めて暴れている。本人は平然とした顔で歩いているが、アシュタルは商人の目で見ていた。顎のわずかな強張り。呼吸が二歩に一度、ほんの少し深くなること。嵐神は——力を押さえ込むことに体力の何割かを常に費やしていた。

　アシュタルが前に出た。交渉は商人の仕事だ。

「旅の者です。ウガル港に向かっています。道と水場の情報をいただけませんか。お礼に——」

　腰の袋から塩の小袋を取り出した。冥界に持ち込んだ物資の残りだが、塩は遊牧民にとって貴重品だ。

　交渉は五分で成立した。水場の位置と安全な道筋の情報を、塩一袋で購入した。相場よりやや高い。だが命に関わる情報に値切りは無粋だ。

　その間、バアルは羊を見ていた。

「……太った羊だな」

　遊牧民が去った後、バアルが呟いた。

「嵐の後で草が増えたからだろう。雨が恵みになった地域だ」

「ああ。——いい羊だった」

　バアルの声には、素朴な喜びがあった。羊が太っていること、草が増えていること、遊牧民が健やかに見えたこと。それらが——嵐神を喜ばせていた。

　そしてアシュタルは気づいた。羊を眺めている間だけ、バアルの右腕の痙攣が止まっていた。意識が力の制御から離れて、素朴な感情に向いた一瞬——身体が楽になっていた。嵐神にも、力から解放される瞬間がある。それが羊を見ている時だというのは——なんとも人間くさい話だった。

「あの羊を値付けするなら——上物《じょうもの》ですね。塩一袋分の情報を出した遊牧民も、いい仕事をしている」

「お前はすぐ値段の話をするな」

「商人ですから。——でもバアル、あなたも人のことは言えない。いい羊を見て嬉しそうにしている嵐神なんて、聞いたことがない」

「嵐神に何を期待している。雷を落として喜ぶとでも？」

「少なくとも、あの遊牧民はそう思っていたでしょうね。あなたを見て怯えていた」

　バアルが口の端を上げた。苦笑とも自嘲ともつかない表情だった。

「怯えられるのには——慣れている」

「慣れているのと、平気なのは違う」

　バアルが横目でアシュタルを見た。嵐神の青い目に——一瞬だけ、何かが揺れた。

「……お前は時々、踏み込みすぎる」

「商人の悪い癖です。相手の本音が見えると、つい手を伸ばしてしまう」

「本音、か。俺の本音が見えるのか」

「全部は見えません。でも——人間が怯える顔を見るのが嫌なんだろうな、くらいは分かります」

　バアルは答えなかった。ただ、前を向いて歩き続けた。右腕の痙攣が——また始まっていた。力が戻ってくる。押さえ込む作業が再開される。嵐神の日常は——終わらない抑制の連続だった。

「バアルは——人間が好きなんですね」

　アシュタルは歩きながら言った。

「好き、とは違う」

「では何ですか」

「……守るべき存在だ。人間は——面白いが、脆い。放っておけば干ばつで死に、洪水で流され、疫病で倒れる。だが——面白い。同じ問題に何度もぶつかりながら、毎回違う方法で乗り越えようとする。飽きない」

「飽きない、ですか」

「何千年見ていても飽きない。それだけの価値がある」

　アシュタルは黙って聞いていた。

　バアルの人間観は——好意的だった。明確に好意的だった。人間を嫌っているわけでも、蔑んでいるわけでもない。面白いと思い、守りたいと思い、その営みに価値を認めている。

　だが。

「守るべき存在」

　その言葉が引っかかった。

「バアル。一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「あなたにとって、人間は——対等ですか」

　バアルが足を止めた。

　アシュタルも止まった。アナトが後方で立ち止まった。

「対等——か」

　バアルが空を見た。自らの力で薄くした雲の間から、青い空が見えていた。

「正直に言えば——対等ではない。力が違いすぎる。寿命が違いすぎる。俺は雷を呼び、天候を操り、何千年も生きる。人間は——できない。その差は埋まらない」

「では、保護の対象ですか」

「保護——という言い方が正しいかは分からない。だが——守るのは俺の役目だ。嵐神として、カナアンの人間を嵐の災いから守り、雨の恵みで潤す。それが俺の存在意義だ」

「あなたは王で、人間は民。そういうことですか」

「王と民——そうだな。そういう関係だ」

　アシュタルは帳面に書き込まなかった。この会話は記録すべきものではない。記憶に留めるべきものだ。

「僕は商人です」

「知っている」

「商人にとって、取引相手は対等です。王であっても、乞食であっても、取引の場では対等だ。——でなければ、公正な取引は成り立たない」

「公正な取引——か。だが神と人間の間に、『公正な取引』が成り立つと思うか」

「成り立たせたい、と思っています」

　バアルの眉が動いた。

「大した自信だ」

「自信ではありません。願望です」

「……願望か」

　バアルは歩き出した。前を向いたまま、低い声で言った。

「お前の願望は——面白い。だが危険でもある。神と人間が対等であるということは、神が人間を特別に守る理由がなくなるということだ。対等なら——人間は自分で自分を守らなければならない」

「それは——」

「嵐が来た時、俺が逸らさなければ人間は死ぬ。干ばつが来た時、俺が雨を降らさなければ作物は枯れる。それでも——対等か？」

　答えに窮した。

　バアルの論理は正しい。力の差がある以上、完全な対等はない。庇護者と被庇護者の関係は——力の非対称から生まれる。

　だが——。

「今のあなたは、嵐を完全に制御できていない」

　アシュタルは言った。

「恵みも災いも、あなたの意志通りにはならない。それでも——僕は、あなたの力を借りて問題を解決しようとしている。流通管理の方法を提案し、あなたがそれを実行している。これは——」

「対等な協力、か」

「少なくとも——一方的な庇護ではないと思います」

　バアルが振り向いた。

　濃い青の瞳が——アシュタルを見た。嵐神の目。千年の重みを持つ目。だがその目には——考え込むような色があった。

「お前の言葉は——考えさせられる」

「考えてもらえれば十分です」

「……面白い奴だ」

　今日二度目の「面白い」だった。だが——最初の「面白い」とは、響きが違った。

　アシュタルは歩き続けた。答えはまだ出ない。神と人間は対等か。その問いは——この旅が終わっても、終わらないだろう。

　後方で、アナトが無言で二人の会話を聞いていた。金色の瞳が——アシュタルの背中を見ていた。