口だけの商人、神の戦争を生き抜く ～戦の女神が俺に本気なのは誤算だった～

玉座への道

　契約が結ばれた。

　モトの掌から立ち昇った黒い光が、玉座の間を満たした。闇が凝縮し、文字の形を取った。冥界の古い言語——死者の文字——が宙に浮かび、六つの条項を一語ずつ刻んでいった。光ではなく闇で書かれた契約書。文字は黒く、だが背景の闇よりもなお深い黒だった。読めた。文字の意味が、印を通じてアシュタルの頭に流れ込んできた。

　右手首の印が激しく発光した。

　銀の円環紋様が脈打つように明滅し、冥界の契約と共鳴している。印は「捧げもの」の回路だ。神力の導管。今、その導管を通じて、アシュタルの魂がモトの管理下に移行しようとしている。

　痛みがあった。

　物理的な痛みではない。体の奥——骨の奥——存在の核を掴まれるような感覚だった。自分が自分である根拠。記憶。感情。意志。それら全てが一度、ほどけるような感覚を覚えた。紐を解かれた荷物のように、中身がばらけそうになった。

　歯を食いしばった。

　ここで崩れてはいけない。契約の最中に意識を失えば、契約そのものが不完全になる。商人は署名の瞬間に手を震わせない。

「アシュタルさん。あなたの印に、手を触れます。よろしいですか」

　モトの声が近かった。目の前にいた。白い手が伸びてきた。温度のない手。死の手。

「……どうぞ」

　掠れた声で答えた。

　モトの指がアシュタルの右手首に触れた。

　冷たく——なかった。温度がなかった。熱くも冷たくもない。存在と非存在の境界に触れているような、現実感の薄い感触だった。

　印が反応した。銀の光が白く弾けた。

　引かれた。

　魂が——引かれた。体の内側から、印を通じて、モトの指先へ。液体のように流れるのではなく、霧のように滲み出ていく感覚。自分の一部が——全部が——モトの管理下に預けられていく。

　視界が白くなった。

　一瞬。ほんの一瞬だけ。

　白い視界の中で——母の顔が見えた。父の声が聞こえた。妹の笑い声。港の波の音。蜂蜜菓子の匂い。帳面の紙の手触り。市場の喧騒。全ての記憶が一度に押し寄せ、そして——遠ざかった。

　消えたのではない。遠ざかった。手を伸ばせば届く距離から、走っても追いつけない距離に。

　視界が戻った。

　玉座の間。モトの顔が目の前にあった。漆黒の瞳の中に——微かな光が宿っていた。アシュタルの魂の光だ。人間の魂の輝きが、死神の瞳の底に預けられている。

「受領しました」

　モトの声は丁寧だった。いつも通りに丁寧だった。

「あなたの魂は私の管理下にあります。契約条項が全て履行されるまで。——大事にお預かりしましょう」

　アシュタルは頷いた。声が出なかった。声帯の問題ではなく——言葉が、遠かった。自分の中にあったはずの言葉が、少し遠い場所にあるような感覚。魂を預けた影響だ。思考はできる。判断もできる。だが——色が薄い。感情の彩度が一段落ちた。

「次に——バアル」

　モトが嵐神に向き直った。

　バアルが進み出た。痩せた体躯だが、背筋は真っ直ぐだった。王の姿だ。

「力の移行の手続きだ。明日から三日間。段階的に力を解放する。二割五分を冥界に残し、残りはお前と共に地上へ帰る」

「分かった」

　バアルの声は短かった。だがアシュタルを見た。その目に——何かがあった。済まなさ、ではない。それだけではない。

「お前のおかげで帰れる」

　バアルが言った。

「礼を言う」

　アシュタルは首を振ろうとした。だが——首が重かった。体が重い。魂を預けた代償が、物理的な疲労として表れ始めている。

「まだ——終わっていません。帰還が完了するまでが、商談です」

　掠れた声が辛うじて出た。

　バアルが微かに笑った。

「商人だな」

「商人ですから」

　モトが手を打った。乾いた音が玉座の間に響いた。

「では、契約は成立です。明日より三日間、力の移行を行います。——ああ、それと」

　モトの声が変わった。

　微笑はそのまま。だが——声の温度が一段下がった。

「一つだけ、お伝えしておきましょう」

　アシュタルの背筋が反応した。商人の勘だ。危険を告げる勘。

「何でしょうか」

「契約とは直接関係のないことです。ただの——助言です。死神から人間への、ささやかな」

　モトがアシュタルの前に立った。至近距離。漆黒の瞳がアシュタルを覗き込んだ。瞳の底に預けられたアシュタルの魂の光が、微かに揺れていた。

「あなたの印を刻んだ者は——私よりずっとあなたを見ていますよ」

　心臓が止まった。

　比喩ではなく——一瞬、心臓の拍動が途切れた。

「……何を」

「私が刻んだ、と以前申しましたが。あれは嘘です。あなたもお気づきでしょう？　バアルから聞いたはずだ」

　聞いていた。バアルは言った。「私ではない。だが誰かは知っている」と。

「印を刻んだのは、私でもバアルでもありません。もっと古い存在です。もっと——大きな計画を持った存在です」

　モトの微笑が、一瞬だけ消えた。

「その存在は、あなたを見ています。ずっと。あなたが生まれた時から。あなたがこの冥界に来ることも、私と契約することも——おそらく全て計算の内でしょう」

　アシュタルの指が冷えた。既に感覚の薄れた左手が、さらに遠くなった。

「なぜ——今、それを」

「助言です。死神は嘘をつきますが、契約の後には嘘をつきません。——お気をつけて、アシュタルさん。あなたの値打ちを知っているのは、私だけではないということです」

　モトが背を向けた。黒衣の裾が骨の床を掃いた。玉座に戻り、座り、両手を肘掛けに置いた。表情が——いつもの微笑に戻っていた。何事もなかったかのように。

　だがアシュタルの中で、言葉が反響していた。

　あなたを見ている者がいる。

　印を刻んだ者。モトでもバアルでもない存在。もっと古く、もっと大きな計画を持った存在。

　エル——。

　その名前が浮かんだ。だが口にはしなかった。

　バアルが目を伏せていた。知っている顔だった。知っていて——語れない顔。

「……帰りましょう」

　アシュタルはアナトに向かって言った。掠れた声。もう長くは持たない。

　アナトは壁際で動かなかった。

　赤い髪が顔を覆っていた。拳は握り締められたまま。先ほど床に落ちた血の跡が、骨の白い表面に赤く残っていた。

「アナト」

　呼んだ。

　アナトが顔を上げた。

　金色の瞳が——赤かった。泣いてはいない。泣いていない。戦女神は泣かない。だが目が赤かった。怒りで赤いのだと、本人は言うだろう。

「……行くぞ」

　それだけ言って、アナトが歩き出した。アシュタルの横を通り過ぎる時——一瞬だけ、肩が触れた。

　偶然ではなかった。

　わざとだった。

　その肩の温度が——魂を預けて薄くなった感覚の中でも——はっきりと感じられた。温かかった。戦女神の体温。神は寒さを感じないと言った存在の、しかし確かな温度。

　玉座の間を出た。

　回廊を歩いた。

　背後でモトの声が聞こえた。「おやすみなさい、アシュタルさん。明日からが本番ですよ」——丁寧に。穏やかに。不気味に。

　冥界に風が吹いた。

　微かな——だが確かな風。温かい風ではなかった。冷たくもなかった。ただ——動いた。冥界の空気が、動いた。

　バアルの帰還が——始まろうとしていた。

　そして、見えない目がアシュタルを見ていた。

　印を刻んだ者。全てを計算に入れた者。

　この契約すらも——計画の一部なのかもしれない。

　だが。

　アシュタルは帳面を握った。冷えた指で、強く。

　たとえ計画の駒であっても——駒には駒の意志がある。商人には商人の帳簿がある。誰かの計算の中にいたとしても、自分の帳尻は自分で合わせる。

　帳面の最後の頁に、一行だけ書いた。

　契約成立。

　掠れた文字だった。墨が薄く、線が震えていた。だが——書いた。

　商人の署名だ。

　冥界の奥で、嵐が目覚め始めていた。