第70話
「……弱いな」
床に倒れ伏す律と音を見下しながら、九十九は吐き捨てるように言う。
律は何とかふらつきながらも立ち上がる。
「桜目律。新世界を生み出した結果が、この体たらくか。実に嘆かわしい」
「アンタが俺の何を知っているのかは知らないが、馬鹿にされる筋合いはないぞ」
「馬鹿にしているのではない。憐れんでいるのだよ。これでは彼女たちにも顔向けできないだろう」
九十九は赤黒い鎌を構える。
フルフェイスの仮面に隠れた表情がどうなっているのか、律は伺い知れない。
だが、突き刺さる視線には明らかな失望の念が感じられた。
「新世界となり、はじまりの魔女として成立することのない桜目雪。彼女には用はない。寧ろ……少しだけホッとしたとも言うべきだろう」
「……どういう意味だ？」
「――口が滑ったな。まあ、良い。知りたいのならば自らの実力で吐かせてみせろ」
九十九が一気に律へと肉薄し、その手の赤黒い鎌を首へと奔らせる。
「――――⁉」
ガキィン――金属同士がぶつかり合ったような甲高い音。
それは黒鉄に変質した腕で鎌の攻撃を防いだ音。
「だらぁ！」
鎌ごと乱暴に弾き、律は接近していた九十九の懐へと入り込み、拳を突き出す。
「雑だな」
そんな言葉を吐きながら、九十九は簡単に回避してしまう。
「仮初の平和を享受した結果がこれか？ いや、この世界の記憶しかないお前に言ったところで無意味か？」
「……仮初の平和？ この世界の記憶しか？ 本当に何を言っているんだ？」
「桜目律は魔女によって滅びる世界を変えて見せた。そして、この新世界が生まれた。しかし、因果は収束するもの。世界の滅びは決定しているということだ」
九十九の告げる言葉。
それは嘘か真か――律は眉間に皺を寄せる。
「何を知っているんだ？」
「この世界に来たる脅威と世界の因果」
律の問いに九十九は迷いなく答え、そう断言してみせた。
「本来、この世界ははじまりの魔女により壊滅。その時代より誕生した魔法少女と魔女の長い戦いが始まる。そして、終わりの魔女によって世界は終局を迎えるはずだった。しかし、その運命を変えたのが――お前だ、桜目律」
九十九は告げる。
はじまりの魔女と終わりの魔女。そして、運命を変えた。
しかし、律にはそのような覚えは何もない。
「滅びの運命を塗り替え、世界を救った。そして、その果てに魔女が生まれない世界を創造したはずだ。だが、その結果はどうだ？ 因果は変わらず、要因が変わっただけ。いや、魔女が生まれないことにより、犠牲になる少女が減ったことは良いと言えるか」
「ワケがわからないこと言ってんじゃねぇ！ 結局、アンタは何がしたいんだよ！」
「そうだな……私の目的はただひとつ」
九十九は鎌を構えた。
「私は頂点捕食者として、桜目律という生命体を次のフェーズへと押し上げる」
「何を言って――」
その時だった。
九十九の頭上に空間の歪みが生じる。
そして、その歪みの中からひとつの影が飛び出してくる。
「剣閃輝け！ エクスカリバー！」
強烈な閃光が九十九を飲み込もうとしたが、九十九はその輝きを鎌を振るうことによって払う。
「――いつかの聖剣使いだな？」
「そうだ！ 再戦といこうか！」
「鬱陶しい！」
九十九は瞬間で、聖剣使いであるアルトリウスの背後に立ち、その背を蹴り飛ばした。
「くっ⁉」
そのまま吹き飛ばされるが聖剣を床に突き刺し、スピードを緩めることで壁への激突を回避する。
そんな最中、倒れている雪の側に空間の歪みと共に複数の人影が現れる。
「律、雪、無事？」
「鈴音さん⁉」
「アタシもいるわよ？」
歪みから現れたのは鈴音とエリスティマ。
そして――マーリンだ。
「助太刀ってヤツだね。ま、結構ボロボロみたいだけど、よくやった。アルも大丈夫かい？」
「はい。一発くらいましたけど、問題ないよ！」
「よろしい。さて、九十九とかいう頂点捕食者よ、よく聞くと良い」
マーリンは九十九を睨みつけながら口を開く。
「前回は私のアルを随分と甚振ってくれたようじゃないか？ ま、アレさ。お礼参りだ」
「……キングメイカーの魔女。私はお前たちに用はない」
九十九の淡々とした言葉に、マーリンが青筋を浮かべながら叫ぶ。
「テメェになくてもこっちにはあるんだよ！ クソ野郎！ アルを半殺しにした落とし前、きっちり清算してやるからな！」
