かくして秋雨は降る

第一章

第21話

　頂点捕食者。

　それは世界、或いは惑星に産み落とされた最終兵器。人間の身体の中にある白血球的な役割を有し、外敵を排除する為の免疫機能と言っても過言ではない。

　そして、それぞれの頂点捕食者は、その世界由来、或いはその身に適した権能を手にする。

　玲香が有する権能は『八百万神(やおよろずのかみ)』。

　対し、アンネリーゼの有する権能は『千匹の仔を孕(マグナ)み(・)し森の黒山羊(マテル)』。

　互いにその身に刻まれた由来と適するものが反映された権能。

　玲香は地を蹴り跳躍する。そして、周囲に咲く野花を武器にする。

　木之業・陽型――砲戦花。

　その野花の全てが銃火器染みた様相に変容し、弾丸となった種子がアンネリーゼへ向かって一斉照射される。

　が、狙われたアンネリーゼは黒い雲にその弾丸の全てを喰らわせる。

「行っちゃってぇ、ナグ、イェブ！」

　黒い雲の中から二つの影が玲香へと向かう。

　その姿については確かにある。だが、視認できない。

「面倒ね！」

　二つの影が触れるとマズい存在であることは、直感で玲香は判断した。

「建御名方神(タケミナカタ)」

　瞬きの間に二つの影を両断する。

　日本神話における僅かな時だけ顕現した軍神による大切断により、二つの影は消失する。

「これも一瞬なのぉ⁉」

「舐め過ぎよ、小娘」

　地に手を当て、アンネリーゼに狙いを定める。

　木之業・陽型――死ノ小林檎(マンチール)。

　アンネリーゼの足元から一本の木が突き上げるように生える。

「あっぶなぁい！」

　アンネリーゼが飛び退くように回避するが、僅かに枝が皮膚を掠った。

「っ――⁉」

　アンネリーゼが膝を着く。

　掠った傷口から一気に皮膚が爛れ始める。

「――毒かぁ⁉」

「ええ。実在するマンチールって木を術で再現したの。毒性については元と比べられないくらいには強力よ。身体が別れても超再生で意味がないなら、毒で痛めつける――名案だと思わない？」

　顔を歪ませ、アンネリーゼが玲香を睨みつける。

　そこに余裕は無い。

　対し、玲香は初めから今まで大きな変化はない。

「アンタの権能は触れたらほぼ終わりなのは理解したわ。だったら、触れなければ良いだけ。どうもアンタは戦闘慣れはしてなさそうね？　ま、今まで格下と戦ったことしかないって感じかしら？　同格以上との戦い方を知らないよいうに見えるわ」

「…………その言い方だと、私が君より同格か、格下って言ってるみたいなんだけどぉ？」

「ええ、そう言ったつもりなのだけどわからなかったかしら？」

　さっぱりと言い切る玲香。

　その言葉に初めて怒りの表情を浮かべるアンネリーゼ。

「君って……本当にムカつくなぁ⁉」

　アンネリーゼの周囲を漂っていた黒い雲から何かが這い出す。

　それは泡立つ雲のような肉塊の身体に、のたうつ黒い触手と黒い蹄の短い脚、そして黒い山羊の頭を持った異業の何かだった。

「我が権能、我が母、我が信仰の主――御身の名はシューブ＝ニググラトス」

　空気が震え、大地が腐る。

　直視すれば瞬く間に人間性は朽ち果て、廃人となりかねない狂気がそこに在った。

　玲香は眉間に皺を寄せながら叫ぶ。

「化物を気軽に出してんじゃないわよ！」

「これは神なんだよぉ！」

「随分と狂った神様なことね！」

　木之業・陽型――木枝槍。

　アンネリーゼが召喚したシューブ＝ニググラトスへ向かって、玲香は術を打ち込む、

　だが、直撃直前で腐り朽ちた。

「どぉ？　これなら君にも対処できないでしょ？」

「…………確かに対処には苦心しそうね。だけど、別に化物を倒す必要はないのよね」

　玲香はニヒルな笑みを浮かべながら言い放つ。

　そんな様子にアンネリーゼは眉を顰める。

「何が言いたいのぉ？」

　首を傾げるアンネリーゼに、玲香は鼻で笑いながら告げる。

「アンタを倒すのは私の仕事じゃないってことよ」

　玲香が何を言いたいのか――アンネリーゼには理解ができなかった。

　しかし、それを理解しようとしたことに思考を割き、尚且つ玲香という強者が目の前にいた事実。

「さあ、アンタの死神がやって来たわよ？」

「はぁ？」

　玲香の言葉に怪訝な声を上げたアンネリーゼの背に強烈な痛みが奔った。

「――――」

　水之業・陽型――水天球・変形、水轟砲(すいごうほう)。

　水の球体を圧縮に圧縮を重ね、一発の水の弾丸として打ち出す術。

　その一撃をアンネリーゼは背後からの不意打ちをくらったのだ。

「神楽坂！」

　秋雨の声が響く。

「烈風よ、恐慌の嵐となりて、仇為す敵を切り刻め！」

　凝縮され逆巻く嵐がアンネリーゼを飲み込む。

「この程度の魔法でぇ！」

「私の魔法でアンタみたいな化物を倒せるなんて思ってないわよ！」

　アンネリーゼの言葉に志乃が叫ぶ。

　と、シューブ＝ニググラトスが動き出そうとするが、それを玲香が阻止する。

「建御名方神(タケミナカタ)」

　軍神の刃。

　神格の力であれば腐り朽ちることなく通る。

　当然、致命傷にはならないが足止め程度なら問題ない。

「メテオインパクト！」

　アンネリーゼの頭上から孝也が隕石のごとく降って来る。

　同時に肉薄する影が一つ。

「雷光斬！」

　奏多が聖剣を薙ぐ。

「舐めるなぁ！」

　が、奏多と孝也がアンネリーゼの威圧で吹き飛ばされる。

「……どいつもコイツも横から割り込んできた分際でぇ、しかも私の邪魔ばかりしてぇ……本当にムカつくなぁ！」

　アンネリーゼが怒りの咆哮が上げる。