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イネスはいつもいなくなる

　イネスは、不思議な令嬢だった。

　成績は中の上。

　授業で目立つことはない。

　教師に褒められることも、叱られることも少ない。

　けれどエリシアには、どうしてもそれが不自然に見えた。

　授業中、難しい問いに対して、イネスは答えを知っている顔をしている。

　でも手を挙げない。

　実技でも、失敗はしない。

　けれど一番にはならない。

　誰かに話しかけられれば穏やかに返す。

　けれど、気づくと輪の外にいる。

　まるで、目立たないことを目的にしているようだった。

「イネス様って、すごく綺麗に歩かれますよね」

　ある日、図書館で隣に座ったエリシアがそう言うと、イネスは本から顔を上げた。

「そうでしょうか」

「はい。姿勢も、指先も、全部綺麗です。私も真似したいです」

「……遠縁の叔母が、少し礼儀に厳しい人でしたので」

「少し？」

「かなり、かもしれません」

　イネスは珍しく、少しだけ困ったように言った。

　その表情がなんだかおかしくて、エリシアは笑ってしまった。

「でも、素敵です。私、イネス様みたいになりたいです」

「真似ですか……？　そんな必要はありませんよ」

「どうしてですか？」

「真似をしなくても、エリシアさんは十分に綺麗な立ち振る舞いです。あとは貴族としての儀礼を学べば問題ありません」

　真顔で言われて、エリシアはまた笑った。

　イネスといる時間は、不思議と楽だった。

　何かを聞き出されることもない。

　聖女候補として扱われることもない。

　将来について、勝手に期待されることもない。

　ただ、隣に座って本を読む。

　分からないところを聞けば、短く教えてくれる。

　お茶に誘えば、たまに来てくれる。

　けれど、べったり一緒にいるわけではなかった。

　お互いに仲の良い友人はいるし、イネスも誰とも話さないわけではない。

　その中で、エリシアは“よく話す友人の一人”だった。

　けれどエリシアとしては、もっとイネスと仲良くなりたかった。

　しかし、それはなかなか難しい。

　なぜなら、イネスはよくいなくなるからだ。

　休み時間に席を立ったと思えば、次の授業には何事もなかったように戻っている。

　放課後に誘おうとすると、もう姿がない。

　けれど、エリシアが本当に困ったときには、なぜか来る。

　魔法実技の授業で、エリシアの力が暴走しかけた日もそうだった。

　女神の意識に触れてから、エリシアの魔力は急激に増大した。

　だからこそ、まだ扱いに慣れていない。

　膨れ上がる光。

　制御できない力。

　周囲の生徒たちが怯え、教師が駆け寄ろうとした瞬間だった。

　誰かが、そっとエリシアの手首を掴んだ。

「息を吐いてください」

　静かな声。

　イネスだった。

「力を無理に押さえ込もうとしないでください。流れを感じて……遠くから眺めるように」

　その声に従う。

　すると暴れていた光が、少しずつ細くなっていく。

　制御するのではない。

　流れを整える。

　その感覚に気づいた瞬間、エリシアの魔力はゆっくりと落ち着きを取り戻した。

　周囲は騒然としていた。

　けれどエリシアは、イネスの手の冷たさだけを感じていた。

「……イネス様、今の」

「少し、家庭教師に習っただけです」

「家庭教師で、あんなことを？」

「ええ。少し変わった方でした」

　まただ。

　イネスは本当のことを言っていない。

　でも、嘘をついている感じでもない。

　ただ、大事なところだけを静かに隠している。

　その日の放課後。

　エリシアは中庭でイネスを見つけた。

　偶然だった。

　大きな木の陰で、イネスはひざまずき、小さな鳥を手の中に包んでいた。

　怪我をしていたのだろう。

　淡い光がこぼれ、やがて鳥は小さく羽ばたく。

　イネスはそっと空へ放し、ゆっくり振り返った。

「見ましたか」

「……はい」

「では、見なかったことにしてくださいね」

　いつもと同じ声だった。

　けれど、その微笑みがあまりにも綺麗で、エリシアはなぜか胸の奥が熱くなる。

　エリシアは黙ってうなずいた。

　胸の鼓動が、少しだけ速い。

　おかしい。

「イネス様は、不思議です」

「不思議……？」

「もし私が男の人だったら、イネス様のこと、好きになっていたと思います」

　言ってから、エリシアは自分で驚いた。

　告白みたいだ。

　違う。

　違わないけれど、違う。

　好き、なんだけど。

　でも、そういう好きではなくて。

　イネスは数秒、完全に止まった。

「……何を言っているんですか」

「だって、絶対に幸せにしてくれそうですもん」

「私は、そんな大層な人間ではありません」

「でも、そう思うんです」

　エリシアは笑った。

　イネスは困った顔をして、それから小さくため息をつく。

「あなたは、少し人を信じすぎです」

「そうでしょうか」

「ええ」

「でも、イネス様は信じてもいい人です」

「……困った人ですね」

「ええ。私、イネス様になら騙されてもいいって思えるんです」

　その言葉に、イネスは何も返さなかった。

　ただ、夕暮れの光の中で静かに目を伏せる。

　その姿があまりにも綺麗で、エリシアは思った。

　この人はきっと、自分が誰かを救っていることに気づいていない。