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それは、恋より先の感情だった

　ジョエル王太子と、エリシアが話す機会は増えていった。

　それは自然なことだった。

　女神の意識に触れた聖女候補。

　国の未来を担う王太子。

　周囲は二人を並べたがったし、神殿も王宮も、それを望んでいるようだった。

　最初は、エリシアがジョエルの視線に気づいたことから始まった。

　彼は、誰かを探していた。

　そして知る。

　ジョエル王太子には、長く想い続けている相手がいるのだと。

　イネスという名の、公爵令嬢。

　イネス。

　たしかに友人も同じ名前だった。

　けれど王太子が想っているのは、社交界でも有名な公爵令嬢のイネス。

　田舎育ちのエリシアですら、その名は知っていた。

　女神のように美しく。

　気高く。

　賢く。

　誰もが一度は憧れる存在。

　――けれど。

　完璧だと思っていたジョエル王太子が、誰かに焦がれるような感情を持っている。

　それが、エリシアには少しだけ嬉しかった。

　ジョエルが語る“イネス”は、遠い高嶺の花ではない。

　優しくて。

　不器用で。

　どこか掴めない人だった。

　その話を聞くたび、エリシアの胸の中にある感情が、少しずつ言葉になっていく。

　ああ。この気持ちは、憧れなのだ。

　そして、その気持ちを共有できるからこそ、エリシアはジョエルを“完璧な王太子”ではなく、一人の人間として見るようになっていった。

　近づいていく、魔を祓う儀式の日。

　女神の意識に触れたとき、エリシアは自分の役割を知った。

　この身は、女神のもの。

　その意思に従い、世界を守る。

　それが、自分に与えられた使命だった。

　だから、恋愛にうつつを抜かしている場合ではないことも分かっている。

　けれど。

　エリシアの心は確かに動いていた。

　ジョエル殿下のこと。

　そして、ジョエル殿下を思うたび、不意に考えてしまうこと。

　――イネス様なら、どう言うかしら。

　困ったとき。

　迷ったとき。

　誰かの期待が重くなったとき。

　気づけばエリシアは、イネスの姿を探していた。

　けれどイネスは、以前よりもさらに姿を消すようになった。

　授業にはいる。

　席にもいる。

　成績も変わらない。

　でも、気づくと遠い。

　エリシアが王太子と話すようになればなるほど、イネスは少しずつ距離を取っていった。

　寂しくないと言えば嘘になる。

　けれど、不思議と恨めしくはなかった。

　もともと、互いに別の友人たちがいる。

　話す時間が減れば、自然と距離ができる。

　イネスには最初から、そういうところがあった。

　距離を取るのが上手い。

　近づきすぎない。

　でも、決して見捨てない。

　ある夜、神殿から急な呼び出しがあった。

　女神の力に関する確認だと言われたが、実際には、エリシアがどれほど王家に従順かを確かめるような空気だった。

　女神像の前で、服従の宣誓をさせられる。

　帰り道、エリシアは一人で泣きそうになった。

　期待されるのは怖くない。

　誰かの役に立てるのは嬉しい。

　けれど、自分の心まで女神のものとして扱われるのは、少し怖かった。

「エリシア様」

　暗い廊下の先に、イネスが立っていた。

　眼鏡をかけた、目立たない子爵令嬢。

　でもその姿を見た瞬間、エリシアは息を吐いた。

「……どうして、ここに」

「通りかかりました」

「嘘ですね」

「――そうですね」

　イネスはあっさり認めた。

　それがおかしくて、エリシアは泣きながら笑ってしまう。

「私、今も幸せです」

「はい？」

「もともと幸せなんです。家族も優しいし、学園にも入れて、力も授かって。だから、おかしいんですけど」

　言葉がうまくまとまらない。

「イネス様といると、落ち着くんです」

　イネスは黙って聞いていた。

「不思議ですよね。イネス様って、王子さまみたいな人なんです」

「王子……私は女性ですよ」

「分かってます。そういう意味じゃなくて」

　エリシアは目元を拭った。

「昔読んだ本に出てくるんです。困ったときに、必ず来てくれる人みたいで」

イネスは少しだけ目を見開いた。

「買いかぶりすぎです」

「でも、本当なんです」

　エリシアは笑った。

「私、ジョエル殿下が好きです。でも、イネス様といると、今ここにいていいんだって思えるんです」

　（好きなんです。――おかしいですよね。）

　これは恋ではない……

　少なくとも、エリシアの知っている恋ではない。

　胸が高鳴るより先に、視線を追ってしまう。

　手を伸ばしたくなるより先に、その人の幸福を祈ってしまう。

　そして、頼りたくなってしまう。

　人を救うはずの、自分が。

　そんな感情を、何と呼べばいいのか、エリシアには分からなかった。

　卒業が近づく頃には、エリシアとジョエルが並ぶ姿を、学園中が当然のものとして見るようになっていた。

　魔を祓う儀式には、ジョエルとの連携が必要だった。

　他の有力貴族の子息たちとも関わる時間が増えていく。

　だから、おのずとイネスとの時間は減った。

　イネスは相変わらず、少し離れた場所にいた。

　人混みに紛れ。

　目立たず。

　静かに立っている。

　けれどエリシアには分かる。

　必要なときには、必ず来る。

　時が流れ。

　学園を卒業し、ジョエルとの婚約を正式に発表した日のことだった。

　帰り道。

　校門へ続く石畳の道で、ジョエルと話していたエリシアは、ふと振り返る。

　イネスがいた。

　視線が合う。

　イネスは小さく礼をして、またいつものように、人の流れの中へ消えていった。

　エリシアは胸の奥で、そっと思う。

　私はきっと、ジョエル殿下より先に、イネス様を好きになっていた。

　けれど、それは恋ではない。

　あの人に、幸福でいてほしい。

　いつか私が女神の役目を果たす日が来ても。

　いつか王子の隣に立つ日が来ても。

　いつか、物語が終わる日が来ても。

　イネス様には、笑っていてほしい。

　その願いだけは、恋よりもずっと前から、エリシアの胸にあった。

　だから彼女は、未来を知らなかった。

　物語が終わった、ずっとあと。

　自分がいなくなった世界で。

　その願いを、誰よりも静かに受け取る人がいることを。

　そして、困ったときに必ず現れる人が、今度は幼い王子の前に現れることを。

　番外編　エリシアとイネス

　END

本編では描ききれなかった、エリシアとイネスの学生時代のお話でした。

「ふたりの関係をもっと見てみたい」と思ってくださった方へ、感謝を込めて書かせていただきました。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

※次回作のお知らせ

5月22日より、異世界恋愛の長編作品を連続連載予定です。

「王立図書館長が突然辞職することになったのですが、なぜか部下の私に求婚してきました」

全52話・約10万文字。

朝8時・夜20時を中心に更新予定となります。

静かな図書館から始まる、

少し不器用な二人の結婚と恋愛のお話です。

のんびり楽しんでいただけたらうれしいです。