第83話：静かなる序曲（プレリュード）
昼食を終えたカナレは、いつも以上に元気だった。
食堂の隅で椅子から立ち上がると、ストレッチでも始めるように腕をぐるりと回し、気合いの入った声で「ごちそうさま！」と笑う。
その張りのある声が、湯気の残る食堂に軽やかに響いた。
一方で、昼食の後片づけをしていた涼子の顔は、少しだけ元気がなかったように見える。
皿を重ねる手つきがどこか慎重すぎて、笑顔の奥に疲れがにじんでいた。
カナレのはしゃぐ姿を横目に、彼女はため息をひとつつき、次の鍋を洗い場へ運んでいく。彼女も二日酔いのようだった。
カナレはというと、ジビエカレーとバター焼き――両方のメニューを平らげて、午後の原動力をしっかりとチャージしていた。
皿を空にした後もなお、口の端に満足げな笑みを浮かべ、スプーンの柄で皿を軽く叩いていた。
――それから全選手本道場へ向かい自主練習に励んでいる。
奥の方では、ベテラン勢が体内をめぐるアルコールを抜ききるといった表情で、ストイックにスクワットに精を出していた。
額からは小さな汗がぽとぽとと床に落ち、呼吸が合わさるたびに「ハッ、ハッ」と短い音が響く。
誰も言葉を交わさないが、彼女たちの顔には、前夜の酒の余韻と闘うような険しさが浮かんでいる。
そんな中――研美だけは、まるでひとりだけ別の時間を生きているようだった。動きに淀みがなく、筋肉の収縮が音を立てるほどに冴えている。
ストレッチ、プッシュアップ、ブリッジ、締めの連続スパー。
――すべてがスピーディーで、まるで前夜のアルコールなど存在しなかったかのようだ。
汗の粒が光を反射し、額から頬を伝って落ちるたび、彼女の表情には達成感すら宿っていた。
その様子を見ていたベテラン勢のひとりが、呆れ半分の顔で口を開く。
「あれだけ飲んだのに、なんで？……」
息を整えながら、別のひとりが続けた。
「……ねぇ、研美、なんでそんなに元気なの？」
その問いに、研美は一拍だけ動きを止め、髪をかき上げてから、すがすがしい笑顔で振り返った。
「如月のマッサージのおかげなんだよ！体の澱が全部出ちゃった感じで、食欲増進！ごはん三杯もお替りしちゃったよ！」
その言葉に、ベテラン勢の表情がぱっと明るくなる。
興味津々といった顔で顔を見合わせ、スクワットのリズムが微妙に乱れながらも、息を切らせつつ質問を続けていた。
「え、そんなに効くの？」
質問が飛び交うたびに、研美は笑いながら肩をすくめて、照れたようにタオルで首筋の汗を拭った。
本道場の中には、再び明るい声と笑いが戻り始めていた。
天井の高い空間に、床の軋む音と掛け声が反響し、熱気と汗の匂いが入り混じる。
窓の外では午後の日差しがわずかに傾き、白いカーテンを透かして木漏れ日のように床に落ちていた。
如月は、自分が話題に上がっているとは露知らず、黙々といつもの日課をこなしている。
道場の壁際に立って、背筋を真っすぐに伸ばし、一定のリズムでスクワットを続けていた。
足裏が床を踏むたび、微かな衝撃が脚から腰へ、そして背中へと伝わり、筋肉の震えが汗の粒を押し出していく。
今日は火曜日。トレーニングは午後だけで、また20時には選手とスタッフを交えたシリーズ開幕戦に続くマッチメイクの発表が予定されている。
そのミーティングでは、メインイベントの候補者や、BHC王者への挑戦権をかけた選手の選抜が行われる――。
誰もがその事実を意識しており、道場の空気はどこか緊張をはらんでいた。
ストレッチをする者、プッシュアップを繰り返す者、それぞれが黙々と自分の戦いに備えている。
選手たちの短い呼吸が重なり合い、汗の香りがかすかに漂う。
その中で如月は、他の誰よりも静かに、まるで心の奥まで沈み込むような集中を見せていた。
「本当にすごいんだって！テクニシャンだよ！」
遠巻きに、研美の明るい声が響いた。笑い混じりのそのトーンが、張り詰めた空気に一瞬だけ波紋を広げる。
如月はその声を耳にしながらも、顔を上げることなくスクワットの姿勢を崩さない。
膝を曲げ、腰を落とし、ゆっくりと立ち上がる――その一連の動作の中に、如月の呼吸と心拍が見事に同期していた。
久しぶりに訪れたこの“孤独な時間”を、如月はどこか楽しむように味わっている。
汗が首筋を伝い、胸の奥にかすかな圧迫感が広がる。
その感覚が、なぜか心地よい。集中の深みに沈むたび、世界の輪郭が薄れていく。
心なしか、いつもより体の反動速度も速いような気がする。動きに無駄がなく、筋肉の動作がひとつひとつ研ぎ澄まされていた。
こういう時は、できる限り体を消耗させた方がいい――。
長年の経験でそれを知っている如月は、呼吸を整え、汗を振り払うようにさらにペースを上げた。
マットを踏む音が強く響き、反復する動作がまるで鼓動のように本道場の空気を震わせていた。
「あんなの初めてだったよ……」
研美の声が、遠くで聞こえる掛け声に混じって微かに響く。
その一言が耳に触れるたび、如月は無心で課題をこなしながらも、自然と心の中でその声を反芻していた。
（……あんなの、初めて……）
スクワットの上下運動に合わせて、心の中の声が波のように広がっていく。
呼吸と鼓動がひとつになり、現実と記憶の境が曖昧になっていく。
「私、如月なしじゃ生きていけないかも……」
（……如月なしじゃ、生きていけない……）
リズムを刻む脚が止まる。
胸の奥で自分の名前が響いた瞬間、まるで誰かに肩を叩かれたような錯覚が走った。
今まで一定だった動作のテンポが崩れ、息がわずかに乱れる。
「……ん？」
思わず声が漏れ、如月は顔を上げた。
汗が首筋を伝い落ち、頬の輪郭をなぞる。
目を向けた先――ベテラン勢が集まる一角で、研美がこちらを探すように辺りを見回していた。
ふと目が合う。
「お〜い、如月〜！ちょっとおいでよ〜！」
研美の明るい声が本道場全体に響き渡る。その声が壁やロープポストに反射して広がり、張り詰めていた空気が一気に緩む。
周囲の選手たちも、プッシュアップやストレッチの姿勢のまま顔を上げたりして、二人を交互に見始めた。
視線が集まり、空間がざわめき始める。
如月はスクワットをやめ、軽く息を整えてから小走りで研美の方へ向かった。床を踏むたび、足音が乾いたリズムを刻む。
――と、その背後で微かな気配が動いた。
振り向くと、カナレのほかに望月、島村、そしてSAKEBIまでが、列をなすようにぞろぞろとついてきている。
四人とも、どこか悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
「なんだ？お前ら……」
如月が眉を寄せて問うと、四人は顔を見合わせて「ニシシッ……」と含み笑いを漏らす。
その笑いが、湿った空気の中で小さく弾けた。
通りすがりに、十見子がリングサイドで藤堂に話しかけているのが目に入る。
「ここでの立ち位置、もう少し内に入った方がよろしいのですか？」
そんな真剣な声。
藤堂は正美と同じく寡黙な性格だが、言葉を選びながら丁寧に説明していた。
両手を軽く動かし、体の角度を示すようにジェスチャーを交え、口調にはわずかに熱がこもっている。
普段は静かな藤堂が、指導のときだけ見せる“責任感の火”。その光景に、十見子も真剣な顔で頷いていた。
その姿を横目に見ながら、如月は思わず小さく笑みをこぼす。
そして再び顔を上げ、研美の待つベテラン勢の輪へと歩を進める。
道場の中では、先ほどまでの静寂と熱気が混ざり合い、午後の光がゆるやかに傾き始めていた。
窓から射す光が、マットの上に淡い橙の帯を作り、選手たちの肌の汗をきらりと光らせる。
空気はまだ熱を含んでいて、遠くで誰かの息遣いとロープの軋みが重なって聞こえた。
そんな様子を横目に、如月が研美のもとへたどり着くと、ベテラン勢はまるで何か待ち望んでいるかのように、期待に満ちた笑顔を浮かべていた。
その視線を一斉に浴び、如月は一瞬だけ足を止める。
「あんた達、本当に仲良しさんだねぇ。なんだかやきもち焼いちゃいそうだよ」
研美がからかい半分でカナレ達に告げると、周りのベテラン勢がクスクスと笑い出した。笑い声が輪を包み込み、少し甘いような、汗の匂いを含んだ空気に溶けていく。
如月以外のメンバーは、頬をほんのり染め、照れ笑いを浮かべながら互いに目を合わせている。
「研美先輩。どうしました？」
如月が少し首を傾げて尋ねる。研美はその声に応じるように一歩近づき、静かに如月の手首を取った。
掌の温もりが肌に触れる瞬間、周囲の空気が一段と静まる。
そして、研美はベテラン勢に向けて誇らしげに言った。
「みんな、これが神の手だよ」
一拍の沈黙。
次の瞬間、まるでその言葉を待ち構えていたかのように――。
「おぉ〜！」
歓声が一斉に弾けた。
驚きと羨望、そしてどこか乙女めいた憧れの混じった声が、本道場の高い天井へと舞い上がる。
笑い声と手拍子が交錯し、空気が一気に華やぐ。
如月は、照れたように頬をかきながら「いやいや」と両手を振った。
だが研美はその手を離さない。
掌の温もりを確かめるように、ほんの少し力を込めて握ると、まるで“お墨付き”を与えるように高く掲げてみせた。
光が射し込み、二人の輪郭が淡く浮かび上がる。
汗に濡れた腕の筋がきらりと光り、その一瞬、本道場の空気が静止したように見えた。
次いで、場の端から「ふっふ〜ん」と意気揚々だった。
カナレが腕を組み、鼻高々に口角を上げていた。
その様子は、まるで自分が“神の手”の師匠であるかのように誇らしげで、腰を少し反らせて仁王立ちしている。
「なんでカナレが誇らしげなんスか……」
すかさずSAKEBIの鋭いツッコミが飛んだ。彼女の眉が跳ね上がり、口元には笑いをこらえたような癖のある笑み。
「えっ？ちょっと！」
如月は気づけば、ベテラン勢にぐるりと囲まれていた。圧を感じて半歩下がるが、退路はすでにふさがれている。
笑顔の中に混じる、妙な期待の光――。
皆の視線が集まる中で、如月の頬にじんわりと熱が上がった。
その様子を見ていた研美が、少し身をかがめ、中腰のまま覗き込むように言う。瞳の奥に、どこか子どものような頼もしさと甘えが混ざっていた。
「ねぇ、お願い……ミーティング前にちょっとでいいからさ、あのマッサージ頼むよ……」
その声音は、命令ではなく、素直な懇願。ベテラン勢の何人かが息を呑み、顔を見合わせて小声で囁く。
「いいなぁ研美……」
「私もやってほしいなぁ……」
そのさざめきが、まるで熱の伝播のように広がっていく。
如月は、目の前の研美を見つめたまま、息を小さく吐いた。逃げ場を失ったような、けれどどこか笑いを含んだため息だった。
ベテラン勢は、研美から如月の“矢戸散り（やとちり）”のことを聞いていたのか、手を合わせるようにして「お願い」と声をそろえた。
その光景はどこか祭りのようで、本道場の一角だけが笑いと期待の渦に包まれていた。
よく見ると、ベテラン勢の顔色はそろって悪い。額には薄く汗が浮かび、動作のたびにどこか重たげな息を吐いている。
二日酔いの影響が抜け切らないのだろう。目の下にはうっすらとした影があり、笑いながらも頬の筋肉が微妙にこわばっていた。
如月はそんな様子を見て、ほんの一瞬だけ眉を寄せた。そして、気の毒に思ったのか、小さく息を吐いて言った。
「……練習後で良ければ、やりますよ」
その瞬間、弾けるように歓喜の声が上がった。
「やったー！」
「助かる〜！」
「さすがハニー！」
喜びの声が入り乱れ、手を叩く音が本道場に響く。
如月はその喧噪の中で軽く頭を下げ、苦笑いを浮かべる。
「じゃ、あんまり喋ってると斎藤コーチに怒られるんで、戻りますね」
その言葉に、ベテラン勢は慌てて口を押さえ、「あ、そうだそうだ！」と笑いながら手を振った。
如月は彼女たちの見送りを受けながら、足早にもとの場所へと戻っていく。
背後では、なおも楽しげな声が続いていた。研美の笑い声に混じって、カナレの甲高い声や、望月の軽口が響く。
しかし、如月の耳には、それがだんだんと遠ざかっていくように感じられた。
ふと立ち止まり、振り返る。
そこには輪になって談笑するベテラン勢――だが、どこか違和感があった。
（……人数、増えてなかったか？）
その場にいたのは確かに数人だったはず。
けれど今見える輪の中に、見慣れた顔――皇、楓、正美――が混じっていたように感じたが、今はその姿は見えない。
汗に揺らぐ光のせいか、それとも――。
如月は眉をわずかにひそめたが、すぐに首を振って思考を断ち切った。
「……それにしても」
息を整えながら、心の中でつぶやく。
そもそも“矢戸散り”は、人を癒やすための技ではない。
かつて、敵を静かに葬るため練り上げられ、今では忘れられた流派の技――。
本来は「気を巡らせる」ではなく、「気を断つ」理。
それを、二日酔いを治すために使うのかと――。
如月は小さく苦笑を漏らし、肩を落とした。
午後の光が、道場の床に長く影を伸ばしていた。その影の先に、これから始まる夜のミーティングと、思いもよらぬ“試練”の予兆が静かに横たわっていた。
少しばかり疑問に感じながら歩いていると、望月たちが楽しそうに話している声が聞こえてきた。
「楽しみッスねぇ〜」
弾むような声が本道場に響く。SAKEBIが、タオルを首にかけたまま満面の笑みを浮かべている。
「私、マッサージなんて受けたことないから緊張するよ」
望月が少し頬を染めながら言うと、周りの空気が柔らかく笑いに包まれた。彼女の指先が無意識に髪をつまみ、期待と不安が混じった仕草を見せている。
「私もです……」
島村が控えめに加わる。
声は小さいが、耳の先まで赤くなっている。両手を胸の前で合わせてそわそわと揺れ、どこか乙女めいた雰囲気だ。
「滅茶苦茶気持ちいいぞ！私なんか寝つきが良くなったもん！」
カナレが胸を張って断言した。
腰に手を当て、やたらと誇らしげに言うその姿は、まるで自分が“施術師の師匠”であるかのよう。
彼女達の声に道場の空気がまた明るく弾んだ。
如月は、そんな賑やかな声を聞きながら、ふと現実に引き戻される。
「おい、まさかお前たちにもマッサージするのか？」
顔を上げて言うと、四人は同時にこちらを見た。一瞬の間――それぞれが顔を見合わせ、口元に笑みを浮かべる。
次の瞬間、息をぴたりと合わせたように、カナレ以外の三人が声を揃えた。
「お願いしま〜す！」
響き渡る声。
まるでコール＆レスポンスのように、本道場の天井が少し震える。
誰かが笑い声を上げ、隣のリングで練習していた選手が思わずこちらを振り返った。
如月は額に手を当て、深いため息をつく。笑いながらも、その表情には“完全に観念した”色がにじんでいた。
――そして如月は、結局、全員の施術を行う羽目になった。
その様子を見ていた研美が、遠くから「頼もしいねぇ、うちの救世主！」と笑い声を上げ、本道場の午後は、緊張の中にもどこか穏やかなぬくもりを取り戻していた。
――社長室。
窓際のブラインド越しに、夕陽が斜めに差し込んでいる。
橙に染まった光が、デスクの上の書類を柔らかく照らし、その影を長く伸ばしていた。
時計の針が静かに時を刻み、部屋の中には低いエアコンの風の音だけが漂っている。
本田が椅子に深く腰を下ろし、手元の資料を閉じた。数秒の沈黙のあと、彼女はゆっくりと顔を上げ、斎藤に告げた。
「――いよいよですね」
短い一言だったが、その声音には確信と重みがあった。
斎藤は腕を組んだまま、静かにうなずく。目の奥に宿る光が、一瞬だけ鋭く揺れた。
「これで……KDPも黙ってはいられないでしょう」
言葉と同時に、斎藤は机に置いた拳をわずかに握りしめる。
その仕草は抑えられた興奮と焦燥の入り混じったものだった。彼女の中で、すでに盤面は描かれつつある。
下ろした手に力がこもる。
拳の白い関節が光を受けて浮かび上がり、彼の横顔に深い影を作った。
その表情は――勝負師の顔。
躊躇を捨て、結果だけを見据える者の、それだった。
「あとは……彼女次第ですね」
本田が、ゆるやかに言葉を継いだ。目線を窓の方へ移し、立ち上がる。
背後で椅子の脚が床を擦る音が、短く響いた。
彼女は窓辺に立ち、ブラインドの隙間から外を見やる。
夕陽はすでに山の端へと傾き、ビル群の輪郭を金色に縁取っていた。
その光景を見つめながら、本田の胸には、これから始まる一大イベントの構想が浮かんでいた。
――すべての視線を惹きつけ、業界を揺るがす一夜。
その中心に立つのは、あの少女。
如月麗。
その名を思い浮かべた瞬間、彼女の無垢な笑顔と、リング上での冷徹な眼差しが脳裏に交錯する。
本田は、知らず知らずのうちに唇を引き結んでいた。
まだ誰も知らない。
この瞬間、運命の歯車が静かに動き出していることを――。
