第63話：絶対原理
「もう少しだったけどなぁ……」
リングから降りながら、カナレは楓とのスパーリングを回想し、独り言のようにつぶやいていた。
その声には、疲労の中にもどこか高揚感が混じっている。額の汗が頬を伝い、リングライトの明かりが髪の先で鈍く光った。
少し離れた場所にいた如月たちのところまで、その声ははっきりと届いていた。
本道場の空気はまだ熱を帯び、マットの上から立ち上る汗の匂いが、戦いの余韻を濃くしている。
――あの調子なら、今度はもっと結果を出せるだろう。
如月は、カナレの成長を頼もしく感じながら静かに目を細めた。
如月の瞳の奥に、わずかな誇りと安堵が交錯する。仲間が強くなることは、自分の進むべき道を照らす証のようにも思えた。
「もしも～し、カナレちゃん……誰を相手に“もう少し”なんて言ってるのかな？」
低く、しかしよく通る声。
カナレの大きな独り言が気に入らない様子の楓が、にじり寄るように近づいてくる。床に響く足音が徐々に重みを増していった。
楓の身からは、迸る闘気のようなものがうっすらと立ち上っていた。その圧に気づいた瞬間、周囲の空気がひと呼吸分だけ止まる。
まるで、リング上の余韻がそのまま現実に溶け出してきたようだった。
しかし、カナレも負けじと食い下がる。
「なんだよ楓さん！今、調子いいんだから邪魔しないでよ！」
声にはまだ荒い息が混じっていた。リングで流した熱がそのまま残っているのだろう。
カナレの目には、ほんの少しの自信と、挑む者だけが持つ危うい輝きが宿っていた。
楓を邪険にするようなその態度が、周囲の空気がわずかに張り詰める。
仲間たちは息を飲み、誰からともなく動きを止めた。床の軋む音すら、どこか遠のいて聞こえる。
やがて、カナレの目前まで来た楓が立ち止まる。影が重なり、二人の身長差がくっきりと浮かび上がる。
楓は見下ろすようにカナレを睨みつけ――その瞳の奥に、一瞬だけ火花が散った。
だが次の瞬間、ふっと表情を緩めると、笑顔を浮かべながらカナレの肩に腕を回し、軽く引き寄せた。
汗の匂いが混ざる距離で、柔らかな声が落ちる。
「ふふ……あんた、いい顔になってきたじゃないの。前は緊張した顔で、相手にもならなかったのに」
その言葉には、戦う者にしかわからない温度があった。
後輩の成長を喜ぶ楓の笑みに、如月の口元にもふっと笑みが浮かんだ。
場の緊張がゆるやかに解け、空気に柔らかな光が差し込むような一瞬。
それを見ていた望月が、そっと如月の横顔をうかがいながら、穏やかに言葉をかけた。
「やっぱり、うれしい？如月」
その声は、静かな体育館の空気をやさしく震わせる。如月は短く息を吐き、微笑で応えた。
――そうだ。自分も、この瞬間を待っていた。
その言葉に反応して如月が望月の方を向くと、自然と笑顔で返していた。
今日は珍しく、望月だけが如月のそばにいた。
本道場には、ロープを揺らす音とエアコンの低い唸りだけが響いている。夕方の光がガラス越しに差し込み、マットの上に長い影を落としていた。
島村とSAKEBIは、この場にはいなかった。個人ランニングに出かけている。
「負けん気の強い二人……どうせ、ランニングじゃなくて、距離の長い短距離走になってるだろうな」
如月がそう冗談めかして言うと、望月は苦笑いしながら口元を手で覆った。肩をすくめる仕草が小さくて、どこか優しい。二人の間に、静かな安堵の空気が流れた。
その空気を破るように――。
「そうだ！」
唐突に、カナレが大きな声を上げた。明るく突き抜けるその声に、空気が一気に跳ねる。
何か、またろくでもないことを思いついたのでは――。
周りの選手たちは一斉に動きを止め、好奇心と警戒が入り混じった目で注視する。 カナレの“そうだ！”は、誰もが一瞬構える合図でもあった。
「楓さんの足を取った時、そのままアキレス腱に行けばよかったんだ！」
自信と悔しさの入り混じった声。まだ熱を帯びた息を吐きながら、カナレは拳を軽く握りしめた。
まるで次のスパーリングの構想をすでに描いているようだ。
そんなカナレの頭を、楓は片手でグリグリとこそげるように押さえ込む。乱暴だけど、どこか愛情のこもった仕草だった。
「あんたねぇ、私と如月の試合の時のこと忘れたの？蹴り一発で私が脱出したんですけど？」
ため息まじりに吐き捨てながらも、その声の底にはわずかな笑みがあった。
悔しがる後輩を叱りつけるというより、“また懲りないな”と呆れつつも嬉しそうな響きがある。
楓の指先がカナレの髪をぐしゃぐしゃにかき混ぜ、その様子に、周囲から小さな笑いがこぼれた。再び、ジムの空気が温度を取り戻していく。
楓の“グリグリ”はさらに強くなり、カナレも痛みに堪えきれず逃げようとする。
頭を押さえる手を必死に振りほどこうと暴れるが、楓の握力は岩のようにびくともしない。
カナレの髪がばらけ、汗が散る。
すかさず楓がヘッドロックを極め、カナレが苦しみ出した。
その動作は流れるように滑らかで、まるで呼吸するような自然さだった。足が絡みついた瞬間、空気がわずかに震える。
「痛い！痛い！本気でやるなよ！」
床をバタバタと叩きながら、カナレの叫びが響く。楓は楽しげに片眉を上げ、からかうように言い放った。
「私が本気なら、今頃昇天してるよ～だ」
言葉の軽さとは裏腹に、その締めは完全に極まっていた。カナレの顔が真っ赤になり、指先がばたつく。それでも二人の間にはどこか姉妹のような温もりが漂う。
姉妹のじゃれ合いのような光景。
だが、そこに滲む技術と身体の切れは、見慣れた選手たちでさえ息をのむほどだった。
その鮮やかなフォームに、一同は思わず見惚れてしまう。腕の組み方、体重の乗せ方、力の抜き加減――すべてが美しかった。
だがすぐさま、安西の鋭い檄が飛んだ。
「お前ら！何ボーっとしてる！」
怒号が壁に反響し、場の空気が一瞬で張り詰める。若手選手たちは慌ててスクワットへと戻っていった。足音が揃い、床がリズムを刻み始める。
如月は自主的に黙々とスクワットを続けている。
規則正しく上下する動きが、まるで機械のように一定だ。息を吐くたびに、腹の奥で熱が鳴り、床を踏む音が一定のリズムを刻んでいた。
本日、如月が課したスクワットの回数は――6000回。
数字だけを聞けば荒唐無稽だが、彼女にとってそれは「日課」であり、当たり前の回数だった。
1回ごとに、脚の筋肉が軋み、汗が顎を伝って床に落ちる。呼吸の音が部屋に反響し、静けさの中で波のように広がっていく。
スクワットを続けている如月の背後に、ふっと気配が走る。
空気の流れがわずかに変わり、皮膚の表面に微かな冷気が触れた。
その気配は、風の流れのように静かで、それでいて確かに“誰かの視線”を伴っていた。
如月は自然と動きを止め、ゆっくりと振り返った。
――そこには、無言で佇む正美の姿があった。
リングの照明が背中越しに差し込み、彼女の輪郭を白く縁取っている。表情は無機質に近く、瞳だけがわずかに光を宿していた。
「うわっ！びっくりした！」
如月の驚きぶりに、正美の頬がわずかに緩む。
ほんの数ミリだけ口角が動いた。それが彼女なりの“笑み”なのだと気づける者は少ない。
「あのさ、正美さん。気配を消して人の背後に回るのは良くないよ……」
如月が少し肩をすくめながら苦笑すると、正美は反応を見せず、ただじっと如月を見つめていた。
その視線は、まるで心の奥を覗くように真っ直ぐで、どこか冷たくも美しい。何も言葉を発さないのに、空気がひとつだけ重く沈んだ。
――その沈黙を破ったのは、明るく弾む声だった。
「よっ！」
背後から響くその声に、如月の緊張が一瞬でほどける。楓が近づいてくる。その横には、首を回しながら違和感を訴えるようなしぐさのカナレがいた。
軽いストレッチのように肩を回しながら、彼女は小さく呻く。
一呼吸置くと、楓は手にしていたペットボトルを口に運び、一気に飲み干す。冷たい水が喉を伝う音が、静まり返ったトレーニングルームに小さく響いた。
その仕草は、カナレとのスパーがどれほどの熱量だったかを物語るような、堂々とした大きな動作だった。
額からこぼれた汗が顎を伝い、床に落ちて弾ける。
緊張と冗談が交錯するその刹那――。
空気の温度が、ひとつ下がったように感じられた。その変化を合図にしたように、正美が静かに息を吸う。
濡れて艶やかになった唇を指先でぬぐい、楓が口を開いた。
「聞いたよ……皇から。なんだか面倒なことになってるみたいだね」
声は低く、そして覚悟を決めているような節もある。
その響きに、カナレの笑顔がゆっくりと消えていく。如月は何も言わず、わずかに頭を下げるだけで応じた。沈黙の中、誰もが次の言葉を待っていた。
やがて正美が、ほんの小さな声で問う。
「……何があったの？」
その問いは、静かに、しかし確実に胸の奥を刺した。
正美の疑問は、単なる好奇心ではなく、“違和感の確信”を孕んでいた。重く漂うその言葉が、場の空気をさらに冷たく締めつけていく。
代わりに、カナレが口を開いた。声の調子はいつもの軽さを保っていたが、どこかぎこちない。
「如月っちが出てった後に、入れ替わりで皇さんが入ってきたんだよ」
皇は如月たちをねぎらうため控室に来たという。
しかし、カナレの語り口の途中でふと沈黙が挟まる。彼女の視線がわずかに泳いだ。
「でも……その顔がさ、なんか変だったんだ……」
カナレは続ける。明るく振る舞おうとするほど、言葉が重く落ちていく。笑って話しているようで、その瞳の奥には“嫌な予感”が見え隠れしていた。
「それからすぐに、斎藤さんと社長が来て――口論になったんだ……」
最後の一言は、本道場の床に落ちるように静かだった。周囲の空気が少しだけざらつく。誰もが口を閉ざし、カナレの次の言葉を待った。
その空気を受けて、楓が補足するように淡々と続けた。表情には驚きよりも、どこか諦めに似た色が浮かんでいる。
「KDPのイサミってのが持ってきたゲラを本田社長に見せて……その場で“自分は退団する”って」
短い説明だったが、その一言には重さがあった。控室の光景がありありと蘇るようで、誰も息を吸うことすら忘れていた。
話を聞きながら、如月は神妙な面持ちで口を開いた。瞳がゆっくりと動き、何かを確かめるように言葉を紡ぐ。
「イサミって子が帰った後、俺も気になって聞いたんだ」
その声には、抑えきれない緊張と、どこか探るような響きが混じっていた。
本田の言葉によれば――今回の件をきっかけに、KDPはQueen Beeとの対抗戦に持ち込むつもりだろうと。
「……全面戦争……」
正美がその言葉を口にした瞬間、場の空気が変わった。まるで見えない圧が、天井から静かに降りてきたかのように。誰もが、これまでの冗談交じりの会話が“終わった”ことを悟った。
――Queen Beeの絶対原理。
他団体との関わりを排除し、自分たちの団体だけですべてを完結させ、他を圧倒して威光を示す。
その方針は、まるで純血を保つために他を切り捨てる“儀式”のようでもあった。勝つための戦略ではなく――支配の意思そのものだ。
「完全なる純血主義……だっけ？」
如月の問いに、楓は小さくうなずいた。頷きながらも、その目は遠くを見つめている。彼女の脳裏には、過去に他団体で起こった軋轢や崩壊の光景がよぎっていた。
重い沈黙が落ちる。
自分とカナレが中心に動き出せば、必ずKDPの社長が横やりを入れてくる。
そして、ターゲットが変わる――。
如月はためらいもなくただ淡々と説明した。
本田は、如月たち“第五世代”から多団体の交流を許し、主要団体のベルトを狙うと答えた。
その言葉は、静かだが確かな火種を含んでいた。
異なるリングを渡り歩くことを許す自由と、純血を守り抜こうとする閉鎖――。
そのどちらが正しいのか、誰にも断言できない。
しかし、如月は感じていた。自由には代償があり、信念には犠牲が伴うということを。
その言葉を聞いた瞬間、楓と正美の目の色が変わった。互いに視線を交わし、無言のまま意志を確かめ合う。闘う者たちの瞳が宿すのは、恐れではなかった。
KDPの社長・藤沢も、同じことを考えている。
久遠寺カヲルという切り札を使い、女子プロレス界そのものを掌握しようとしているのだと。
藤沢の戦略は、ただ勝つことではない。
――構図そのものを塗り替え、業界全てを“私物化”すること。
それを阻止するには、シングルだけでなく、タッグベルトも総なめにしなければならない。
そして、その要となるのが――皇だった。
本田は語ったこと。それは、皇の存在は戦力であると同時に、象徴でもあると。Queen BeeとKDPという二大勢力を、ひとつの舞台に引きずり出すための鍵。
「だから、俺と皇さんのタッグを構想して、次回の奉納タッグでKDPとやり合うつもりでいたみたい」
如月の声は淡々としていたが、その奥には複雑な感情が滲んでいた。
――いつかこうなるであろうと先を見据えた本田の先読み。
誇り、疑念、そして――わずかな恐れ。
皇を中心とした二団体の激突が、女子プロレス界の構図が変わる。
想像するだけで、楓と正美の背中に冷たい汗が一滴、静かに流れ落ちた。
だが、如月は自分の中に芽生えた違和感を口にはしなかった。
本田が皇という存在を“守る”という強い意志――それを感じ取っていたからだ。
その意志は、単なる経営者の判断ではなかった。もっと深い、個人的な何か――血のように、情のように。
それは、KDPから来たイサミという選手の背後にも、同じ匂いとして漂っていた。
目には見えない糸のようなものが、団体の内外を静かに結びつけ、そして締め上げている。誰もその全貌を知らないまま、確実に渦は形を成しつつあった。
話が終わるや否や、カナレが不機嫌な顔でまくし立てた。
「私は気に入らない！如月っちのパートナーは私だろ！」
唐突な叫びが、重かった空気を一気にかき回した。カナレの頬はほんのり紅潮し、両手を腰に当てて仁王立ち。
その表情には嫉妬とも意地ともつかない複雑な熱が宿っていた。
楓がたしなめるように応じる。
「あんたはイレギュラーな後出しジャンケンで、無理やり割って入ったんでしょうが……」
呆れたような口調の中に、わずかに苦笑が混じる。
それでもカナレは納得いかない様子で、シューズの底で床を鳴らしながら地団駄を踏んでいた。
まるで子どもが好きな遊び相手を取られたときのように。
そして楓は如月の顔を見て、にこやかに言い放った。
「あんたがいれば何とかなるって、本田社長も考えたんだ。頼んだよ！」
勢いよく如月の背中を軽く叩く楓。
その一撃には激励と信頼が同居していた。如月は苦笑いで返すしかなかったが――胸の奥では、もっと深い渦のようなものが蠢いていた。
その渦は、まだ形を持たない不安と期待の入り混じったもの。それを悟られまいとするように、如月は無言で頷いた。
そんな気配を振り払うように、再びスクワットを始める。息を吐き、リズムを刻む。筋肉の震えとともに、心のざわめきもわずかに整っていく。
カナレが「私も手伝うぞ！」と笑顔で言い放ち、そのまま如月の背中に飛びついた。
しっとりとした感触が如月の体に伝わる。
「うわっ、離れろ！暑苦しいんだよ！」
如月は振り払おうとするが、カナレは軽やかにかわす。まるで暴れ馬を乗りこなすように。
「いいじゃないか？この方が負荷になって、もっと強くなれるぞ！」
背中ひしがみつくカナレの重みと声に、如月は顔をしかめながらも完全には突き放せない。その様子は漫才のようで、楓と正美、そして望月は苦笑いを浮かべて見守っていた。
本道場の空気に笑いが戻った。
だが、その穏やかな空気を切り裂くように――。
「ちょっとそこのお二人、よろしいですの！」
澄んだ高めの声が響いた。安西のハードトレーニングを終えたばかりの選手の一人が、タオルを肩に掛けたまま立っている。
その声は上品で気品にあふれていながらも、どこか時代錯誤のような調子が耳に残った。語尾の伸び方、少し古風なイントネーション――場違いなほど品がいい。
――また面倒なことか？
如月は思わずため息をつきながら、カナレと目を合わせた。二人はゆっくりと声の方へ顔を向ける。
その動きの先に、次の騒動の幕開けを予感させるような微かなざわめきがあった。
