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第136話：審判の右腕

　矢取がまとめた久遠寺カヲルの試合映像を見終え、如月は深く息を吐いた。

　右手だけで相手を持ち上げ、まともな技も使わず勝負を決めてしまう。

　プロレスを知る者ほど、その異常さがわかる強さだった。

「なあ、矢取さん……あれって、やっぱギフトの力じゃないのか？」

　カナレの問いに、矢取は首を横に振った。

　あれほどの怪力がギフトによるものではないというのなら、いったいどれほどの力を隠しているのか。

　カナレは黙り込んでしまった。

「カヲル君にとって、試合は勝負じゃないらしい。相手が自分にどこまで通用するか、その品定めなんだそうだ」

　久遠寺カヲルの片腕だけを使った組み手。

　通称『ジャッジメントタイム』。

　相手と組み合う際、カヲルは右腕だけを差し出し、左腕は使わない。

　相手が両腕で抵抗しても、その右腕は岩のようにびくともしなかった。

　そして、相手の力量を見極めると、右腕だけで勝負を決めてしまう。

　技を競うためではなく、自分に挑む資格があるかを見定めるための組み手だった。

　これまで、その審判を覆した者はおろか、左腕を使わせた者さえいないという。

　カナレは隣の如月へ目を向けた。

　しかし、そこに怯えた様子はなかった。

　如月はディスプレイを見つめ、どこか楽しそうに口元を緩めていた。

　矢取は集めた資料をQueen Beeのローカルサーバーに保存し、各自の部屋からも閲覧できるようにしたと伝えた。

　如月が礼を述べたときだった。

「うおっ！すげぇ！」

　突然、カナレの声が資料室に響いた。

　振り返ると、別の端末に陣取り、食い入るように画面を見つめている。

　どうやら矢取のコレクションを勝手に漁り始めたらしい。

　画面に映っていたのは、極北プロレス黄金時代の試合映像だった。

　本田夢路と藤沢寛美が絶頂期を迎えていた頃のものらしい。

　如月は注意しようとしたが、矢取は怒るどころか嬉しそうに目を細めていた。

　自慢の資料に興味を持ってもらえるのが、何より嬉しいようだった。

「あっ！これって……」

　カナレが画面の１点を指さした。

　そこには見覚えのある女性が映っていた。

　涼子だった。

　以前ミチルから聞いた通り、極北に所属していたらしい。

　当時は今より髪が長く、若々しい顔立ちをしていた。

　もっとも、リングに上がっているわけではない。

　本田と藤沢のセコンドにつき、２人が脱いだガウンを受け取ると、関係者用の出入口へ小走りに向かっていた。

　メインイベントの選手のガウンを預かり、控室へ運ぶのは、前座や若手の仕事である。

　当時の涼子は、まだ団体内で地位を築けていなかったのだろう。

「やっぱり涼子さん、あんまり活躍できなかったんだね……」

　望月が残念そうに呟いた。

　如月も画面を眺めていたが、特に何も言わなかった。

　やがてカナレが、思い出したように矢取へ顔を向けた。

「矢取さん、HOMURAの試合映像ってないのか？」

「おや、気になるのかい？」

　矢取はARMに資料の検索を指示した。

　しかし、画面に表示されたのは該当する映像が存在しないという結果だった。

「おや……これは残念……」

　HOMURAの試合記録は、あの騒動を境に徹底的に抹消されていた。

　矢取のコレクションにも、まともな映像は残っていないという。

　無敵を誇ったPOWER DREAMを、ギフトなしで破った覆面レスラー。

　その試合を見てみたいと思うのも無理はなかった。

　カナレが肩を落とす一方、如月は本田と藤沢の試合映像に見入っていた。

「もったいねえな……」

　HOMURAがどんな技術で２人を破ったのか、プロレスラーとして確かめてみたかった。

　だが、映像がない以上、知る術はない。

　如月は再び画面へ目を向けた。

　本田と藤沢の連携は、まさに阿吽の呼吸だった。

　１人が仕掛ければ、もう１人が絶妙な間合いで追撃する。

　無駄のない波状攻撃が、相手に反撃の隙を与えない。

　互いの癖も呼吸も、次の動きさえ理解しているかのようだった。

　単に練習を重ねただけで身につく連携とは思えない。

　それほど通じ合っていた２人が、今では別々の団体を率いて対立している。

　いったい何があったのだろうか。

　HOMURAとの敗戦がきっかけだったのか、それとも以前から何かあったのか。

　画面の中では、勝利した本田と藤沢が顔を見合わせて笑っていた。

　そこに、いつか袂を分かつ２人の未来など感じられなかった。

　如月はしばらく眺めていたが、やがて立ち上がった。

「お前ら、行くぞ！」

　唐突な号令に、カナレたちは顔を見合わせた。

「冷たい汗しか出てこねぇ……身体を動かさねえと冷えちまう……」

　如月は誰に聞かせるでもなく呟いた。

　カヲルの底知れぬ怪力。

　往年のPOWER DREAMが見せた技術と連携。

　平静を装っていたものの、胸の内では闘争心が渦巻いていた。

　じっと座っていることさえ、もどかしかった。

　如月は矢取に礼を告げ、資料室を出ていった。

　カナレたちも慌てて後を追う。

「ええっ、またトレーニングすんのかよ……」

　カナレはげんなりした顔でぼやいた。

　斎藤のシゴキで疲れ果てた身体は、まだ回復していない。

　それでも望月たちは、やる気に満ちた表情で如月に続いていた。

　カヲルの強さも、POWER DREAMの華麗な連携も、大きな刺激になったらしい。

「若者たちよ、頑張れ！日々の精進こそが己を強くするのだぞ！」

　矢取が威勢よく発破をかけた。

　カナレは恨めしそうに振り返ったが、結局そのまま出ていった。

　資料室に静けさが戻った。

　矢取はポケットから電子タバコを取り出し、ゆっくりとひと吸いした。

　ディスプレイには、まだ若き日の本田と藤沢が映っていた。

　矢取は椅子に深く腰を下ろし、懐かしそうに目を細めた。

　——◇◇◇——

　資料室を出た如月たちは、練習場へ続く廊下を歩いていた。

「なんで私ばっか相撲の練習なんだよ。毎日、研美さんに投げ飛ばされてさぁ……」

　カナレは腰をさすりながら顔をしかめた。

　如月は横目に見ながら、何食わぬ顔で答えた。

「そのまま桜花伝承に預けるつもりなんじゃねえのか、斎藤さん」

「はああっ！？私はプロレスラーだぞ！相撲取りになるつもりなんかないぞ！」

　廊下に響く大声に、望月たちが吹き出した。

　如月も笑いながら手を振った。

　カナレがなおも食ってかかると、少しだけ表情を和らげた。

「とにかく、フィジカルを鍛えるには足腰が大事なんだよ。どんな技だって、踏ん張りが利かなきゃ意味ないだろ」

　如月はにこりと笑った。

　斎藤が相撲の稽古を繰り返させる理由にも、見当がついているようだった。

　もっとも、それ以上は語らなかった。

　——◇◇◇——

　トレーニングと夕食を終え、如月とカナレはいつもより早く床についた。

　カナレは布団に潜り込むなり眠り、やがて小さないびきをかき始めた。

　一方、如月は仰向けのまま、薄暗い天井を見つめていた。

　数日後には、Queen BeeとKDPの団体対抗戦に向けた調印式が控えている。

　両団体の代表者や出場選手が顔を揃え、久遠寺カヲルとも直接対面することになるかもしれない。

　カナレたちの対戦相手も、その頃には決まっているはずだった。

　KDPはどんな選手を送り込んでくるのだろうか。

　強敵との闘いを思い描くだけで、身体の奥から力が湧いてくる。

　高揚感が増すにつれ、指先がむずむずと痺れ始めた。

　長年リングに立ってきた如月にとって、珍しい感覚ではない。

　むしろ、こういうときほど調子は上向く。

　考えているうちに、次第に瞼が重くなってきた。

　そのとき、資料室で見たカヲルの姿が脳裏によみがえった。

　右腕だけで巨漢を持ち上げ、軽々と投げ飛ばす。

　相手の攻撃をまともに受けても微動だにせず、涼しい顔で勝負を決めてしまう。

　今のところ、つけ入る隙は見当たらない。

　おそらくカヲルとの対戦は、団体対抗戦のメインイベントに組まれるだろう。

　しかも時間無制限となれば、時間切れの引き分けもない。

　どれほど長引こうと、最後には決着をつけなければならない。

　力で押し切るのは難しい。

　かといって、技術だけであの怪力を封じ込められるとも思えなかった。

　では、どうするか。

　如月は目を閉じ、頭の中で幾通りもの攻防を組み立てた。

　しかし、どの展開でも最後にはカヲルの圧倒的な力が立ちはだかる。

　そのときだった。

　ふと、ある考えが脳裏をよぎった。

　眠気が一気に吹き飛んだ。

　如月は目を見開き、勢いよく上体を起こした。

　隣ではカナレが幸せそうな寝顔でいびきをかいている。

　如月は構わず、思いついた考えを頭の中で反芻した。

　カヲルの圧倒的な身体能力。

　１度も使われていない左腕と、未知のギフト。

　それらを踏まえたうえで、ある可能性が見えてきた。

　もちろん、うまくいく保証はない。

　実際に対峙してみなければ、確かめようのないことだった。

（……試してみる価値はありそうだな……）

　如月は再び布団に横たわった。

　暗闇の中で、口元にかすかな笑みが浮かぶ。

　やがて布団にもぐり込み、カナレのいびきを子守歌に、今度こそ眠りへ落ちていった。