異世界リング伝説 QUEEN BEE ―Favorite Gift―

第135話：怪物の片鱗

「あの２人がタッグだったとはねぇ……しかも両方三文字か……」

　如月は感心したように呟いた。

　三文字ギフトは希少なうえ、通常のギフトとは一線を画す強大な力を秘めている。

　その保持者が２人揃っていたのだから、当時の極北の選手層の厚さが窺える。

「で、実際のところ、強かったのか？そのPOWER DREAMってのは」

　望月は呆れたように目を丸くした。

「強いなんてもんじゃなかったよ。あの２人が揃ったら、もう手がつけられなかったんだから」

　本田と藤沢はシングル、タッグともに無類の強さを誇っていた。

　火蛇との抗争でもHOMURA以外の選手を圧倒した。

　本田と藤沢もシングルでHOMURAとは幾度となく激闘を繰り広げたという。

　HOMURAだけが現役時代の二人にシングルとタッグ両方勝利している。

　その話を聞いて如月は俄然HOMURAに興味を持ち始めた。

　そして極北解散後、本田がQueen Beeを立ち上げ、後を追うように藤沢がKDPを旗揚げした。

　かつて無敵を誇ったタッグの２人が、今では別々の団体を率いている。

「なるほどな。ずいぶん皮肉な話だな」

　如月は頷くと、ふと土俵へ目を向けた。

　カナレがまたしても仰向けにひっくり返っていた。

　研美のぶちかましを食らったらしく、土俵の外で大の字になっている。

　研美が心配そうに覗き込み、斎藤だけが竹刀を手に仁王立ちしていた。

　如月はしばらく眺めていたが、何事もなかったように望月へ向き直った。

　その平然とした態度に、望月は苦笑した。

　一方、SAKEBIは先ほどから不思議そうに如月を見ていた。

　POWER DREAMも、Queen BeeとKDPの設立経緯も、女子プロレスに関わる者なら知っていて当然の話である。

　まして如月はQueen Beeのシングル王者なのだ。

　なぜ、こんな基本的なことさえ知らないのだろう。

　そんな疑問をよそに、望月は話を続けた。

「それからだよ。ギフトの審査が厳しくなったのは」

　当時はギフトの申告や審査に曖昧な部分が多く、本人の申告がそのまま認められることも珍しくなかったという。

「で、そのHOMURAって人はどうなったんだ？」

　望月は小さく首を振った。

「さあ……。その後どうなったのか、誰にもわからないみたい」

　ギフトを持たずに三文字ギフトの王者たちを破った覆面レスラー。

　しかし、その偉業が称えられることはなかった。

　HOMURAは試合記録や戦績をすべて抹消され、女子プロレス界から永久追放されたのである。

　以来、表舞台から姿を消し、消息は途絶えたままだという。

　この事件を境に、女子プロレス界は大きく変わった。

　ギフトの有無だけでなく、能力や特性まで厳格な審査が義務づけられ、非保持者が公式戦に出場する道は事実上閉ざされた。

　選手の評価も、次第にギフトの強さへ偏っていった。

　技術や経験、観客を魅了する試合運びよりも、希少で強大なギフトを持つことが重視されるようになったのである。

　HOMURAという例外を排除した結果、皮肉にもギフトによる序列は以前にも増して絶対視されるようになった。

　如月は複雑な思いで話を聞いていた。

　どれほど技術を磨き、実績を積み重ねても、ギフトがないというだけで否定される。

　リングで流した汗も、勝利のために費やした歳月も、なかったことにされてしまうのだ。

　それが、ひどく虚しかった。

　数日後には、Queen BeeとKDPの団体対抗戦の調印式が控えている。

　対戦相手となる久遠寺カヲルは、ギフトの能力だけでなく、身体能力でも如月を大きく上回る存在だった。

　だが、プロレスの強さを決めるのは、それだけではない。

　英二として長年磨き上げてきた技術。

　幾多の修羅場を潜り抜け、勝利も敗北も味わってきた経験。

　その積み重ねこそが、如月にとって最大の武器だった。

　ギフトの優劣だけで勝敗が決まるのなら、リングで闘う意味などない。

　如月は顔を上げ、澄み渡った空を見つめた。

　——◇◇◇——

　斎藤の容赦ないシゴキを終え、カナレは廊下を力なく歩いていた。

　全身が悲鳴を上げ、足取りもおぼつかない。

　如月と望月たちは、そんなカナレに歩調を合わせていた。

「……如月っち……今からどこ行くんだ？」

　いつもの威勢はどこへやら、声にも力がなかった。

「矢取さんがな、今回のために資料を集めてくれたんだよ」

　数日後に控えたKDPとの団体対抗戦。

　その対戦相手、久遠寺カヲルの試合記録や戦績、得意技などを矢取が調べてくれたのだ。

　これまで本能的に目を背けてきたカヲルの試合映像。

　だが、どれほど強大な相手であろうと、実力を知らずにリングへ上がるつもりはなかった。

　如月は４人を連れ、資料室へ向かった。

　扉を開けると、机から床まで書類やファイルが積み上がっていた。

　その山の間から、矢取がひょっこり顔を覗かせた。

「やあ、来たね、君たち！」

　嬉しそうに歩み寄ってきた矢取は、憔悴しきったカナレを見るなり目を細めた。

「おや、なかなかいい感じに仕上がってきたじゃないか、カナレ君！」

　疲れ果てた顔ではなく、立ち姿や肩の位置、足の運びを観察している。

「……どこがだよ……」

　カナレは恨めしそうに答えた。

　矢取は楽しそうに笑った。

　如月には、その視線の意味がなんとなくわかった。

　斎藤の特訓は、ただ闇雲に身体を酷使させているわけではない。

　カナレに何かを叩き込もうという明確な意図がある。

　矢取もまた、身体に現れ始めた変化から、それを察しているのだろう。

（……さすがだね、矢取さん）

「さて、それじゃあ早速見てもらおうかな！」

　矢取は一同を資料の積まれた机へ案内した。

「なにしろ試合数が極端に少ない選手だからね。資料を集めるのには苦労したよ」

　昨夜からほとんど休まず、コレクションをひっくり返していたという。

　この部屋にある試合映像や記録、新聞記事、雑誌のスクラップは、すべて矢取が長年収集してきた私物だった。

　電子化した資料の検索ソフトまで、自分で開発したらしい。

「ちなみに、倉庫にあるのは古い資料ばかりだから、今回は持ってこなかったよ」

　その倉庫には、ここにある数倍もの資料が眠っているという。

　いったいどれだけの時間と労力を費やしたのか。

　その執念じみたプロレス愛に、如月たちは困惑した。

「では……ARM！資料カテゴリーS3、久遠寺カヲル！」

　音声指示に応じて自律型格闘リソースARMが起動し、専用ディスプレイに映像が現れた。

　リングに立つ久遠寺カヲル。

　均整の取れた長身に、無駄なく引き締まった肉体。

　長い手足と整った顔立ちを持ち、黒いドレスを思わせるコスチュームに身を包んでいた。

　華やかでありながら、どこか近寄りがたい気品を漂わせる少女だった。

「……１８８センチってところか」

　如月が体格から身長を推測した直後、青白いインジケーターがカヲルの輪郭をなぞり始めた。

　頭頂部から足元まで光が走り、計測値が浮かび上がる。

「正確には１８８．６センチだよ」

　矢取が告げた。

　画面にも同じ数値が表示されている。

「すげぇ……」

　カナレは疲労も忘れ、ARMの解析に見入っていた。

　そのとき、島村が画面の１か所を指さした。

「あの……矢取さん。体重が表示されていないんですが……」

　身長の下にある体重欄には、赤い文字で『ERROR』と表示されていた。

「ああ、それなんだがね」

　矢取は困ったように頭をかいた。

「何度調整しても体重だけは算出できないんだ。ほかの選手なら問題なく表示されるんだけどね」

　望月と島村の表情が微妙に変わった。

　つまり、このARMを使えば自分たちの体重も正確に割り出されてしまう。

　女子としては、あまり歓迎できない機能だった。

　そんな２人の心情など知る由もなく、矢取は不思議そうに首を傾げた。

　やがて画面が切り替わり、カヲルの試合映像が再生された。

　如月たちは揃って言葉を失った。

　カヲルは利き手の左手を一切使わず、右手だけで試合を進めていた。

　しかも、ほとんどが右手１本による片手よつという、常識外れの組み手だった。

　相手が両手で抵抗しても、カヲルは何の苦もなく持ち上げてしまう。

　そこから繰り出すのは、技と呼ぶのも憚られるほど単純な動作だった。

　掴み、持ち上げ、放り投げる。

　それだけで相手はマットに叩きつけられ、立ち上がれなくなっていた。

「……八百長じゃねえのか、これ」

　カナレが思わず漏らした。

「滅多なこと言うもんじゃないッスよ、カナレ！」

　SAKEBIが慌てて注意した。

　だが、そう疑いたくなるほど一方的だった。

「……片八百でもなさそうだな」

　如月は画面を見つめたまま呟いた。

　超重量級と思しき筋骨隆々の選手が、カヲルの右腕に両手でしがみついていた。

　カヲルはその巨体を軽々と持ち上げ、無造作に振り回している。

　相手は顔を真っ赤にし、必死に抵抗していた。

　少なくとも、手を抜いている様子はない。

　たまらず相手選手は組み手を解き、渾身のスレッジハンマーをカヲルの頭上へ振り下ろした。

　まともに食らえば、無事では済まない一撃だった。

　ところが、カヲルは避けも防ぎもしなかった。

　無防備なまま頭で受け止めたのである。

　鈍い衝撃音が響いた。

　しかし、カヲルは微動だにしなかった。

　打ち込んだ選手の方が、信じられないものを見るように目を見開いた。

　カヲルは涼しげに笑うと、右手を伸ばした。

　相手の胸元へ、軽く掌底を当てる。

　ただ手のひらを添えたような動作だった。

　次の瞬間、巨体が後方へ吹き飛んだ。

　リングを横切り、激しくロープへ叩きつけられる。

「な……なんだよ、こいつ！」

　カナレが声を上げた。

　ほかの面々も、目の前の光景を理解できずにいた。

「いやぁ、とてつもないねぇ……」

　矢取は感心したように画面を眺めていた。

「ちなみに、これはカヲル君がHVGPシングル王座を獲得した試合なんだよ」

　——HVGPシングル王座（Hyper Victory Grand Prix Championship）。

　KDP最高峰に位置するシングル王座であり、団体の至宝。

　強さだけでなく、人気や集客力、団体の顔としての風格まで求められる最高の栄誉である。

　２年前にカヲルが戴冠して以来、王座は１度も他者の手に渡っていない。

　挑戦者をことごとく退け、無敗のまま防衛を重ねていた。

「純粋なパワーだけで比較するなら、パワーファイターの中でも最上位に位置する研美君を軽く上回っているだろうね」

　カナレの表情が引きつった。

　つい先ほどまで自分を土俵の外へ吹き飛ばしていた、あの研美を超えるというのだ。

　しかも、映像のカヲルは利き手の左手を１度も使っていない。

　プロレスの技らしいものさえ、ほとんど繰り出していなかった。

　相手を掴んで投げるか、軽く掌底を当てるだけで勝負が決まってしまう。

　つまり、まだ本格的な攻防にすら持ち込まれていないのである。

　あまりにも桁外れな強さに、誰もが言葉を失っていた。

　如月も無言で画面を見つめていた。

　だが、その胸に湧き上がっていたのは恐怖ではなかった。

　全身の血が沸き立つような高揚感だった。

　これほどの相手とリングで闘える。

　そう考えるだけで、自然と口元が緩む。

　いつしかその瞳には、研美と対峙したときと同じ、獲物を前にした猛獣のような光が宿っていた。

「……如月、また危ない目になってるよ」

　隣の望月が、呆れ半分、心配半分で声をかけた。

「……ん？ああ、悪い……」

　我に返った如月は、困ったように頭をかいた。