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第134話：極北の残り火

　斎藤による地獄の特訓が始まって、２週間が過ぎた。

　最初の３日間は、カナレたち４人ともついていくだけで精一杯だった。

　朝５時から始まる容赦のないトレーニング。

　練習が終わる頃には立っているのもやっとで、食堂まで歩くことさえ苦痛だった。

　だが、２週間も続ければ身体は少しずつ慣れてくる。

　以前なら途中で息が上がっていたメニューも、最後までこなせるようになった。

　苦しくなってから、もうひと踏ん張りできるようにもなった。

　もっとも、特訓が楽になったわけではない。

　４人の成長に合わせて、斎藤も容赦なく負荷を引き上げていたからだ。

　結局、毎日のように限界まで追い込まれることに変わりはなかった。

　——◇◇◇——

　その日、カナレは本道場の裏手にある土俵にいた。

　木々に囲まれた一角に、円形の土俵が築かれている。

　研美がQueen Beeへ入団した際、相撲の勘を鈍らせないよう、斎藤が用意させたものだった。

「へえ、こんなところがあったのか……」

　土俵脇に立つ如月が、物珍しそうに辺りを見回した。

　その直後だった。

　ドンッ！

　腹の底に響く衝撃音とともに、カナレの身体が宙を舞った。

「ぐぇっ！」

　潰れたカエルのような悲鳴を上げ、土俵の外へ転がり落ちる。

　研美のぶちかましだった。

　低く踏み込み、鍛え抜かれた下半身の力を肩へ伝える。

　元なでしこ相撲横綱の立ち合いは、ギフト一騎当千を使わずとも凄まじかった。

　しかも、本人は十分に加減していたのである。

「ご、ごめん！カナレ！大丈夫!?」

　研美が慌てて駆け寄った。

　カナレは大の字になったまま、しばらく動かなかった。

「カナレ？おい、大丈夫か？」

　如月も声をかけた。

「……大丈夫に……見えるか……これが……」

　絞り出すような返事だった。

　如月はその様子を眺め、何やら納得したように頷いた。

「カナレ！いつまで寝ている！さっさと土俵に戻らんか！」

　斎藤の怒号が飛んだ。

　ビシッ！

　竹刀が地面を叩き、土埃が舞う。

　カナレの身体がびくりと跳ねた。

「ううっ……」

　よろよろと上半身を起こし、這うように土俵へ戻り始める。

「なんで……こんなことまで……しなきゃいけないんだよ……」

　傍らで見物していた如月が、気楽な調子で口を挟んだ。

「団体戦の相手に、相撲出身の選手でもいるんじゃねえのか？」

　もちろん、何の根拠もない憶測だった。

　如月はニヤニヤ笑っている。

　カナレは恨めしそうに睨んだが、言い返す気力も残っていなかった。

　そのとき、土俵の向こうの土手からSAKEBIたちが姿を現した。

　先頭のSAKEBIに続き、望月と島村が斜面を下りてくる。

　３人とも汗まみれで、トレッキングシューズは泥だらけだった。

　周辺の起伏を利用した行進訓練を終えたところらしい。

「よし！お前たち、１０分休憩だ！」

　斎藤の言葉に、３人の緊張が解けた。

　望月はふらふらと如月のそばまで歩き、その場に腰を下ろした。

　SAKEBIと島村も、立っているのがやっとだった。

　土俵の上では、カナレが羨ましそうに眺めている。

　ようやく休憩か。

　そう思って土俵を下りようとした瞬間だった。

「カナレ！何をしとるかぁ！さっさと胸を出して構えんか！」

　カナレの足が止まった。

　どうやら休憩を許されたのは、SAKEBIたち３人だけらしい。

「うぇぇ！なんで！？私だけ休憩なしかよ！」

　抗議など聞く耳も持たず、斎藤は竹刀で立ち合いを促した。

　研美は申し訳なさそうに眉を下げ、仕切りの姿勢を取る。

　カナレも慌てて構えた。

　ドゴンッ！

「あっ！」

　研美が声を上げた。

　斎藤に急かされ、力加減を誤ったのである。

　ほとんど加減のないぶちかましをまともに受け、カナレの両足が地面から離れた。

　そのまま土俵の外へ一直線に吹き飛んでいく。

　如月も休憩中の３人も、思わず目で追った。

　研美だけが、しまったという顔で固まっていた。

「よかった……私じゃなくて……」

　望月が心底安堵したように呟いた。

「山歩きじゃなくて、行進訓練ッスよ……これは……」

　SAKEBIが恨めしそうに訂正した。

　土俵の外では、カナレが仰向けになり、手足をぴくぴくさせていた。

　３人は斎藤が用意していた水を手に取り、喉を鳴らして飲み始めた。

　わずか１０分とはいえ、今の３人には何よりありがたい休息だった。

　一方、如月は相変わらずスクワットを続けていた。

　一定のリズムで腰を落とし、立ち上がる。

　息も乱れていない。

「なぁ、シ(・)マ(・)ちゃん」

　不意に、島村へ声をかけた。

　突然のあだ名に、島村は自分が呼ばれたと気づくまで少しかかった。

「シマちゃんはあれか。藤沢社長のファンだったのか？」

「げほっ！」

　島村が盛大にむせた。

　ちょうど水を飲んでいたところだった。

「ど……どうして、そんなこと聞くんですか？」

　慌てて口元を拭う島村に、望月とSAKEBIも目を向けた。

　如月が気にしていたのは、藤沢がなでしこの施設へ乗り込んできたときのことだった。

　普段は物静かな島村が、あのときだけは感情を露わにした。

『本田社長が、Queen Beeが憎いんですか!?』

　あの言葉には、単なる反発とは違う響きがあった。

　如月はそれが引っかかっていたのである。

　島村は俯いたまま、なかなか答えようとしない。

　見かねた望月が口を開いた。

「島村はね、極北時代の藤沢社長の大ファンだったんだよね」

　島村の顔がみるみる赤くなった。

「……す……すみません……」

　消え入りそうな声だった。

　Queen Beeの選手でありながら、対立するKDPの社長に憧れていた。

　それを知られて、気まずくなったのだろう。

「極北時代の話だろ？関係ないよ」

　如月は気にも留めず、スクワットを続けている。

「あんたも話すのか、スクワットするのか、どっちかにしなよ」

　望月が呆れたように言った。

　如月はきょとんとした顔をしたが、素直に動きを止めた。

　そのとき、土俵の方からカナレの悲鳴が響いた。

　如月はちらりと目を向け、すぐ島村へ戻した。

「でも、それだけじゃないんだろ？」

　憧れていた相手に、あそこまで強い言葉をぶつけた理由。

　如月には、単なる失望だけではない何かがあるように思えた。

　島村は膝の上で両手を握りしめた。

　しばらく俯いていたが、やがて静かに口を開いた。

「……私、本田社長を裏切った藤沢社長が許せなかったんです」

　その声には、怒りよりも悲しみが滲んでいた。

　——極北プロレス。

　今からおよそ６年前、絶頂期にありながら突然解散した伝説の女子プロレス団体である。

　女子プロレスの黎明期に圧倒的な人気と実力を誇り、数々の名勝負で観客を熱狂させた。

　当時の少女たちは極北の選手に憧れ、その勇姿に夢を重ねた。

　島村もその１人だった。

　しかし、黄金時代は突然終わりを迎える。

　団体内部からの告発を受け、NMAC《国家闘技審議会》が調査に乗り出したのである。

　問題となったのは、ギフトを持たない選手が公式戦に出場していたことだった。

　ギフト保持者と非保持者には、鍛錬だけでは埋めがたい身体能力の差がある。

　それは勝敗だけでなく、選手の命にも関わる問題だった。

　神事としての伝統を重んじるこの世界では、非保持者の公式戦出場は禁忌とされていた。

　そして、NMACへ告発したのが藤沢だったという噂が広まった。

　調査をきっかけに極北は揺れ、やがて解散へ追い込まれた。

　島村にとって、それは単なる団体の消滅ではなかった。

　憧れていた人物が、自分の愛した団体を壊した。

　少なくとも、そう信じていたのである。

　そこまで話すと、島村は口を閉ざした。

　残っていた水を飲み干し、静かに立ち上がる。

「……私、タオルの替えを持ってきますね」

　小さく頭を下げ、逃げるようにその場を離れていった。

　しばらく沈黙が続いた。

「……あの頃は、いろんな憶測が飛び交ったんだよね」

　望月が口を開いた。

　藤沢が自分の団体を立ち上げるため、意図的に極北を崩壊させたという噂。

　当時の社長だった豊田が、ある選手を排除しようとしていたという説。

　選手同士の確執や、内部の権力争いまで取り沙汰されていたらしい。

　もっとも、どれも真偽は定かではなかった。

　ただ、如月には気になることがあった。

　島村が口にした、本田を裏切ったという言葉である。

「もしかして、ギフトを持ってなかったのは本田社長なのか？」

　望月は静かに首を振った。

「……そうじゃないよ。それは別の選手」

　水を１口飲み、話を続けた。

「……本田社長と藤沢社長はね、極北でタッグを組んでいたの」

　極北黄金時代を象徴する伝説のタッグチーム。

　——POWER DREAM。

　史上初となる、三文字ギフト同士によるタッグだった。

　本田夢路の『白拍子(しらびょうし)』。

　藤沢寛美の『四方位(しほうい)』。

　ともに最強格と称された三文字ギフト。

　その２人が同じコーナーに並び、次々と強敵を退けていった。

　圧倒的な実力と人気を誇り、極北の頂点に君臨していたのである。

　だが、そんな２人の前に、やがて新たな勢力が立ちはだかった。

　ヒールユニット、火蛇(かじゃ)。

　凶器攻撃や反則も辞さない、極北でも異色の集団だった。

　倒れた相手への追撃は容赦なく、レフェリーの死角を突くことにも長けていた。

　その非情な戦いぶりは、対戦相手だけでなく観客にも恐怖を植えつけたという。

　そして、その中心にいたのが、素顔も素性も謎に包まれた覆面レスラーだった。

　リングネーム、HOMURA。

　圧倒的なパワーとスピードに加え、相手の弱点を見抜く冷徹な試合運び。

　荒々しい攻撃の裏には緻密な計算があり、対戦相手は知らぬ間に逃げ場を失っていく。

　その実力は、極北でも屈指と恐れられていた。

　やがてHOMURAはパートナーとともにPOWER DREAMへ挑戦し、ついにタッグベルトを奪い取った。

　最強格の三文字ギフトを持つ２人が敗れたという事実は、女子プロレス界を震撼させた。

　だが、本当の衝撃はその後だった。

　HOMURAがギフトを持たない選手だったことが発覚したのである。

　最強タッグを破った選手が、まさかのギフト非保持者。

　その事実は極北の栄光を根底から揺るがした。

　NMACの調査は本格化し、団体は解散へと追い込まれていった。

　そして、HOMURAのギフト非保持を告発したのが藤沢だったという噂が広まった。

　かつて同じ夢を追い、同じベルトを巻いた本田夢路と藤沢寛美。

　２人の間に何があったのか。

　藤沢は本当に極北を裏切ったのか。

　６年が過ぎた今も、真相は明らかになっていない。

　ただ、極北が残した傷だけは、今なお癒えていなかった。