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第133話：仕組まれた一手

「うまい！」

　如月がスプーンを片手に声を上げた。

　夕方のQueen Bee食堂。

　練習を終えた選手たちが夕食を囲み、賑やかな話し声が飛び交っていた。

　今夜の献立は、Queen Bee名物のチキンカレー。

　白いご飯にたっぷりとかけられた濃厚なルーには、柔らかく煮込まれた鶏肉がごろごろ入っている。

　脇には自家製らしい福神漬け。

　見た目は、ごく普通のチキンカレーだった。

　ところが、ひと口食べれば印象が変わる。

　まず広がるのは、香辛料の豊かな香り。

　続いて鶏肉の旨味と、じっくり煮込まれた野菜の甘味が舌に染み渡る。

　鶏肉はスプーンで押すだけでほぐれるほど柔らかく、濃厚なルーはご飯によく絡む。

　最初はまろやかで、後からほどよい辛さが追いかけてくる。

　そこへ福神漬けをひとつまみ。

　ぽりぽりとした歯応えと酸味が、次の１口を誘う。

　気づけばスプーンが止まらない。

　あまりの旨さに手が止まらず、選手たちの間では密かに噂されるほどだった。

　このカレーには、何か怪しいスパイスでも入っているのではないか、と。

「そんなもの、入ってないよ！」

　突然、厨房からツッコミが飛んできた。

　声の主は涼子だった。

　如月はスプーンを片手に、カレーの旨さを延々と語っていた。

　しかも本人は大真面目だった。

「いや、涼子さん、マジでうまいよ、このカレー。俺が食べた中で３本の指に入るよ」

　如月は再びカレーを口へ運んだ。

　カレーに関しては、少々うるさい。

　香辛料の配合から煮込み方まで、語り始めればきりがない。

「奇をてらわず、素材の旨味をきっちり引き出してる。香辛料も出しゃばりすぎない。それでいて、ちゃんと後を引くんだよね」

「褒めるなら、最初から普通に褒めておくれよ！」

　涼子の声に、如月は小さく笑った。

「ハニー、今日は機嫌がいいんだね」

　向かいに座る皇が、不思議そうに尋ねた。

　確かに、今日の如月は上機嫌だった。

　カナレたちが斎藤の地獄の特訓に苦しんでいる間、誰にも邪魔されず、自分の鍛錬に打ち込めたのである。

　心地よい疲労感に、空腹を満たす大好物のカレー。

　機嫌が悪くなる理由などなかった。

「それにひきかえ……」

　皇が隣へ目を向けた。

　そこには、カナレたち４人がいた。

　目の前には湯気の立つカレーライス。

　しかし、誰１人として手をつけていない。

　椅子に沈み込み、虚ろな目で宙を見つめていた。

　朝５時から始まった斎藤の特訓で、完全に精根尽き果てていたのである。

「あれぐらいで音を上げてどうすんの。食べるのも立派なトレーニングだよ」

　楓が呆れたように言った。

　昼間、望月を散々締め上げていた本人だが、疲れた様子はまるでない。

　山盛りのカレーと唐揚げを美味しそうに頬張っている。

　すでに３杯目だった。

　その隣では、正美も黙々とスプーンを動かしていた。

　こちらは４杯を平らげ、５杯目に突入しようとしている。

　さらに、山盛りのサラダまで添えられていた。

　カナレとSAKEBIを２人まとめて相手にしていたとは思えない食欲だった。

「こりゃ負けられねえな！」

　如月が俄然やる気を見せた。

　何に負けられないのかは、本人にしかわからない。

　空になった皿を手に、軽い足取りでお代わりへ向かう。

　その後ろ姿を、カナレが虚ろな目で追っていた。

「どうなってんだ……如月っち達は……」

　いつもの威勢は欠片もない。

　SAKEBI、望月、島村も同様だった。

　腹は減っているはずなのに、スプーンを持つ気力すら残っていなかった。

「カレーじゃちょっと刺激が強すぎるかもね。それじゃ、あんたたちにはこれだ」

　厨房から涼子が現れた。

　お盆には湯気の立つ器が４つ。

　カナレたちの前へ、１つずつ置いていく。

「……おぉ」

　真っ先に反応したのはカナレだった。

　涼子特製の鶏だし卵雑炊。

　鶏の旨味をたっぷり含んだだしに、柔らかく煮込まれたご飯とふんわりした卵。

　仕上げに刻んだ青ネギが散らされている。

　温かな湯気が４人の鼻先をくすぐった。

　グーッ……。

　誰かの腹が鳴った。

　４人は顔を見合わせることもなく、レンゲを手に取った。

　ふうふうと息を吹きかけ、ゆっくり口へ運ぶ。

　優しいだしの味が、疲れ切った身体に染み渡った。

　１口、また１口。

　最初は重かったレンゲの動きが、次第に速くなっていく。

　やがて４人は、無言で雑炊をかき込み始めた。

　涼子は満足そうに笑い、手つかずのカレーを片づけようとした。

「待った！」

　如月だった。

　お代わりしたばかりのカレーを手にしているのに、視線は涼子が下げようとしている皿へ向いていた。

「それ、俺が食うよ」

　せっかく作った料理を無駄にするのは忍びない。

　もちろん、単にもっと食べたいだけでもあった。

　すると楓も１皿を引き取り、正美は無言で残りの２皿を受け取った。

　すでに５杯目に差しかかっているというのに、迷いはない。

　しかも正美は、腹８分目などと言いながら平然と食べ続けている。

　その８分目が何を基準にしているのか、誰にもわからなかった。

「どういう胃袋してるんだい、君たち……」

　皇が呆れたように呟いた。

　当の３人は気にも留めず、美味しそうにカレーを頬張っていた。

　——◇◇◇——

　食後、如月はロビーのソファーでくつろいでいた。

「いや～、うまかった！」

　爪楊枝をくわえ、満足そうに天井を仰ぐ。

　その周囲には、カナレたち４人もいた。

　もっとも、こちらはくつろいでいるというより、力尽きているといった方が正しい。

　カナレは背もたれに頭を預け、SAKEBIは身体を丸め、望月と島村もぐったりしていた。

　雑炊で腹は満たされたものの、疲労までは消えていなかった。

　少し離れた席では、皇たちがロイヤルガードの面々とポーカーに興じていた。

　種目はテキサスホールデム。

　ディーラーは研美だった。

　共通カードが並ぶテーブルを囲み、選手たちは互いの表情を探っている。

　遊びとはいえ、勝負事に生きるプロレスラーたちである。

　誰もが真剣そのものだった。

　その様子をぼんやり眺めていたカナレが、ふと思い出したように口を開いた。

「なあ、如月っち……」

「ん？」

「KDPの連中がはけていったとき、舌打ちしたろ？なんかあったのか？」

　如月は爪楊枝を外し、少し表情を引き締めた。

「あれはな、おっぱい社長が色々仕組んでたのがわかって腹が立ったんで出ちまったんだよ」

「……仕組んでた？」

　思い返すように如月は言った。

「思い出してみろ。あのとき、KDPの連中がぞろぞろロビーに集まってきただろ。あれも偶然じゃない」

　カナレは当時の光景を思い返した。

　いつの間にかロビーへ現れ、Queen Beeの一行を取り囲むように集まっていたKDPの選手たち。

　騒ぎを聞きつけたようにも見えたが、如月の考えは違った。

「あいつら、最初から指示されてたんだろうな。で、引き揚げるとき、おっぱい社長に新谷が頷いてみせたろ？」

　如月はソファーに深く腰を沈めた。

「本当にこっそり指示したいなら、俺たちの前で合図なんかしない。わざと見せたんだよ」

　自分が裏で糸を引いていると匂わせ、こちらの反感を煽る。

　仕掛けを見抜かせることまで、藤沢の計算だったのだろう。

「でも、私たちが来たのは偶然だろ？」

　カナレが尋ねた。

「ああ。お前らが現れるところまでは、さすがに読めなかったはずだ」

　如月は頷いた。

「ただ、そこからが厄介なんだよ」

　藤沢がKDPの選手たちを集めていたのは、如月への威圧と挑発が目的だったのだろう。

　ところが、そこへ予定外の４人が現れた。

　如月を含めれば、ちょうど５人。

　しかも４人は、経験の浅い若手ばかりだった。

「おっぱい社長は、その場で考えを変えたんだろうな。せっかく５人揃ったんだから、団体対抗戦に利用してやろうってな」

　如月はそこで、もう１つの仕掛けを思い出した。

「あの冴子って人も食えないよな。お前らを連れて、わざわざ会談を盗み聞きさせたんだから」

　冴子も藤沢の考えを察し、４人が会談に関わるよう仕向けたのだろう。

　おかげで藤沢は、カナレたちを団体対抗戦の当事者として巻き込むことができた。

　さらに本田の度量を持ち出し、断りにくい状況まで作ってみせた。

「つまりだ、団体対抗戦のきっかけを作ったのは、お(・)前(・)ら(・)だよ」

　４人の表情が曇った。

「ま、俺が気づいてるくらいだから。あのおっぱい社長と付き合いの長そうな斎藤さんが、気づいてないわけないだろうな」

　４人の肩がぴくりと震えた。

「お前ら、その辺もよーく考えて練習に励んだ方がいいぞ」

　如月は意地悪く笑った。

　斎藤が藤沢の思惑まで見抜いていたとすれば、今日の特訓にも納得がいく。

　カナレたちは顔を見合わせた。

　明日の朝５時。

　再び始まる地獄の特訓を思い、４人の顔から血の気が引いていった。

　その傍らでは、ロイヤルガードの面々が相変わらずポーカーに興じていた。

　相手の手を読み、隙を突き、勝負を仕掛ける。

　カナレはぼんやりとその様子を眺めた。

　どうやら自分たちは、知らないうちに藤沢へ絶好の手札を渡してしまったらしい。