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第132話：地獄の特別訓練

　Queen Bee本道場。

　朝から選手たちの掛け声と、マットに身体を打ちつける音が響いていた。

　普段なら斎藤が目を光らせているところだが、今日は姿がない。

　代わりに指導を任されているのは安西だった。

「ほら、そこ！そんな受け身してると怪我するぞ！」

　安西の檄が飛ぶ。

　選手たちは気を抜くことなく、基礎練習を繰り返していた。

　だが、今日は斎藤だけでなく、如月やカナレたちの姿も見当たらなかった。

　ベテラン勢に交じってプッシュアップをしていた皇が、隣の研美へ声をかけた。

「先輩……カナレたち、大丈夫ですかね？」

　昨日決まったKDPとの団体対抗戦。

　その出場に向け、カナレたち４人は斎藤から特別指導を受けることになっていた。

　普段から容赦のない斎藤が、わざわざ別メニューを組んだのである。

　どんな練習をさせられているのか、想像するだけで恐ろしい。

「大丈夫、大丈夫。これも修行だよ」

　研美は涼しい顔で答えた。

「……本当に大丈夫なんでしょうか？」

「心配いらないよ」

　研美は笑顔のままプッシュアップを続けている。

（……カナレたち、生きて帰っておいでよ……）

　皇は心の中で祈った。

　——◇◇◇——

「オラッ！何をやっとる！さっさと立ち上がらんかぁ！」

　斎藤の怒号が響き渡った。

　そこは、普段は個人練習に使われる小道場だった。

　中央には本格的なリングが設置されている。

「たっ……助けてくれぇぇ！」

　カナレがリングを這っていた。

　ロープの下をくぐり、この地獄から逃げ出そうとしている。

「どこへ行くつもりだ、カナレ！」

　斎藤が先回りし、カナレをリング中央へ押し戻した。

「ううぅ……もう無理ぃ……」

　転がった先では、SAKEBIが大の字になっていた。

　口をぱくぱく動かしているが、声も出ないらしい。

　朝５時。

　まだ大半の選手が眠っている時間から、特訓は始まっていた。

　KDPとの団体対抗戦に向け、斎藤は４人を徹底的に鍛え直すつもりだった。

　そして、その特訓には楓と正美も協力していた。

「ほら、望月！どうしたの！」

「ぐっ……あああっ！」

　リングでは楓が望月をドラゴンスリーパーで締め上げていた。

　望月は必死に腕を引き剥がそうとするが、びくともしない。

「ギ……ギブアップ……！」

「駄目！駄目！私は離さないよ！」

「そ、そんなぁ……！」

　通常のスパーリングなら、ギブアップすれば技は解かれる。

　しかし、今回はKDPのQ級選手を想定した特訓だった。

　相手が必ずしも正攻法で戦うとは限らない。

　降参したからといって、攻撃をやめる保証もなかった。

　もちろん、楓も本気で首を締め上げているわけではない。

　望月の呼吸や反応を確かめ、危険のない範囲で技を維持していた。

「ほら！まだ動けるでしょ！どうやって抜けるの！」

「うぐぐぐ……！」

　望月は必死に身体を捻った。

　一方、リングの下では島村がスクワットを続けていた。

「はぁっ……！はぁっ……！」

　太腿はとうに限界だった。

　膝を曲げるたびに筋肉が震え、立ち上がるのも苦しい。

　１０００回を超えたところまでは覚えている。

　その先は、もう数えていなかった。

　斎藤の許しが出るまで終われない。

「くっ……うぅ……！」

　島村は歯を食いしばり、再び腰を落とした。

　そんな４人の動きを、斎藤は絶えず監視していた。

　呼吸の乱れ、足の運び、筋肉の震え。

　どこまで耐えられるのか、どこからが危険なのか。

　限界を見極めながら、容赦なく追い込んでいく。

　KDPのQ級選手を相手にする以上、技術や体力だけでは足りない。

　不利な状況でも冷静さを失わず、最後まで勝機を探し続ける。

　その粘り強さを身につけさせるためだった。

「カナレ！いつまで寝転がっとるかぁ！」

　バシッ！

　斎藤が竹刀を床へ叩きつけた。

　選手を叩くことはないが、その乾いた音だけで十分だった。

「うえぇ……もう勘弁してくれぇぇ……！」

　カナレが悲鳴を上げた。

　その隣では、SAKEBIが天井を見つめていた。

「……も……もう……動けねぇッス……」

　その時、視界に人影が差した。

「……え？」

　SAKEBIが目を動かす。

　正美だった。

　正美は無言でカナレとSAKEBIの足首を掴んだ。

「ちょ、ちょっと……何を……」

「うわっ！待って、待ってくれぇぇ！」

　２人の抗議も聞かず、正美はずるずるとリング中央へ引きずっていった。

「カナレ、SAKEBI……スパーリングの続き……始めるよ」

　淡々とした抑揚のない声に、２人の顔から血の気が引いた。

　正美が担当するのは、カナレとSAKEBIの２人。

　つまり２対１のスパーリングだった。

　ただし、斎藤から厄介な条件を課されている。

　２人が使えるのは左腕だけ。

　右腕は攻撃にも防御にも使えず、ギフトも禁止。

　対する正美は、ギフト以外の制限がない。

　数では有利でも、まともに戦える条件ではなかった。

　さらに、リング中央には白いテープが引かれていた。

　テープを境に、楓と正美の担当区域が分かれている。

　この境界線を越えれば、即座にスクワット。

　自分から踏み込もうが、投げ飛ばされようが関係ない。

　斎藤が許すまで続けなければならなかった。

　ようやく終わっても、すぐにスパーリングが再開される。

　そこで再び線を越えれば、またスクワットだ。

　しかも、楓と正美はわざと境界線ぎりぎりまで追い込んでくる。

　攻撃を防ぐだけでなく、自分がどこにいるのかも把握していなければならない。

　特にカナレとSAKEBIは右腕を封じられていた。

　別々に動けば正美に各個撃破される。

　連携しようにも、疲労で判断が鈍れば、たちまち境界線へ追い詰められてしまう。

　狭いリングの不利な状況で、限られた手段から活路を見いだす。

　それが斎藤の狙いだった。

　斎藤はリングサイドでストップウォッチを握り、選手たちの動きを見つめていた。

　その時、道場の入口に人影が現れた。

　皇だった。

　本道場で練習していても、カナレたちが気になって仕方なかったらしい。

　だが、中の様子を見た途端、足が止まった。

　リングでは楓と正美が容赦なく攻め立て、カナレたちは悲鳴を上げている。

　その傍らでは、島村が今にも崩れ落ちそうになりながらスクワットを続けていた。

（……恐ろしい……）

　皇は恐る恐る斎藤へ近づいた。

「斎藤コーチ……大丈夫ですか？」

　斎藤は振り向かなかった。

　ストップウォッチを確認し、小さく頷くだけだった。

　皇はそれ以上、何も言えなくなった。

　斎藤が大丈夫だと言うのなら、おそらく大丈夫なのだろう。

　少なくとも、斎藤の判断では。

　そこで皇は、あることに気づいた。

（……あれ？）

　カナレ、SAKEBI、望月、島村。

　４人はいる。

　だが、もう１人の姿が見当たらない。

「斎藤コーチ……如月の姿が見えませんが……」

　斎藤は無言で親指を立て、道場の奥を指した。

「……？」

　皇がそちらへ目を向ける。

　そこには、黙々とトレーニングを続ける如月がいた。

　その動きを見た瞬間、皇は目を見開いた。

（……うぇ！）

　如月は足を使わず、腕の力だけでロープを登っていた。

　頂点まで達すると素早く降り、床に足がつくなりプッシュアップを始める。

　決めた回数を終えると、今度はマットへ身体を投げ出した。

　バァンッ！

　強烈な受け身の音が響いた。

　如月はすぐに跳ね起き、フルスクワットへ移る。

　腰を深く沈め、一定のリズムで身体を上下させた。

　それが終わると、今度は倒立腕立て伏せだった。

　頭が床すれすれになるまで肘を曲げ、身体を押し上げる。

　姿勢はまったく崩れない。

　そして規定の回数を終えると、再びロープへ向かった。

　ロープ登り、プッシュアップ、受け身、スクワット、倒立腕立て伏せ。

　それを休むことなく繰り返している。

　しかも、動作の速度もフォームもほとんど変わらなかった。

「……あの、斎藤コーチ……あれは？」

　皇が呆然と尋ねた。

　斎藤はようやく口を開いた。

「あ(・)れ(・)は私が指導しなくても、勝手に自分を追い込んでいる」

　その声には、どこか誇らしげな響きがあった。

　如月の実力も、鍛錬に対する姿勢も認めているのだろう。

　だが、皇は別のことが気になった。

　斎藤は確かに笑っていた。

　しかし、目だけはまったく笑っていない。

（……怖い……）

　皇は思わず背筋を伸ばした。

　選手たちを限界まで追い込みながら、自分も一瞬たりとも気を抜かない。

　斎藤の今回の団体対抗戦に懸ける覚悟が、嫌というほど伝わってきた。

　皇はそれ以上何も尋ねず、そっと道場を後にした。

　下手に長居して、自分まで特訓に加えられてはたまらない。

　背後では相変わらず、斎藤の怒号とカナレたちの悲鳴が響いていた。

　そして、その喧騒から少し離れた場所では、如月だけが機械のような正確さで、黙々と鍛錬を続けていた。